— Н-н-надявам се, че не сте организирали някой цирк навън — заекна Корделия. — Е-единственото ми желание е да се прибера у дома…
— Президентът възнамерява да произнесе приветствено слово — отвърна Гулд и някак забързано добави: — Всъщност, той планираше няколко речи във ваша чест, но това ще го обсъдим после… Не очакваме героинята на Ескобар да страда от сценична треска, но за всеки случай ви подготвихме няколко встъпителни думи… Ще бъда непрекъснато до вас, няма защо да се притеснявате от журналистическите интервюта… — Подаде й снопче холовидни дискове: — Ще ви моля да изглеждате учудена, когато излезете на стълбичката.
— Но аз наистина съм учудена — заяви Корделия, докато очите й тичаха по изписаните редове: — Н-н-но това е… Т-това са само лъжи!
— Отдавна ли имате затруднения с говора? — загрижено я погледна Гулд.
— Н-н-е… Подарък ми е от психологическите експерименти на ескобарците и последната война… Но к-к-ой е написал този боклук? — Очите й се заковаха върху един пасаж, в който пишеше буквално така: „…СТРАХЛИВИЯТ АДМИРАЛ ВОРКОСИГАН И НЕГОВАТА БАНДА ГЛАВОРЕЗИ…“ — Воркосиган е най-смелият човек, когото познавам!
Гулд я хвана за рамото и започна да я насочва към изходния люк на совалката.
— Трябва да вървим, иначе ще изпуснем предаването на живо… Ако искате, можете да пропуснете този израз… А сега ви моля да се усмихнете…
— Искам да видя майка си.
— Тя е в компанията на президента. Да вървим.
Подвижният ръкав ги изхвърли в центъра на шумна и разнородна тълпа, която моментално я засипа с въпроси. Тялото на Корделия се разтърси, топката в стомаха й стана още по-тежка.
— Не познавам никой от тези хора! — просъска тя по посока на Гулд.
— Продължавайте напред, не се спирайте! — изсъска в отговор той и започна да й проправя път към набързо издигнатата трибуна, разположена в средата на бетонната полоса. Но бетонът почти не се виждаше, тъй като върху него се люшкаше огромно човешко множество, обзето от тържествено настроение. Лицата на околните се превърнаха в бледи петна, Корделия едва ги различаваше. Най-накрая й се мерна нещо познато, миг по-късно вече беше в прегръдките на разплаканата си майка.
— Искам час по-скоро да ме изведеш оттук! — прошепна в ухото й тя. — Иначе направо ще превъртя!
Но майка й само я гледаше и се усмихваше, неспособна да долови нито дума сред околната шумотевица. После отстъпи място на брата на Корделия, зад когото надничаха изпълнените със страхопочитание лица на жената и децата му.
Наблизо стояха членовете на екипажа й, всички в новички небесносини униформи. Парнел я поздрави с вдигнат палец, на лицето му грееше широка усмивка. После я изтикаха под лекия навес, редом с президента на Колония Бета.
„Стабилния Фреди“ й се стори огромен, сияещ от задоволство. Може би именно заради ръста си изглеждаше толкова добре на холовидните изображения. Хвана я за ръка, повдигна я нагоре и със задоволство прие възторжените възгласи на тълпата. А Корделия се почувства съвсем идиотски.
Президентът произнесе речта си гладко и професионално, без да прибягва до предварително подготвения текст. Вътре гъмжеше от кухи патриотарски фрази и възторжено-тъпи лозунги, но в замяна на това нямаше дори следа от обективна оценка на отминалите събития. Накрая демонстративно отвори кутийката с медала и пристъпи крачка напред. Сърцето на Корделия се сви, главата й инстинктивно се приближи към секретаря по печата:
— Т-т-това е награда за целия екипаж, нали? — нервно попита тя. — В-в-вероятно за добре изпълнената акция с плазмените огледала…
— Те вече получиха своите награди — отвърна секретарят, а тя неволно се запита кога ще изтрие идиотската усмивка от лицето си. — Този медал е лично за вас.
— Р-р-разбирам…
По всичко личеше, че я награждават за самоотвержената постъпка, довела до ликвидирането на адмирал Ворутиер. „Стабилния Фреди“ майсторски пропусна думата „убийство“, използвайки вместо нея някакво сложно словосъчетание от сорта на „очистване на вселената от отровна змия“ или нещо подобно…
Речта вървеше към края си, едновременно с това най-високият медал на Колония Бета бавно се приближаваше към главата на Корделия, окачен на позлатена лента. Гулд я изправи зад подиума, посочи й зеленикавите думи на речта, които бавно се изписваха в кристалния въздух над портативния холовид и тихо прошепна:
— Започвайте да четете!…
— Време ли е?… О, добре… МИЛИ ПРИЯТЕЛИ, СКЪПИ СЪОТЕЧЕСТВЕНИЦИ ОТ КОЛОНИЯ БЕТА!… — Дотук добре… — КОГАТО ОТЛЕТЯХ ДА СЕ БИЯ СРЕЩУ ТИРАНИЧНИЯ РЕЖИМ НА БАРАЯР, В ПОМОЩ НА НАШИЯ ВЕРЕН СЪЮЗНИК ЕСКОБАР, АЗ НЯМАХ НИКАКВА ПРЕДСТАВА ЗА ПОЧЕСТИТЕ, КОИТО МИ Е ПРИГОТВИЛА СЪДБАТА…
Тук млъкна, очите й безпомощно следяха как зелените думи се изнизват във въздуха и изчезват. Като морски кораб, който бавно потъва в бурните океански вълни…
— НО НА ПРАКТИКА НЕ ВИЖДАМ ЗАЩО ТРЯБВА ДА ПРИЕМАМ ПОЧЕСТИ ЗА ЛИКВИДИРАНЕТО НА САДИСТ КАТО ВОРУТИЕР И НЕ БИХ ПРИЕЛА МЕДАЛ, ДОРИ НАИСТИНА ДА ГО БЯХ УБИЛА. НИКОГА НЕ БИХ ПРИЕЛА НАГРАДА ЗА УБИЙСТВОТО НА НЕВЪОРЪЖЕН ПРОТИВНИК…
Свали медала от шията си, но лентата се закачи в косата й. Дръпна с цялата си сила, пребледняла от гняв и болка.
