Хэй засмеялась:

— Да, ты в своем репертуаре! А не легче просто написать стихотворение?

— Мне не легче! — сказал молодой человек. Впрочем, про разбойников мысль была дурацкая — они ничем не лучше пиратов, а повторять вчерашний опыт ему не хотелось. Кто знает, не было ли у разбойников из Леса За Пределами специальной должности для новичков, аналога юнги? Нет, нужно было найти какой-нибудь еще способ отмазаться!

В конце концов, еще оставалось время до решающего дня. Можно было еще что-то придумать. Или же… может, стоило просто подобрать другую приманку? Не такую привлекательную для других оборотней?

— Интересно, а что любят олени, но не любят акулы? — подумал он вслух.

Хэй закатила глаза и промолчала.

«Что прекрасно: смотреть, как дети играют в Городе Зимы; сидеть ночью под луной в Городе Осени; любоваться цветами сливы в Городе Весны; пить горячий чай после того, как сильно замерз; выходить из дома рано по утру, пока еще никого нет на улицах.

Что неприятно: видеть, как ругаются друзья; думать о том, что скоро уже конкурс поэтов; теплое молоко с пенкой; холодное молоко с пенкой; мелкие дракончики, которые, услышав запах еды, привяжутся и не отстанут, пока их не угостишь; наткнуться на пирата у Озера Мерзавцев».

Джетти Слик не всегда был пиратом.

Вырос он в большом городе. Настолько большом, что по сравнению с ним тот Город, который писался с большой буквы, казался поселком. К тому же поселком, выстроенным маниакальным аккуратистом и педантом.

В его родном городе все было не так. Там не было прямых улиц и четкого деления на районы. Время года всегда было одно во всех сторонах и на всех улицах. Солнце там не всходило одновременно со всех четырех сторон, чтобы сесть в противоположном конце — оно упорно поднималось на востоке, а уходило на запад.

Сам город рос не только вширь, но и в высоту, некоторые дома так старались дотянуться до неба, что их верхушки скрывались в облаках.

Джетти был клерком в одной из бесчисленных огромных корпораций. Корпорация размещалась в стоэтажном здании, Джетти работал на десятом этаже, руководство сидело на девяностом, президент компании — на сотом, в пентхаузе с видом на звезды. Так что место для карьерного роста было. В основном Джетти занимался тем, что ксерокопировал бумажки и разносил документы.

То есть, этим он должен был заниматься, чтобы чего-то достичь в компании. На самом же деле, он по большей части просто сидел и смотрел в окно. По тротуарам метались толпы людей, в их миграциях были свои неочевидные на первый взгляд законы, и Джетти нравилось глядеть на суету с высоты.

Работа его совсем не интересовала, он даже и не знал, чем именно занимается корпорация. То ли что-то выпускает, то ли занимается перевозками. Джетти не особенно старался, так как понимал — надежд на продвижение мало. Он реалистично оценивал свои возможности — выше 15, в лучшем случае 20 этажа ему было не подняться. В нем не было необходимого рвения.

В офисе с Джетти работало пятеро: полный пожилой мужчина с благородной сединой, который так давно работал в фирме, что никто уже и не помнил, когда он здесь появился. Кем он работал и что должен делать, тоже никто не помнил; если уж на то пошло, то даже имени его уже никто не помнил, так что все тактично обходили его стороной и никаких заданий не давали. Мужчина не возражал. Джетти иногда думал, что вот так будет выглядеть он сам лет через десять — сидеть на минимальной зарплате, все так же смотреть в окно и наблюдать за суетой вокруг. Остальные четверо от седого мужчины разительно отличались. Все они были молоды и энергичны. Первый обладал рыжей шевелюрой и любил лиловые рубашки, странно сочетавшиеся с его цветом волос и веснушками. Но, даже несмотря на эти его странности, у него явно были шансы сделать успешную карьеру. На него несколько раз сходил корпоративный дух, а это считалось признаком избранности. Звали его то ли Кит, то ли Кэт, Джетти это не очень интересовало. Второй был полноватым брюнетом, похожим на обиженного плюшевого мишку. Все его так и звали, Медведик. Он страдал клаустрофобией и излишней замкнутостью и всегда подозревал, что за спиной его обсуждают. Третий и четвертый были похожи как братья-близнецы. Оба русые, плотные, в серых брюках и голубых рубашках. Правда, третий предпочитал галстуки и носки спокойных тонов, а четвертый — с аляповатыми рисунками. Звали их Алекс и Лейф.

