— Надо только сходить во Дворец и расписаться в том, что я готов на пенсию уйти, — пробормотал он. — И взять побольше полезных книжек. Сутры там какие-нибудь. И еще эти, басни про зверей.

Он явственно представил себя в виде благообразного белобородого старца, окруженного зайцами, лисами, волками, птичками, и даже слонами и тиграми, которые мирно сидели кружком и внимали каждому слову, полному мудрости. Жизнь явно налаживалась.

«Заслуживающие доверия люди рассказывают, что в Городе жил не так давно почтенный господин по имени Шредингер. Шредингер любил котов. Бывало, увидит кота, и сразу в ящик его, а ящик в чулан. А потом придут к нему гости, Шредингер их сразу хвать за рукав и в подвал тащит. И не выпускает, пока гости не скажут, умер ли уже последний кот в ящике или нет.

Старые друзья знали, что главное — не заглядывать в сам ящик и быстро убегать, поэтому Шредингер их не любил и в гости не звал. А новые иногда проверяли.

И, если кот был мертв, Шредингер на них обижался.

— Ах вы сволочи! — начинал тогда плакать Шредингер. — Вы моего кота убили!

— Как же так? — удивлялись гости.

— А вот так, — говорил вредный Шредингер. — Если бы вы не посмотрели, я бы не знал, умер он или нет. И пока вы ящик не открыли, нельзя было точно сказать, умер ли он уже. Значит, определенно мертвым он стал, когда вы открыли ящик. Вы убили моего кота!

Правда, иногда оказывалось, что кот еще жив. Тогда почтенный Шредингер очень расстраивался».

В дворике кафе, как всегда, посетителей не было, кроме трех девушек, сидевших за столиком в углу, в тени ветвистого дерева.

Булыжная мостовая была вся усыпана желтыми и красными листьями, которые никто и никогда не убирал, светило перезревшее осеннее солнце, стояли тишина и спокойствие.

Впрочем, стояли они не долго. Внезапно во двор ворвался огромный темно-коричневый кот и галопом помчался под стол, под ноги к девушкам.

— Ой! — сказала первая.

— Твою мать! — сказала вторая.

— Марсик, ты где был? — удивилась третья.

Кот ничего не ответил и только забился поглубже под скатерть. Вид у него был виноватый.

Следом за котом во дворик ворвалось еще одно создание; неслось оно так быстро, что понять, кто это, не было никакой возможности, пока существо не затормозило прямо у того же столика.

— Ой! — повторилась первая девушка.

Две оставшиеся, а так же кот, промолчали.

Перед ними стояла большая прямоходящая обезьяна с очень красными глазами, под цвет тигровой шкуры, которую обезьяна надела на манер шотландского килта. Голову обезьяны сжимал золотой обруч.

— Та-ак, — сказала обезьяна. — Ну все, ты попался, чертов кот!

— Извините? — удивленно спросила одна из девушек, невысокая брюнетка.

— Я сказал: так, ты попался, чертов кот! — повторила обезьяна.

— Я слышала. Но не поняла, почему вы вдруг гоняетесь за моим котом, — объяснила девушка.

В ее голосе появились угрожающие интонации. Кот, почувствовав, что его защищают, быстро запрыгнул к ней на колени и тайком посматривал на обезьяну из-под скатерти.

— Так это ваш кот, вы признаете! — обрадовалась обезьяна.

— Мой. А что, это преступление — держать у себя кота?

— Преступление. Если кот — преступник! — угрожающе закричала обезьяна.

Брюнетка рассмеялась. Две оставшиеся девушки с интересом наблюдали за разворачивающимися на их глазах событиями.

— И что же он сделал? — не менее угрожающе спросила девушка пугающе тихим голосом. — Съел ваш банан?

— Нет, бананы его вряд ли интересуют. Ему скорее нравится есть монахов! — закричала обезьяна. — Великий Будда, как мне надоело гоняться за этими оборотнями, кто бы знал! Ну почему им всем нужен именно мой монах?!!

— Кот? Мой кот? Съел твоего монаха? — от возмущения девушка перешла на «ты». — Вот уж не подумала бы, что такое возможно! Скорее, монах мог бы съесть кота, но совсем не наоборот! И как же он его поймал? Повалил и затоптал, что ли?

