— Никога не съм чувала за по-налудничаво устройство на управление!

— Тук не става въпрос за устройство, а за отдавна утвърдени привилегии — поклати глава той.

— Може би най-доброто решение за вас е някаква форма на конституционна конвенция…

— Говорите като истинска бетианка. Подобна формулировка неминуемо ще предизвика гражданска война. Следователно, остава единствено императорският указ. Това е най-краткият път, но падението ми може да се окаже дори по-бързо от възхода… В случай, че старецът умре или пък го обидя с нещо… — В очите му се появи войнствен блясък, умът му работеше на високи обороти: — Голямото ми предимство пред императора се съдържа в простия факт, че той обича да му говорят открито. Не зная как се е пристрастил към това — може би, защото твърде рядко му се случва…

— Според мен, политиката ще ви хареса — отбеляза Корделия. — Вероятно защото на Бараяр тя е твърде близо до онова, което на други места наричат война…

— Съществуват и непосредствени политически проблеми, например, този с вашия кораб — поясни той. — Сигурно е твърде рано да обсъждам брака си с вас, след като не зная как ще се развият нещата… Но това не означава, че не искам да мислите в тази посока… Всъщност, какво по-точно си мислехте в момента?

— Няма да ви кажа — тръсна глава тя. — По-късно, друг път… Във всички случаи не е нещо, което би ви разочаровало…

Воркосиган прие думите й с обнадеждено кимване, после понечи да продължи:

— Вашият кораб…

— Нали бягството му няма да ви донесе неприятности? — загрижено го погледна Корделия.

— Мисията ни имаше превантивен характер — отвърна той. — А фактът, че по време на бягството на бетианците аз съм бил в безсъзнание, несъмнено ще ме освободи от отговорност. В такъв смисъл беше и доклада, който изпратих до Имперския съвет. Там несъмнено ще имат подозрения, че нарочно съм ви позволил да се измъкнете… Защото знаят, че не одобрявах мисията.

— Ново понижение?

Той се засмя.

— Бях най-младия адмирал в историята на космическата флота, какво ми пречи да приключа кариерата си като най-стария мичман! — После лицето му стана сериозно: — Почти сигурно е, че войнстващата фракция в министерството ще ме обвини в предателство… — Очите му се заковаха в нейните: — И би било неразумно да се надяваме да уредим личните си отношения, преди да отхвърля подобни обвинения…

— Предателството е тежко престъпление на Бараяр, така ли? — попита с любопитство тя.

— О, да. Наказва се с обществено порицание и смърт чрез гладуване… — Видял смаяното изражение на лицето й, Воркосиган изви вежди и побърза да добави: — Престъпниците с благородно потекло обикновено получават възможност да прекратят мъките си преждевременно… Все се намира някой, който да им подхвърли оръжие за самоубийство, преди изпълнението на присъдата… Така се предотвратява евентуалното пробуждане на обществени симпатии… Но аз съм твърдо решен да не им доставям това удоволствие. Нека всички видят как умира истинският войник… — каза го с дълбоко убеждение, в душата на Корделия потрепна ужас.

— А бихте ли саботирали инвазията, ако наистина ви се отдаде подобна възможност? — поинтересува се тя.

— Не — поклати глава той и очите му станаха безизразни. — Аз съм човек, който изпълнява получените заповеди, истински воин. Това личи и от сричката пред името ми… Ще защитавам тезата си, докато въпросът подлежи на обсъждане. Но ако получа подписана от императора заповед, ще я изпълня безпрекословно. Алтернативата е хаос, а от хаос на нас ни е дошло до гуша!