— ИСКАМ ДА БЪДЕМ НАЯСНО. ВОРУТИЕР БЕШЕ УБИТ ОТ СВОЙ ПРИБЛИЖЕН, А НЕ ОТ МЕН. СКОЧИ НА ГЪРБА МУ И МУ ПРЕРЯЗА ГЪРЛОТО. АЗ БЯХ ТАМ, ПО ДЯВОЛИТЕ! КРЪВТА МУ ПЛИСНА ОТГОРЕ МИ… А ПРЕСАТА НА ДВЕТЕ ПЛАНЕТИ ВИ ЗАСИПВА С ЛЪЖИ ОТНОСНО ТАЗИ ГЛУПАВА ВОЙНА! ПРОКЛЕТИ ЕКСХИБИЦИОНИСТИ! ВОРКОСИГАН НЕ БЕШЕ НАЧАЛНИК НА ЛАГЕРА ЗА ВОЕННОПЛЕННИЦИ, КОГАТО ТАМ СТАВАХА ИЗВРАЩЕНИЯ! ОБРАТНО — ИЗВРАЩЕНИЯТА СПРЯХА ИМЕННО БЛАГОДАРЕНИЕ НА НЕГО! 3-3-3-ЗАСТРЕЛЯ ЕДИН ОТ ХОРАТА СИ, САМО ЗА ДА ЗАДОВОЛИ ЖАЖДАТА ВИ ЗА МЪСТ. МОГА ДА ВИ КАЖА, ЧЕ ТОВА МУ СТРУВАШЕ МНОГО…
Микрофонът на подиума изведнъж замлъкна. Корделия се извъртя към „Стабилния Фреди“ с насълзени от ярост очи и запрати медала в смаяното му лице с огромна сила. Не улучи. Медалът профуча покрай главата на президента, блесна на слънцето и изчезна в тълпата.
Някой я сграбчи изотзад и изви ръцете й. Това събуди забравени рефлекси и кракът й замахна за рязък ритник.
Президентът положително би останал незасегнат, но за съжаление реши да се намеси. Стана така, че токчето на ботуша й го улучи в слабините с онази невероятна точност, която може да се получи само случайно. Устата му се закръгли в едно беззвучно „о“, след което тялото му изчезна зад катедрата.
Десетина ръце се вкопчиха в Корделия. Тя отчаяно се бореше. Лицето й пламна, очите й се изпълниха с ужас.
— М-м-моля ви! Не ме затваряйте, н-н-няма да го понеса! Искам да си ида у дома! Махнете проклетата ампула! Не, не! Без опиати, моля ви! СЪЖАЛЯВАМ!…
Отведоха я настрана, събитието на годината се провали, заедно с президента, който се търкаляше някъде под трибуната.
* * *
Веднага след това я заведоха в една от канцелариите на летището. Появи се личният лекар на президента, който прогони зяпачите и й даде възможност да си поеме дъх. В стаята остана единствено майка й. Корделия плака почти цял час, без да може да спре. Най-накрая гневът започна да я напуска. Тя успя да седне и да проговори с дрезгав като от настинка глас:
— Моля да ме извините пред президента. Някой трябваше да ме предупреди… Н-н-не съм в най-добрата си форма…
— Трябваше сами да се досетим — поклати глава лекарят. — Защото вашите премеждия са били на лична основа и едва ли имат нещо общо с обикновеното пленничество. Редно е ние да се извиним за излишните мъки, които ви причинихме.
— Мислехме, че това ще е една прекрасна изненада за теб — обади се майка й.
— И наистина беше изненада — въздъхна Корделия. — Единствената ми молба е да не ме затварят в някоя гола килия. До гуша ми дойде от килии! — Вълнението отново скова гърлото й. Наложи се да направи няколко дълбоки вдишвания и издишвания, за да се успокои.
Запита се къде ли е в този миг Воркосиган, с какво се занимава… Дано наистина се е напил, това май си остава най-доброто разрешение… Много й се искаше да бъде до него. Вдигна глава, колебливо разтърка слепоочията си и попита:
