Имаха ли право да се намесват в този объркан баланс на силите, след като още не са разбрали кой какъв е? Може би ще имат време да се ориентират; оръжието лесно може да се пусне в ход, но много по-мъчно е да се премахне причиненото от него зло. А послушните механизми на долния етаж на лодката не преставаха да боботят, изпълнявайки поставената задача. Хората не биваше да станат пионки в нечия чужда игра, не затова Земята ги бе пратила тук. Но сега не трябваше да мисли по общите стратегически въпроси. От него се искаше нещо много по-просто — да се върне при Ротанов и да му помогне, ако успее. Пътят се оказа по-сложен, отколкото очакваше. Много време беше загубено. Защо ли им е лодката на роите? Поведението им никак не приличаше на обикновеното любопитство на невинни диваци… Скептицизмът, с който посрещна разказите на Ларт за свръхестествените възможности на роите, понамаля, след като под крака му попадна оня камък. Разбира се, в основата на умението им да се разпореждат със съдбата има обективни причини, но ако то е възможно по принцип и те наистина го владеят, няма лесно да се справи с роите и неговите барутни оръжия могат да се-окажат детска играчка… Е, това тепърва ще се разбере. Въпреки своето могъщество роите не бяха влизали в лодката. Там, където на една сила трябва да се противопостави друга, те се чувствуват неуверени, но могат ли да изхитруват и да нанесат удар от засада, нямат равни на себе си. Ларт не без основание му говореше за копия, които неочаквано се чупят, за замаскирани ями, изпречили се на пътя на някой ловец, когото роите искат да премахнат. Най-добре ще е да избегне сега контакта с роите, да излети с лодката и да я прехвърли на друго място, както искаше Ротанов. Ако горивото не беше на свършване, той щеше да постъпи точно така. Но в условията на Ена един полет, дори на късо разстояние, ще глътне и остатъка от активното вещество. Олег въздъхна и тръгна към люка, който водеше към машинния сектор. В края на автоматичната линия на формуващите агрегати, свързани с конвертора, който произвеждаше необходимите материали, мигаше зелена лампичка, сигнализирайки, че поръчката е изпълнена. Олег извади от приемника още горещото оръжие. То имаше неугледен вид и не беше много удобно. Затова пък по отношение на мощността и точността не можеше да има съмнение. Поръча двеста заряда и още четири карабини и излезе от лодката с твърдото намерение да провери оръжието.

Роите се въртяха наблизо и щом го забелязаха, веднага вдигнаха дървените си тръбички. Двата пламъка, избухнали на границата на защитното поле, ги накараха да се откажат от безполезната стрелба. Изглежда, не разбираха какво става и не можеха да си обяснят неуязвимостта на човека. Защитното поле имаше еднопосочно действие. Отвън то не пропускаше странични материални предмети, затова пък пътят навън беше открит. Олег реши да се възползува от това. Интересно, как ли ще се държат тези сигурни в своята безнаказаност надменни повелители на съдбата, ако сега си разменят ролите? Той бавно вдигна карабината и започна да се прицелва. Прикладът беше неудобен, затова пък оптиката надмина всичките му очаквания, той можеше да разгледа старателно оскубаната клиновидна брадичка на роя, чието лице сега изпълваше кръстчето на мерника. Олег свали дулото по-ниско, премести го малко надясно и плавно натисна спусъка. Тежкият куршум със свистене се заби в скалата на половин метър от роя. Каменните отломки и оловните искри го накараха да подскочи. Той с вик се спусна към храстите. Вторият изстрел откърти изпод краката му голяма буца земя. Роят се препъна в нея и уплашено се скри в някакъв процеп на скалата. Вторият рой вдигна своята тръбичка и стреля три пъти поред в Олег.

— Продължавай, продължавай… Свикнал си да стреляш по обезоръжени хора, а как ще ти хареса това?

