— Струва ми се, че неправилно оценявате положението.

— И къде греша?

— В същността. Вие сте мой пленник. И не ви съветвам да злоупотребявате с търпението ми.

— Това вече е друго нещо — спокойно рече Ротанов. — Сега поне ми стана ясно. Но ще трябва да ме отведете оттук насила, разбира се, ако успеете.

И без друго бледото лице на Есхин побеля от ярост, Но той бързо се овладя и кимна на робота:

— Стол! — Роботът вдигна оръжието, което приличаше на ракетен пистолет, насочи го към купчина пясък и натисна спусъка. На мястото, където се заби невидимият лъч, се образува ниско завихряне, миг по късно то се уплътни и прие очертанията на удобно гранитно кресло, което съвсем точно повтаряше всички особености на мършавата фигура на господаря на острова. Есхин се отпусна тежко в него, после кимна към Ротанов: — И за този човек.

Без да чака покана, Ротанов се настани срещу Есхин. Няколко секунди продължи напрегнатото, потискащо мълчание. Получил макар и малка, но ако се вземе предвид положението им, не толкова дребна отстъпка, Ротанов реши да не прекалява и започна пръв, опитвайки се да успокои напрегнатата обстановка.

— Нека веднага да се уточним. Кой съм вероятно вече знаете. В дадения случай аз съм официален представител на Земната федерация. Но не ми е съвсем ясно кой сте вие.

Есхин презрително изхъмка:

— Оставете тия приказки, Ротанов, вие никого не представлявате. Вашият кораб отлетя, лодката не може да мръдне от мястото си, а що се отнася до екипажа… Той представлява шепа пръснати хора. Оставихме ви на спокойствие само защото не беше необходимо да ви изолираме.

— Щом е така, заслужава ли да губите скъпоценното си време за този разговор?

— Защо не? На нашия остров е доста скучно, защо да не поговоря с един новодошъл? Интересувахте се кого представлявам? Никого, само себе си. — Той дрезгаво се изсмя. — Нали е приятно да представляваш самия себе си?

— Не знам, никога не съм опитвал — сухо отвърна Ротанов.

Той не можеше да разбере какво иска от него Есхин. Защо му беше нужна тази среща, какво се криеше зад тази игра? Затова не бързаше, мъчеше се да получи колкото може повече информация. Натрупаните факти рано или късно се подреждаха в стройна система и се превръщаха в знание. В оръжие, което му помагаше успешно да излиза и от най-заплетените положения. И сега, докато гледаше Есхин, разположил се надменно в креслото, Ротанов си мислеше, че той повече си играе на могъщество, без да го притежава. Останки от техника, създадена не от него и сигурно порядъчно разнебитена вече, роботи и няколко диви племена, подчинени на роите и вероятно недоволни от своето положение. Не е чак толкова голяма неговата власт… Той едва ли има пръст в черните балони… Макар Елна да намекваше, че Есхин има някакво отношение към тайнственото езеро. Ето къде трябва да търси отговора. Необходимо е да се споразумее с него и на всяка цена да остане на острова, независимо като какъв… Веднъж да намери пътя към езерото, да научи повече, а тогава… Но Есхин не бива да разбере колко е важно сега за него това споразумение.

— Всъщност аз не бързам — продължи Есхин, като се усмихваше мрачно. — Разполагам с много време. Но вие колко ще издържите в този залив без вода и храна? Да предположим, че не се разберем и аз ви оставя на произвола на съдбата… От този остров никой не може да се измъкне. Помислете струва ли си да се караме.

— Може би не. Но ако наистина се стремите към споразумение с мен, ще трябва да ме приемете като равностоен партньор и да се опитате ясно и откровено да изложите същността на нещата. Какво искате от мен?

— Всъщност нищо. Нищо важно. Това е проста формалност или ако щете, предпазливост. В сегашното си положение вие не представлявате интерес за мен. Но съществува малък шанс, макар и едно на милион, че обстоятелствата ще се променят… Все едно, нито ще ме разберете, нито ще ми повярвате, докато сам не се убедите. Противникът трябва добре да се познава. И тъй, предлагам ви да дойдете с мен в централния пост на моя та база. Ще ви покажа това онова. И обърнете внимание, там не каня кого да е…

На Ротанов му направи впечатление, че Есхин демонстративно не забелязва присъствието на Елна. Нещо се криеше зад всичко това… И то много важно. Той повече не му възрази.

