Когда девушка отпустила своего защитника, Клод утомленно прикрыл глаза, а когда открыл, он уже снова стоял на стене, совершенно одетый. Рядом с ним стоял Дракон в своей человеческой ипостаси и довольно улыбался, скрестив руки на груди.

— Я знал, что ты справишься! — сказал он. — Прекрасно, у Города теперь есть свой защитник! Я тобой очень, очень доволен. Завтра, к восьми утра, подойди во Дворец, в приемную, подпишешь бумаги о назначении тебя официальным защитником Города и восхода с северной стороны, — Дракон повернулся к Клоду спиной и собрался спрыгнуть вниз или улететь.

— Подождите! — окликнул тот. — А кто защищает Город с остальных трех сторон? Там же тоже всходит солнце по утрам и…

— Белый Тигр, Красная Птица и Зеленый Дракон. Думаю, ты сам их скоро увидишь. Белого Тигра ты уже встречал, он еще подрабатывает во дворце, принимает посетителей.

Клод задумчиво кивнул. Кажется и правда, когда они с Хэй попали в Город, какого-то тигра они видели. Дракон посмотрел на него, ожидая дальнейших вопросов, не дождался, и снова собрался уйти. И тогда Клоду в голову пришла прекрасная мысль.

— А конкурс? — спросил он.

— Что конкурс?

— Конкурс поэтов? Нужно ли мне будет в нем участвовать и дальше? Ведь, если я не попаду в списки, меня казнят и защищать Город станет некому. Не лучше ли меня освободить от участия?

Дракон задумчиво расправил длинный ус.

— Верно, — согласился он. — В твоих словах есть смысл. Хорошо, распоряжение о том, что ты освобождаешься от конкурса, я тоже подпишу. Получишь завтра во дворце.

Клод расплылся в довольной улыбке. Оказалось, что и в этой работе были свои плюсы. Стихотворение для конкурса в этом году он так и не написал, а оставалось на это всего полмесяца. Теперь о стихах он мог забыть.

И это было прекрасно.

«Злые духи, чтобы забрать у мужчины энергию ян, превращаются в женщин и приходят к избранникам во сне или наяву. Такие духи очень опасны для здоровья мужчины, спасти от них может пост и чтение сутр. Если вы не верите в их существование, то есть верный способ проверить. Нужно выйти за городскую стену и идти по лесу, пока не дойдете до болота. Там необходимо принять позу для медитации и сосредоточиться на мыслях о плотских утехах. Думать о них нужно три дня и три ночи, пока не почувствуете страшную слабость, жар и недомогание. Это значит, что дух рядом. Вскоре появится молодая девушка, которая одарит вас ласками столь умелыми, что вы не сможете думать ни о чем другом, и будете предаваться разврату, пока не умрете от истощения».

Они сидели на балконе под круглой желтой луной и беседовали о поэзии. Впрочем, это совсем не было удивительно — чем ближе сентябрь, тем чаще эта тема всплывала в разговорах. Вдалеке протяжно ревел олень, жалуясь на судьбу.

В Городе Осени Хэй Хусянь обычно друзей не заводила. И не заводил. Это было опасно, так как здесь жил Абэ Ясутика. Но на этот раз Хэй надеялся, что все обойдется — его новый знакомый жил у самого Яблочного Канала, у Моста Упавшего Мальчика, а Абэ — в противоположном конце района.

Перед Хэй и Жаном стояли бокалы с вином, с балкона открывался прекрасный вид на канал, за которым вечно белела вечными снегами вечная зима. Хэй раздумывал о том, почему молодой человек предпочел видеть перед собой мужчину, а не женщину, было ли дело в его сексуальных предпочтениях, или же ему просто хотелось иметь друга, которого у него пока не было — Жан попал в Город совсем недавно.

— Да, — говорил Хэй, продолжая прерванный минуту назад разговор, — конечно, ты сможешь подготовиться к конкурсу. Я тебе помогу.

— Здорово, — обрадовался парень. Он был высок и походил на борца. Много энергии, но мало способностей к стихосложению. — Я был бы очень признателен. Ну, я-то не силен в стишках.

Хэй успокаивающе кивнул и заглянул ему в глаза. Тот смутился.

