— Да. Но в гости заходи, если будет время. Всегда рад тебя видеть. И, если хочешь проверить результат еще у кого-нибудь, рекомендую тебе навестить старуху в южном лесу. Она в свое время прекрасно гадала на картах, думаю, что и после смерти она не утратила свои способности.

— Спасибо, — в третий раз поблагодарил колдун и пошел обратно, твердо решив разобраться в этом вопросе.

Они купались ночью вдвоем в Озере Мерзавцев.

— А если мерзавцы на меня нападут, ты же меня защитишь? — кокетливо хлопая ресницами спросила Хэй.

Ресницы у нее были длинные и черные, глаза небольшие, а нос с легкой горбинкой. В небе сияла луна, ее свет отражался в воде и совсем чуть-чуть на мокрых телах.

Со стороны сваленных в беспорядке на берегу вещей Хэй услышала ехидное хмыкание.

— Любовь моя, что это? — мужчина, который обнимал ее под водой за талию, испуганно повернулся к берегу.

— О чем ты? Я ничего не вижу! — она сделала вид, что удивилась.

— Мне показалось, что там кто-то смеялся, — объяснил мужчина, снова поворачиваясь к ней и целуя в ушко.

— Не слышала. Наверное, показалось, — сказала она, решив еще раз поговорить с Печатью, когда все закончится. — Что с тобой, ты не болен? Ты весь дрожишь.

— Что-то неважно себя чувствую последнюю неделю, — объяснил мужчина. — Надо, что ли, к доктору сходить. Или к колдуну…

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — поспешно сказала Хэй, прижимаясь к нему всем телом, — сейчас я тебя поцелую, и тебе сразу станет лучше.

— Да, да, поцелуй меня! — жарко прошептал он. — Я так тебя хочу! С тобой я чувствую себя молодым, как давным-давно…

Через несколько минут девушка вышла на берег и начала одеваться.

— А он? — спросила Печать. — Каюк?

— А у него случился сердечный приступ, прямо в воде, — объяснила Хусянь. — Тело я не буду доставать, пусть все думают, что он купался один и утонул. Кстати, мы уже разговаривали на эту тему. Не могла бы ты воздержаться от смеха в такие минутыследующий раз! Мне трудно сосредоточиться, когда ты начинаешь хихикать в самые неподходящие моменты.

— Я пытаюсь! — воскликнула Печать. — Но по временам это бывает очень трудно. «А если мерзавцы нападут, ты меня защитишь?» — передразнила она девушку и захихикала снова.

Хэй тяжело вздохнула.

— Почему я с тобой мирюсь, не понимаю! От тебя же нет никакой пользы. Вот с Костью все ясно — она помогает мне менять облик, а ты мне зачем? Выброшу на ближайшей помойке, будешь знать!

— Ну что ты, не делай этого! — это добросердечная Кость испугалась и теперь тихо просила за свою соседку. — Как ты можешь такое говорить!

— Я шучу, — объяснила Хэй, улыбаясь. — Конечно же, не буду я ее выбрасывать. Только оставлю на помойке на недельку-другую. Потом обязательно заберу. Ну, если там ее не съедят собаки.

— О, ты опять шутишь? — Кость засмеялась, хотя и немного нервно.

Абэ сидел на скамейке в Парке у Холма. Погода была замечательная — из Города весны принесло теплый майский ветер, и на деревьях вокруг озера начали пробиваться первые листочки. Рядом со скамейкой цвела слива, из воды светило отраженное солнце.

Не он один решил посидеть на природе в погожий день — неподалеку пожилая семейная пара кормила крохотных дракончиков хлебными крошками. Дракончиков слетелось много, и они все прибывали и прибывали из разных концов парка. Было непонятно, как они узнали о том, что здесь раздают бесплатное угощение — не считая тихого шуршания лап и крыльев, все происходило в полной тишине.

Абэ Ясутика составлял список оборотней. Можно было ограничиться лисами, но он решил быть доскональным. К старухе он все-таки сходил и там понял загадочную фразу про способности, которые не исчезли после смерти. Старуха, как оказалось, умерла много лет назад, но потом ее кто-то или что-то разбудило, и она, приняв смерть за страшный сон, продолжила свою не-жизнь как ни в чем не бывало.