Вървяха по изсечения в скалата проход, Ротанов се вгледа в полираните до блясък стени и си помисли, че тук по всяка вероятност е бил използуван молекулярен резач. Или фотонен. Добра техника, много добра…

Коридорът скоро свърши и тримата влязоха в една зала, при вида на която Ротанов тихо подсвирна. Ако Есхин бе намислил да го смае, успя. След селищата на бореите, след храмовете и замъците на ренитите той очаквате да види тук нещо старинно, древно или поне някаква тяхна имитация. Но те се озоваха в един съвременен център за управление. На това място се събираха изпълнителната и командната апаратура, индикаторите и дисплеите, вълноводите и енерговодите… Вдлъбнатите огледала на огромните празни екрани запълваха почти всички стени. Предназначението на голяма част от уредите не бе съвсем ясно за Ротанов, но общо взето, всичко напомняше корабна кабина и не пораждаше чувството, че създателите й са същества с друг разум… Освен мебелите… Креслата, бюрата и работните шкафове бяха боядисани в еднакъв пепелявосив цвят и имаха странна форма.

Без да се бави, Есхин се приближи до централния пулт. Елна и Ротанов останаха до вратата и тя му прошепна:

— Някога оттук приемахме нашите кораби. Струва ми се, че оттогава е минала цяла вечност. Странно е, че апаратурата все още работи…

Елна не криеше своята тъга и той добре я разбираше. През това време Есхин въртеше ръчките и превключвателите. Забоботиха скритите под пода мотори, перденцата на централния екран се дръпнаха встрани. Но мина много време, преди екранът да светне с мъждива жълтеникава светлина. Вероятно на Есхин му беше трудно да се справи с управлението, в края на краищата тук трябваше да работят поне двама-трима оператори. Пък и самите механизми, странно светещата пластмаса на екрана, жълтите петна, олющените кожуси на уредите — всичко говореше, че времето не бе пощадило това съвършено някога творение на чуждия инженерен гений.

Ротанов започна да губи търпение, помисли си, че Есхин няма да се справи с апаратурата, когато по екрана една след друга пробягаха тъмни ивици… Нещо не бе както трябва. Образът играеше, вълноводите капризничеха, изглежда датчиците на изображението бяха далеч оттук… Страшно беше да се помисли къде би следвало да се намират, ако това не е запис… Защото постепенно, независимо от смущенията, се появи очертанието на пашкул, на някакво тъмно яйце, което заемаше половината от екрана. От всички страни на това тъмно образувание пламтяха светлите точици на звезди.

На Ротанов беше достатъчно да хвърли само един поглед на екрана, за да познае това небе. Пред тях беше системата Ена и Епсилон, пашкулът на сгъстеното пространство и следователно датчиците се намираха извън купола и по някакъв необясним начин предаваха информация във вътрешността му. Есхин промърмори: „Не е същата страна. Ще трябва да обърна изображението!“ И започна да върти ръчките, които много напомняха кормило и явно нямаха нищо общо с първоначалната конструкция на кабината, а бяха прикачени допълнително, както се казва през куп за грош. Имаше четири такива кормила — по едно пред всяко операторско кресло. Есхин беше принуден непрекъснато да търчи между креслата и да завърта ту едно, ту друго кормило. По всяка вероятност не искаше да нарушава синхронната работа на външните системи и ако се съди по това, че звездите на екрана накрая трепнаха и отплуваха встрани, той най-после сполучи. В пълна тишина, нарушавана само от тежкото дишане на Есхин, куполът на затвореното пространство бавно започна да се обръща на екрана. Изображението стана по-ясно, увеличи се и Ротанов едва се сдържа да не извика, защото отстрани, иззад черното яйце, изведнъж се появи блестяща огнена пирамида, чието острие бе насочено към обвивката на пашкула от сгъстено пространство.