— Он его еще не совсем съел, — пояснила обезьяна. — Но сожрал бы, если бы я не вмешался. А сейчас он его прячет.

— Прячет? — спросила девушка с сарказмом. — Кот прячет монаха? Где же, в кармане? Но поверьте, он у меня не сумчатый, а самый обыкновенный! Или монах у вас очень маленький?

— Монах нормальный, средних размеров. А кот — оборотень! — обвиняюще ткнула пальцем в сторону кота обезьяна. — Наглый и злобный! И монахов пожирает только так! Нет, пусть ест других монахов, меня это не волнует, но моего пускай вернет, и немедленно!

— Кот — оборотень?!! — рассмеялась девушка недоверчиво. — Да посмотрите же на него, какой же он оборотень?!!

Она с некоторым трудом вытащила упирающегося кота и положила его на стол. Кот не был рад. Он выгнул спину и зафырчал, подняв шерсть, отчего стал в два раза больше.

— А ты знаешь, — неожиданно вмешалась в разговор молчавшая до этого рыжая, — я ему верю.

— Кому ты веришь, — поразилась хозяйка кота. — Ты сумасшедшей обезьяне веришь?

— Ну, не такая уж она и сумасшедшая, — пожала плечами рыжая. — А кот твой мне всегда казался подозрительным.

— Чем же это?

— Ну, во-первых, разве может быть нормальный кот похож на помесь совы и золотой рыбки? При этом, покрытую коричневым мехом?

— Может! Он же персидский!

— Это не оправдание. Во-вторых, я давно подозревала, что с ним что-то не так, у него все время такое выражение лица… то есть, морды, как будто он котом только притворяется.

— Притворяется? Да он у меня с самого детства, я же его сама вырастила!

— Это не аргумент! Может, в прошлой жизни ты кому-то оказала услугу. И он специально перевоплотился в кота, чтобы тебе отплатить добром.

— И где логика? Это ж тогда значит, что он и правда кот! — возразила блондинка, внезапно присоединяясь к дискуссии. — Какая разница, кем он был в прошлой жизни, если в этой он кот?

— Но ведь не просто кот, а кот с миссией! — пояснила рыжая.

— Да никакой он не кот, — не выдержала обезьяна. — Уж не знаю, кем он был в прошлой жизни, а в этой он оборотень! И украл моего монаха!

Внезапно в лапах у обезьяны появилась большая палка. Кот молча забился в руках хозяйки, пытаясь спуститься под стол.

— Сиди спокойно! — сказала девушка, изо всех сил держа кота.

— Видите, видите! Он-то знает, что виноват!

Коту наконец удалось вырваться, и он быстро спрыгнул со стола хозяйке на колени.

— Я вот ни в чем не виновата! — сказала блондинка. — Но если бы у меня стали махать палкой перед носом, я бы тоже решила спрятаться под стол!

— Нет, мне это надоело! — закричала обезьяна. — Пора применить силу!

Она замахнулась своим шестом на кота, и тут одновременно произошло несколько вещей.

Блондинка и рыжая вскочили, обезьяна со всей силы стукнула палкой по столу, а кот вдруг начал меняться: длинная шерсть куда-то пропала, а кот раздулся так, что из-за него хозяйки почти не стало видно, и как-то весь очеловечился.

— Ой! — сказала девушка, придавленная тяжестью.

— Ого! — выразили свое мнение все остальные.

Теперь стало ясно, что в словах обезьяны была какая-то доля истины, потому что у девушки на коленях сидел полный волосатый мужик лет тридцати, в набедренной повязке, и крупно дрожал.

— Не бейте меня, не бейте, я все верну! — взмолился он жалобно.

— Вначале с коленей встань! — прохрипела хозяйка.

Мужчина неуклюже сполз на мостовую, на четвереньки.

— Вот черт! — изумилась наконец-то вздохнувшая полной грудью брюнетка.

Две ее подруги смотрели на кота со странным выражением восхищения и брезгливости одновременно.

— Ну как, теперь верите? — спросила обезьяна нахальным голосом. Она повернулась к мужчине. Тот задрожал еще сильнее и весь сжался. — Монаха верни!