Вот они собирались сделать карьеру. Насчет Медведика и рыжего Джетти не был уверен, но «братья-близнецы» определенно намерены были карабкаться очень высоко. Они постоянно обсуждали работу, непосредственное начальство (которым всегда были недовольны) и высший менеджмент (которому завидовали и восхищались). Они носились туда-сюда, как заправские трудоголики, посещали все корпоративные вечеринки и прочие мероприятия и следовали всем модным веяниям в корпорации.

Последней модой в корпорации было посещение тренингов. Началось все с психологических, но вскоре самые продвинутые переключились на духовные практики. Положил этому начало сам генеральный директор. Говорили, что у того был личный духовный наставник, продвинутый мастер дзен-буддизма. Начинание поддержал его заместитель, который записался на курсы суфийского танца и начал практиковать кружение с дервишами.

Услышав о том, что руководство интересуется мистикой, все амбициозные сотрудники срочно заинтересовались тем же. В ход пошли Каббала, дзен-буддизм (чань — для особых эстетов), шаманские практики и бхаратанатьям. Даже Медведик, который на радения и прочие сборища не ходил, так как боялся людей, говорил, что дома практикует медитацию по методу корейских школ буддизма. Видимо, это означало, что спать он ложился лицом к стене.

Джетти тоже на сборища не ходил, но не потому, что боялся людей. Впрочем, рассказы об успехах на духовном поприще других он слушал с удовольствием.

Некоторые из историй были просто поразительными.

Например, история про какого-то менеджера высшего звена. Джетти того в лицо ни разу не видел, но вроде это был начальник отдела на 27 этаже. Менеджер был продвинутым и очень любил ходить на психологические тренинги. К тому же он считал себя буддистом, потому что иногда слушал тибетские мантры в современной обработке и любил дремать под музыку для релаксации и медитации. Но на одном тренинге он встретил еще более продвинутого менеджера еще более высокого звена, и тот сказал, что самые крутые буддисты — это дзен-буддисты, а стать дзен-буддистом можно, только если у тебя есть учитель. А дзен-буддизм без тренингов под персональным руководством — это так, ерунда для секретарш.

Тогда менеджер решил найти себе учителя дзен-буддизма. Он долго расспрашивал знакомых о том, не знают ли они где-нибудь неплохого учителя, дающего консультации за умеренную цену и, наконец, ему порекомендовали одного очень продвинутого. Менеджер позвонил тому на сотовый и договорился о встрече.

Встречу учитель назначил ему у дешевой забегаловки. Менеджеру это показалось неприличным, но он пересилил классовые предрассудки и пошел.

Учитель, увидев его, сразу сказал:

— Здравствуй, дорогой ученик! Пойдем внутрь, жрать хот-доги!

Там он купил себе и менеджеру по хот-догу и чашке растворимого кофе и сел около окна.

Менеджер испугался, что кто-нибудь из коллег припаркует машину рядом, заглянет в окно, увидит там его, и его репутация будет навечно испорчена, поэтому он сказал, что сейчас ему учиться дзен-буддизму некогда, и убежал.

На следующем тренинге он снова встретил того гораздо более продвинутого менеджера, и выяснил, кто у него наставник. Оказалось, что это тот самый учитель.

«Ну ладно, — решил менеджер, — у учителя могут быть свои странности. Встречусь с ним еще раз. Видимо, он действительно крутой учитель, если уж сам супер-продвинутый менеджер у него занимается!»