Она ему и правда погадала на старой и замасленной колоде Таро, которая выглядела так, будто долго пролежала в могиле вместе со старухой. После гадания бабка предложила накормить его пирогами и для этого попросила Абэ залезть в печь и разжечь огонь. Он благоразумно отказался.

Гадание на картах заставило его задуматься еще сильнее — после судьбоносной встречи с оборотнем его ждала счастливая и долгая жизнь. С ним, с оборотнем. Вернее, с ней, так как старуха предсказала ему долгий и счастливый брак. Такой, про которые говорят, что он на несколько перерождений.

Исходя из этого, гриб с затейливым именем Бака-Бабяка он исключил сразу же. Помимо гриба здесь же, в парке, жил барсук. Барсук был существом мирным, только любил разыгрывать прохожих — не раз Абэ слышал жалобы на то, что в парке людей пугали странные шумы, за одежду цеплялись непонятно откуда взявшиеся ветки, а тропинки вели совсем не туда, куда им было положено. Его, как надеялся Абэ, тоже можно было не учитывать. Счастливо жить с барсуком Ясутике что-то не хотелось.

Еще один оборотень, как ни странно, жил у Алхимика. Почему Алхимик впустил в свой дом это существо, было совершенно непонятно — все знали, как он их не любит. Алхимик славился своими кампаниями против оборотней и с радостью брался за их изгнание и уничтожение. Ясутика подозревал, что мага вынудили взять ученика — очень уж Алхимик мучил бедного парня, на том просто лица не было. Мучить — мучил, но все же особого вреда старался не причинять. Оборотень, нашедший прибежище у Алхимика, был котом, не лисой, но Абэ и его сбросил со счетов, так как искренне надеялся, что его счастливая супружеская жизнь все же будет с кем-нибудь женского пола.

Несколько оборотней водились в озере. Об одном из них, рыбе-олене, Ясутика слышал от Хэй, а ей о нем рассказал Клод. Еще нескольких он просто чувствовал, хотя и не знал точно, кем или чем они были. Жениться на рыбе-олене он тоже не очень-то хотел, но тут ему пришло в голову, что, возможно, старуха после смерти стала излишне сентиментальной и неправильно истолковала результат. Может быть, его просто ждала встреча, которая изменит всю его жизнь, а не счастливый брак. Абэ но Ясутика тяжело вздохнул и все же записал и барсука, и гриб, и всех остальных.

В Лесу За Пределами оборотней было предостаточно, сам Ясутика отправил туда не одного — он тоже иногда брался за изгнание надоедливой нечисти из домов. В лесу вполне могли жить лисы, и они могли приходить в Город на охоту.

И, конечно же, сам правитель Города, Золотой Дракон, мог превращаться в человека, но его оборотнем не решился бы назвать даже Алхимик. Дракон уже давно вышел за рамки таких определений.

На этом список был завершен. Абэ посмотрел на бумажку, которую держал в руках, и задумался. С предсказаниями вообще так — ты пытаешься ускользнуть, изменить свою судьбу, а потом бац — и тебе на голову сваливается предсказанное событие, и оказывается, что ты сам помог этому случиться. Неясно было, стоит ли активно искать оборотня или наоборот, ограничить с ними контакт, или не делать ничего, а вести себя как обычно. Любые действия могли привести к предсказанному результату — не зная всех, даже самых незначительных факторов, задействованных в ситуации, невозможно было предугадать исход.

Ясутика задумался. Он и сам не вполне понимал, почему его так волнует эта встреча и почему так хочется ее избежать. Обычно Абэ не бегал от своей судьбы, но в этом случае что-то мешало ему отстраниться от происходящего и посмотреть со стороны. Будто какая-то пелена вставала у него перед глазами, когда он начинал думать о предстоящем, и эта пелена его пугала. Даже не тем, что могла скрывать что-то ужасное, а тем, что таила что-то очень важное.

Абэ закрыл глаза и очистил свой разум от мыслей. И тут он то ли задремал на солнце, то ли вспомнил что-то из своей жизни до Города. Он вдруг увидел самого себя среди смутно знакомых людей, а еще услышал чей-то тихий разговор за спиной:

— Она жила в на материке, — рассказывал невидимый мужчина, — и там причинила много горя. Но когда ее обнаружили, лиса убежала в соседнее княжество. Там ей удалось проникнуть в покои самого императора! Сколько жестокостей свершилось по ее воле — и не перечислить.