Алхимик закатил глаза, но промолчал. Всем своим видом он выражал несогласие с такой позицией, но у него хватило ума не вылезать со своим мнением после того, как сам он ничем помочь не смог.

— Минутку, — сказал Абэ, когда они дошли почти до самой стены. — Я пойду отпущу змею. Можете не ждать меня, если спешите.

— Да, мы спешим! — буркнул Алхимик, и быстрым шагом направился к городским воротам.

Марсиус на секунду задержался.

— Было очень приятно познакомиться! — очень тихо и быстро пробормотал он. — Поверьте, с вами очень интересно работать, не то что с… Ну, я бы если выбирал к кому пойти в ученики, в общем, я… Ну, вы поняли, — он испуганно оглянулся на хозяина, но тот вроде ничего не слышал. — Мне надо бежать, а то Алхимик рассердится! Всего хорошего!

— Удачи, и до свидания, — колдун церемонно поклонился ученику Алхимика. — Успехов в обучении!

А затем он скрылся в лесу, а Марсиус бросился догонять Алхимика, который шел вперед, не оборачиваясь.

«Почтенный горожанин Нань Фэн ловил однажды в озере рыбу, и в сеть его попал тигр. Не в силах вырваться, зверь захирел и начал дохнуть. Когда рыбак вытащил его на берег, тигр уже околел от злости.

Говорят, что в озере также живет волшебный сом с длинными усами. Сом иногда выходит на берег, где превращается в оленя. Если отведать мяса этого сома, то станешь выдающимся поэтом и ученым. Великий Джонни Морик как-то раз встретил в парке оленя и выстрелил в него. Олень подбежал к пруду и скрылся под водой, но на земле остался клочок оленьей шерсти. Великий Джонни Морик поднял его и проглотил. С тех пор его имя всегда шло первым в списке конкурсантов. И правда, ученые мужи считают, что стихи его с того времени стали удивительно изящны и восхитительны, хотя сам он всегда был грубияном и страдал косноязычием».

С тех пор как Линор рассказала ему о своем приключении с пиратами, Клода как магнитом тянуло к озеру. Конечно, он никому не признавался, почему туда ходил и зачем. Но некоторые и так догадывались, что ему совсем не так нравится в Городе, как он давал понять.

Как бы то ни было, Клод не очень-то хотел, чтобы у него выпытывали истинные мотивы, поэтому он придумал хитрую штуку — сказал друзьям, что увлекся рыбалкой.

Вначале он просто забрасывал удочку и уходил бродить по берегу, или сидел и читал книжку, не очень-то обращая внимание на то, что происходит в воде. Но один раз, совершенно случайно, его забытую приманку обнаружила какая-то незадачливая рыба.

Клод, который в тот момент писал статью для газеты под ветвистым деревом, долго ничего не замечал. До тех пор, пока рыба не умудрилась столкнуть удочку и затащить ее в воду почти полностью. Тогда молодой человек наконец оторвался от статьи и удивленно уставился на это безобразие. Еще через минуту ему пришло в голову, что удочку стоит спасти, а то ведь придется покупать новую. Он лениво отложил тетрадь и направился к берегу, где поднял удочку и выдернул из воды, вернее, попытался выдернуть. Либо рыба была намного больше, чем он предполагал, либо блесна запуталась в водорослях, а то и зацепилась за какую-нибудь корягу на дне, но вытянуть леску сил у него не хватало. Молодой человек недовольно нахмурился — если так, возможно, придется лезть в воду, чтобы спасти блесну — она у него была одна. Покупкой большего количества он не озаботился, так как для его целей и одной было более чем достаточно, а идти в Город Весны, в единственный магазин для рыбаков, ему не хотелось.

Клод еще несколько раз дернул леску — та застряла намертво, вытащить ее не получалось. Удочка согнулась так сильно, что молодой человек испугался, что она сломается, и ослабил хватку. На другом конце ничего не шевелилось, так что Клод пришел к выводу, что зацепился крючок за корягу. Перед ним стоял выбор — перерезать леску или нырнуть и посмотреть, нельзя ли ее все же отцепить.

Клод посмотрел на небо и на зеленеющие деревья — с погодой ему сегодня повезло, все утро стояло жаркое лето и солнце светило вовсю. Вполне можно было раздеться и искупаться.

Он стянул футболку и джинсы и полез в воду, придерживая леску рукой, а затем, зайдя на глубину, нырнул.

Нырять пришлось глубоко — дно резко уходило вниз в нескольких метрах от берега. На глубине вода была мутноватой и зеленой, это Клода удивило, так как озеро всегда казалось ему очень чистым. Дна видно не было, коряги, которая держала крючок, — тоже. Клод ушел вниз, наверное, метров на десять, но до конца лески так и не добрался. В конце-концов, ему пришлось подняться на поверхность.

Отдышавшись, молодой человек предпринял вторую попытку. Конечно, особой ценности крючок не представлял, но теперь у Клода проснулся спортивный азарт.

Он упрямо погружался вниз сильными гребками, пока не заметил в глубине смутный силуэт чего-то большого и корявого. Леска вела туда.

Кажется, это и правда была огромная ветвистая коряга, чуть ли не целое дерево. Клод заплыл со стороны веток, так как именно оттуда тянулась леска, и остолбенел.

То, что он принял за корягу, вовсе ею не было. Перед ним стоял огромный олень с ветвистыми рогами.

Клод беззвучно выругался и уставился на чудо во все глаза. Олень стоял совершенно неподвижно, а в мутной воде видно было плохо, так что на секунду Клод расслабился и подумал, что это статуя. Но олень быстро опровергнул эту версию, открыв рот и выпустив стайку пузырей. Вместе с воздухом наружу вылетели слова:

— Отцепи это и побыстрее!

Теперь уже Клод широко открыл рот и начал пускать пузыри.

Олень презрительно посмотрел ему в глаза и фыркнул.

— Не отцепишь, сам порву! — зверь мотнул головой с огромными рогами, на которых блестел крючок. — Шевелись, быстро, ты же не хочешь здесь задохнуться, верно?

Клод хотел было ответить, что не хочет, но потом понял, что под водой это у него вряд ли выйдет. Хотя вот оленю вода разговаривать не мешала. Поэтому Клод просто кивнул и быстро начал выпутывать леску из ветвистых рогов.

Закончив, он неловко поклонился оленю, мысленно добавив:

— «Спасибо большое!»

— Не стоит благодарности. Но больше мне не попадайся — забодаю! — олень стукнул копытом о дно, подняв тучу ильной мути.

В ту же секунду он пропал, а на его месте оказалась огромная рыбина метра в полтора длиной, больше всего похожая на сома с длинными усами, но покрытая блестящей серебристой чешуей. Рыба вильнула хвостом и неспешно уплыла прочь.

Клод ошарашенно посмотрел ей вслед и быстро начал подниматься — невиданное животное отвлекло его от того факта, что ему нужно дышать, но теперь он вспомнил. Всплыв на поверхность, он шумно и тяжело отдышался и направился к берегу, одеваться.

На берегу его ждала Хэй. Она мирно сидела с надкусанным бутербродом в руке и читала его книгу.

— Ой! — удивилась она, увидев Клода. — Ты что, нырял? Ты решил теперь ловить рыбу руками?

— Н-н-нет, — стуча зубами ответил молодой человек. Только сейчас он понял, как замерз, да еще, как назло, в парке задул холодный осенний ветер. — У меня леска запуталась, и я нырнул, чтобы ее отцепить. А там такое… такое…

— Какое? — девушка заинтересованно посмотрела на него, даже перестав жевать.

— Ну, там это… там олень!

— Олень? — Хэй глядела на него теперь очень скептически. — Что, дохлый, что ли?

— В том-то и дело, — пояснил Клод, доставая из рюкзака теплую куртку, — что живой! Моя леска запуталась у него в рогах. Да, он еще и говорящий был.

— Под водой? Живой говорящий олень?

— Да. А когда я распутал леску, он превратился в рыбу и уплыл.

— Уплыл?

— Да.

— Говорящий олень превратился в рыбу и уплыл, — Хэй с сомнением покачала головой. — Хотя… ты знаешь, я тебе верю. Такой чуши даже ты не смог бы придумать.

— Вот именно! — согласно кивнул Клод. — И не стал бы придумывать, даже если бы мог.