— Какво е различното в тази инвазия? Вие очевидно сте бил съгласен с агресията срещу Комар, иначе едва ли биха ви назначили за главнокомандващ армията…

— Комар беше уникална възможност, истински урок за водене на бойни действия. Възползвах се максимално от благоприятните обстоятелства при изготвянето на конкретните планове за настъплението… — Вдигна ръка и започна да присвива пръстите си един по един: — Ограничено население, отрупано в градове с климатичен контрол. Липса на условия за създаване на партизански групировки. Никакви подкрепления за врага — ние не бяхме единствените, които пострадаха от прекалено алчните им транзитни тарифи. Достатъчно бе да подхвърля, че ще намалим тези тарифи от 25 на 15 процента и евентуалните им съюзници от съседните планети бяха вече в джоба ни. Там няма тежка промишленост, населението дебелееше от високите тарифи… Не искаха дори да се бият, преди наемниците им да се сблъскат с нас и да хукнат да бягат… Ако имах неограничени пълномощия и малко повече време, положително щях да превзема Комар без нито един изстрел! Инвазията щеше да бъде наистина като по учебник, но Министерският съвет нямаше търпение да изчака… — Лицето му се смръщи от оживелите спомени. — А що се отнася до новия план… Е, добре, ще ви призная, че става въпрос за Ескобар…

Корделия подскочи в леглото, очите й се закръглиха от смайване.

— Открили сте начин за топлинен скок оттук до Ескобар?!

Ето каква била причината за мълчанието на бараярците! — светкавично съобрази тя. Това беше последното нещо на света, което би й минало през ума. Ескобар бе една от най-важните планети, охраняващи изходите към открития космос. Голяма, стара и богата, тя беше последната крепост на хуманността, на нея разчитаха повечето демократични правителства в системата, включително и правителството на Бета.

— Вашите генерали са луди!

— Почти същите думи употребих и аз, когато министърът на Запада започна да крещи, а граф Вортала се зае да го укротява… Графът е единствения човек на този свят, който умее да бъде груб, без да прибягва до открити ругатни…

— Но това означава поглъщането и на Бета! — промълви със замряло сърце Корделия. — Почти половината от нашата междузвездна търговия минава през Ескобар. Останалата част е разпределена поравно между Тау Сети-5 и Джаксън Хол.

— Така е — кимна Воркосиган. — Идеята беше за светкавична операция, след което потенциалните съюзници на Ескобар се поставят пред свършен факт. Аз не бях забравил реализацията на „перфектния“ си план на Комар и им казах, че са луди… Или нещо подобно… — Горчиво поклати глава и добави: — Сега съжалявам, че избухнах. Ако се бях въздържал, положително още щяхме да спорим… Но сега всичко е готово, флотата може да потегли всеки момент… Колкото по-голяма е подготовката, толкова по-трудно може да бъде спряна…

— Война — въздъхна Корделия. — Вие без съмнение си давате сметка, че ако флотата ви тръгне на поход и Бараяр се окаже в състояние на война с Ескобар, у дома ще се почувства остър недостиг на навигатори. Защото дори и да не се намесим пряко във войната, ние положително ще подпомагаме Ескобар, както с оръжие, така и с техническа помощ…

Воркосиган понечи да каже нещо, после тъжно поклати глава.

— Сигурно — призна с въздишка той. — А ние от своя страна ще направим опит да ви блокираме…

В кабината се възцари тежка тишина, Корделия чуваше как кръвта свири в ушите й. Някъде отдалеч долитаха стъпки, Ботари пред вратата тежко пристъпваше от крак на крак…

— Трябва сериозно да си помисля — заяви накрая тя. — Нещата съвсем не изглеждат толкова розови…

— Така е — съгласи се той и тежко се изправи. Раненият крак все още му създаваше трудности. — Казах всичко, което ми тежеше. Но вие не казвайте нищо…

Тя благодарно кимна.

Воркосиган излезе, подвикна на Ботари и плътно затвори вратата след себе си. От устата на Корделия се изтръгна дълбока въздишка, главата й се върна на възглавницата. В тази поза я завари доброволецът Нилеса, който почука на вратата с вечерята.

На следващата сутрин (корабно време) Корделия остана в кабината с книга в ръце. Трябваше й време, за да асимилира разговора с Воркосиган и искаше да го направи на спокойствие.

В душата й цареше хаос, сякаш звездните й карти изведнъж се бяха объркали. Единственото нещо, което знаеше със сигурност, беше факта, че е изпаднала в дълбок смут. Но една стъпка назад към истината е за предпочитане пред самозаблудата, утешаваше се тя. Изпитваше глад за сигурност, колкото и далечна да бе възможността да я постигне.