Олег улови в кръстчето на окуляра края на дървената му тръбичка, оптиката му даваше възможност да изпрати куршума с точност до сантиметър. Увери се, че е така, след изстрела, когато разцепените на трески останки от оръжието се разпаднаха в ръцете на неговия противник. Още два-три изстрела и роите изчезнаха от поляната. Пътят беше свободен. Той се върна в лодката, взе боеприпасите, другите карабини, комплект батерии и вече се канеше да тръгва, когато си помисли, че случайностите на тази планета са прекалено много. Както и неочакваните и непредвидени положения. Ами ако обстоятелствата се стекат така, че в края на месеца никой от тях не успее да се върне тук! Не биваше да рискува. Олег отиде до пулта и набра на управляващия център програма, според която последните останки от енергия в акумулаторите да бъдат изразходвани за унищожаване на лодката. Сега поне щеше да е сигурен, че тя няма да попадне в чужди ръце. Олег метна на рамо тежката торба, зареди с нова батерия защитния си костюм и потегли.

Ларт го чакаше на същото място, където го остави. Явно битката, която се разигра до лодката, страшно го бе поразила. Ловецът беше по-мрачен от облак.

— Няма да ни се размине. Роите ще ни отмъстят.

Олег се усмихна.

— Сега имаме копия, каквито искаше. Вече няма да ни е страх от роите.

— Техните копия са по-яки. Те никога не прощават обидата.

Сякаш в потвърждение на думите му, огромното стъбло, покрай което минаваха, неочаквано се прекърши. Тежкият ствол с остри като бръснач ръбове се стовари върху гърба на Олег. Ако не беше защитният му костюм, щеше да умре на място. Ударът беше толкова силен, че костюмът, станал монолитен в момента на удара, потъна на няколко сантиметра в земята, а стъблото отлетя встрани.

— Не се шегуват — промърмори Олег. — Ако продължават така, наистина ще си изпатим. Но сигурно и те имат слабо място. Трябва да разберем откъде са дошли и какво представляват в действителност тайнствените им способности да измислят такива поразии.

— Цялата им сила идва от стрика. Когато долети стрик, умират много бореи, а роите стават непобедими. Ако твоето копие срази стрика, ние ще се справим с роите.

— В такъв случай да търсим твоя стрик.

— Не е нужно да го търсим. Той ще прелети покрай онази скала. Ако успеем да се доберем до върха и роите не ни убият по пътя, ти ще видиш стрика.

Гигантското четиридесетметрово тяло на крилатия змей обви храма. Шестте чифта ципести кожести крила се събраха в уродлива издутина на гърба. Тежката ръбеста глава завършваше с тясна, издадена напред част, пълна с остри дълги зъби. Сега от нея непрекъснато се показваше и изчезваше раздвоен розов език, грапав и покрит с пяна. Змеят дишаше тежко. Летенето му беше отнело много сили и сега си почиваше, удобно разположил дългото си тяло между издатините на храма. Той долиташе тук години наред и всичко, което щеше да се случи след няколко минути, винаги се повтаряше до най-малките подробности. Пораждаха ли се някакви мисли в тази малка в сравнение с огромното му тяло глава? Или я владееше само желанието да се наплюска, да се наспи и да утоли жаждата си?

Така или иначе, змеят беше свикнал с повтарящия се ритуал. Беше стар, безнадеждно стар и затова го измъчваше умора и глад. Той се прозя, изтегна се и хилядите стави на многометровия му гръбначен стълб запращяха. Време беше да пристъпи към работа.

Ротанов не виждаше цялата картина от дъното на каменната чаша и не можеше да си представи размерите на чудовището. Вероятно затова главата, която се показа в кръглия отвор, не му направи особено впечатление. Сигурно очакваше нещо по-голямо. Триметровата паст, бълваща зловонен дъх, и грамадните като чинии празни мътни очи му се сториха твърде просто решение на въпроса. Не беше срещал такива чудовища на Земята на Брамов. Но не се смути, не загуби нито секунда. Шията на змея беше необикновено дебела и неповратлива. Чудовището не бързаше и на Ротанов му бяха достатъчни тези няколко мига. Той успя да изтласка жената, да се изплъзне от изтракалите до ръката му зъби, да извади ножа и да нанесе първия удар, преди главата да се отдръпне встрани и нагоре. Но не сполучи. Острието се плъзна по роговите люспи, без да докосне очите, само сряза езика на змея. Страшен рев огласи кулата. Ротанов си помисли, че ще му се спукат тъпанчетата и ще се срутят каменните зидове на храма.