«Видимо, все же сексуальные предпочтения», — решил Хэй, а вслух спросил: — Еще вина?

— Да, да, — спохватился Жан, неловко подставляя бокал.

Хусянь смахнул со лба черную челку и подумал, что бокал с красной жидкостью смотрится в большой руке Жана неестественно. Там гораздо органичнее выглядела бы кружка пива… или дубинка.

Настала тишина. Хэй наслаждался пейзажем и красотой ночи, а Жан натужно сопел, явно чувствуя неловкость.

— Ну… я уже допил, — сказал он. — Давай еще по бокальчику?

— Давай, — согласился Хэй, подвигаясь к борцу поближе.

Утром Хэй проснулся первым и посмотрел на лежащее рядом тело. Жан спал, завернувшись в одеяло так, что наружу торчала только голова, хотя в комнате было тепло, даже жарко. На лбу у парня блестел пот, а на щеках играл нездоровый румянец.

Хэй встал и начал неторопливо одеваться, чувствуя прилив сил.

— Хороший попался, здоровый! — радостно заявил из кармана резкий женский голос. Хэй вздрогнул. — Еще на неделю хватит, не меньше!

— Ну вот еще, больше я сюда не вернусь, Печать! И не могла бы ты говорить тише!

Нет, конечно, экземпляр был отменный, но совсем не во вкусе Хусянь. Ему нравились натуры утонченные. К сожалению, утонченные натуры имели тенденцию очень быстро заканчиваться.

— Это может привести к проблемам, — заявила Печать авторитетно.

Хэй и сам это понимал.

К полудню Жан проснется с тоской в сердце и, испепеляемый жаром любви, бросится искать своего знакомого. Вернее, жаром страсти. В Городе, где было не так уж много мест для того, чтобы скрыться от тоскующих возлюбленных, подобная тактика частенько не срабатывала.

Именно поэтому здесь Хэй обычно действовал по методу «пей до дна». Совесть он свою успокаивал тем, что выбирал тех, кто вряд ли попал бы в списки одобренных поэтов — чем закончить жизнь с отрубленной головой, лучше уйти в объятиях страсти, зачахнув от любовного томления. Во всяком случае, так казалось Хусянь.

Он еще раз окинул взглядом нового возлюбленного. Но нет, в этом случае весь его гуманизм исчезал при воспоминаниях о прошедшей ночи.

— Вряд ли этот меня найдет, он не выглядит особенно умным, — сообщил он Печати. — Один раз сделаю исключение.

С астрологией в Городе были проблемы. Самая очевидная из них — звезды светили совсем не те.

По смутным воспоминаниям жителей Города, в небе они раньше видели другие созвездия. Многие уважаемые люди сходились на том, что звезды совсем не должны образовывать на небе симметричные узоры, которые перемещаются, как в калейдоскопе, образуя новые паттерны каждую ночь. Несколько звезд всегда оставались на своих местах, это было замечено давно, а остальные перемещались вокруг них по странным траекториям.

К тому же, проверить правильность составленного гороскопа было трудно — прошлого-то никто не помнил.

К счастью, еще до Ясутики энтузиасты занимались этим вопросом, так что ему не пришлось начинать работу с нуля. В библиотеке при Храме Тысячи Богов имелось несколько солидных томов по местной астрономии и пара книжек, случайно оказавшихся при себе у попавших в Город. Книги о других небесах не годились здесь, но в них можно было найти несколько приемов, пригодных и для Города.

Составлению карты неба и исследованиям в этой области он и посвятил все свое свободное время. Когда предварительная работа по сведению материалов воедино и исправлению явных ляпов была завершена, Абэ составил первый гороскоп.

Вполне естественным было, что составил он его для Линор Исет — одной из немногих, родившихся в Городе. Ее дату и место рождения он знал точно. Для остальных приходилось использовать дату их появления в Городе и расположение их жилья здесь же. В этом была своя логика — люди появлялись здесь, ничего не помня о прошлом, в этом походя на младенцев. Правда, большинство открывало глаза в первый раз под этим странным небом уже в зрелом возрасте, но кто сказал, что рождаться можно только ребенком? Возможно, это был просто другой вариант рождения. Может быть, в разных мирах и рождались по-разному.