— Всичко е проверено по няколко пъти — отвърна Корделия, надявайки се да не я попитат откъде знае това. Но думите й прозвучаха просто като убеждение. — Бебетата имат малки нослета. Човек може да бъде сигурен как ще изглеждат, чак когато навършат осемнадесет…

— Може би ще прилича на майка си — подхвърли с надежда сержантът. Корделия мълчаливо сподели тази надежда.

Докторът най-накрая приключи с представянето на фантастичната си машина и Воркосиган бавно се дръпна от масата.

— Искаш ли да я подържиш, Арал? — погледна го Корделия.

— Не, засега предпочитам да не я пипам — отказа с лека уплаха той.

— Потренирай, това някой ден може да ти бъде от полза… — Размениха си изпълнени с надежда погледи, после той бавно кимна.

— Хм… Държал съм котки и съм се чувствал далеч по-сигурно — промърмори Воркосиган и с облекчение подаде бебето на доктора, който трябваше да приключи с изследванията.

— Така… — проточи онзи. — Това бебе няма да изпращаме в Имперското сиропиталище, нали? Къде тогава ще го запишем, след като изтече карантината?

— Бях помолен да се погрижа за нея лично — гладко заобяснява Воркосиган. — Дадох дума на семейството й… Аз и лейди Воркосиган ще я предадем на законния й настойник…

— Разбирам, сър — замислено промълви докторът, като избягваше да гледа Корделия. — Вие сте отговорен за този проект и можете да постъпите както желаете… Уверявам ви, че никой няма да задава излишни въпроси…

— Много добре. Колко време ще трае карантината?

— Четири часа, сър.

— Отлично. Значи можем да идем да хапнем… Корделия, сержант?

— Аз… Аз не съм гладен, сър… Ще разрешите ли да остана тук?

— Разбира се, сержант — усмихна се Воркосиган. — Хората на капитан Негри и без това се нуждаят от малка разходка…

— Защо се смееш? — попита той, докато двамата с Корделия се насочваха към колата.

— Не се смея.

— Очите ти се смеят… Или по-скоро дяволито блестят.

— Мислех си за доктора… Страхувам се, че го подведохме. Спонтанно, без да сме се наговаряли… Нима не забеляза?

— Очевидно не съм.

— Той е убеден, че детето е мое… Или твое… Или наше… Буквално видях как му прещраква в главата… Мисли, че разбира защо не си позволил външна намеса в проекта.

— Просвети Боже! — закова се на място Воркосиган и понечи да се върне обратно.

— Не, не — спря го Корделия. — Опиташ ли се да отречеш, нещата ще станат още по-лоши. Зная какво говоря, и мен са ме обвинявали в греховете на Ботари… Остави го да се чуди и толкова…

Замълча и Воркосиган подозрително я изгледа:

— Сега пък какви мисли ти минават през главата? Блясъкът в очите ти изведнъж изчезна…

— Просто се питах какво е станало с майка й… Сигурна съм, че я познавам. Хубавица, с дълга черна коса. Казва се Елена. Едва ли е имало друга като нея на флагманския кораб. Изключително красива жена, моментално е попаднала в подозрението на Ворутиер… За съжаление, прекалено млада, за да се справи с ужаса…

— Жените не трябва да стават войници — мрачно поклати глава Воркосиган.

— Както и мъжете — отвърна тя. — Защо твоите хора са направили опит да й промият паметта? Ти ли им заповяда?

— Не, идеята беше на главния лекар. Просто я съжаляваше… — Погледът му бе далечен, а лицето — намръщено. — На практика идеята беше отвратителна — въздъхна след известно време той. — Но сега мисля, че мога да я разбера… Ворутиер направо надмина себе си, момичето бе наистина разбито… За нея вече беше късно, но аз твърдо реших да го убия, ако гаврите му се повторят. Дори с риска да проваля сценария на императора… Първо щях да убия Ворутиер, после принца, а накрая и себе си… По този начин щеше да се отърве само Ворхалас… Както и да е.

Ботари получи разрешение да отнесе тялото… Образно казано, разбира се. Отнесе я в кабината си и Ворутиер го остави на спокойствие. Очевидно бе решил, че и сержантът ще задоволява низките си страсти с нея, очакваше добро представление по линията за вътрешна връзка. Но Ботари по някакъв начин успя да изключи камерите в кабината си и никой не знаеше какво прави вътре. На мен донесе списък с лекарства и ме помоли да му ги осигуря. Вътре фигурираха болкоуспокоителни, както и медикаменти за лечение на шок. Добре обмислен списък, без излишни неща. По начало много го бива в оказването на първа помощ, зная това от фронта. Тогава ми хрумна, че той изобщо не я изтезава, а просто иска Ворутиер да си мисли така. Ботари беше ненормален, но не и глупав.

Беше се влюбил и това го правеше страхотно изобретателен…

— Предвид създалите се обстоятелства, действията му съвсем не ми се струват налудничави — отбеляза Корделия, а в главата й изплува споменът за плановете на Ворутиер по отношение на самия Воркосиган.

— Може би — кимна той. — Но аз успях да зърна какво прави… Хранеше я, обличаше я, миеше я… И през цялото време й шепнеше нещо. Вероятно сам е измислил фантастичната история, според която тя е влюбена в него и на практика двамата са едно съвсем нормално семейство… Защо лудият ще си въобразява, че е нормален? Горкото момиче сигурно е примирало от ужас…

— Господи! Съжалявам го почти колкото съжалявам нея!

— Нещата обаче не спират дотук — продължи Воркосиган. — Той спеше с нея и аз имам всички основания да допускам, че фантасмагориите за щастливо семейство не са били само голи думи. Предполагам, че го разбирам… Защото при нормални обстоятелства изобщо не мога да си го представя с подобно момиче…

— Може би си прав — замислено каза тя. — Ескобарците хвърлиха срещу вас цвета на нацията си.

— И именно това го е тласнало към подобни действия… Просто е решил, че момичето ще бъде най-скъпия му спомен от тази война… Вярата му е била толкова силна, че месеци наред никой не можеше да го излекува.

— Уф! — въздъхна Корделия. Представи си кошмарите на сержанта и душата й неволно потръпна. После я обзе облекчение. Беше доволна, че няма да бъде в неговата компания поне през следващите часове. — Да идем да си поръчаме онези питиета, а?

В края на лятото Воркосиган предложи едно пътуване до Бонсанклар. На уреченото утро се заеха да опаковат багажа. Корделия погледна през прозореца на спалнята и изведнъж прекъсна своята работа.

— Арал, отвън кацна някаква машина — прошепна тя. — Шестима мъже с оръжие заемат позиция около къщата!

Воркосиган разтревожено пристъпи към прозореца и погледна навън.

— Спокойно — каза. — Това е охраната на граф Вортала. Предполагам, че е решил да гостува на баща ми. Малко съм изненадан, че е намерил време да избяга от столицата точно сега. Чувам, че напоследък императорът доста го притиска…

След няколко минути кацна още един летателен апарат и Корделия за пръв път получи възможност да види новия министър-председател на Бараяр. Принц Серж го беше характеризирал като сбръчкан клоун — едно преувеличено, но едновременно с това доста точно описание. Вортала действително се оказа човек на години, но все още стегнат и запазен. Носеше бастун, но от начина, по който го въртеше в ръце, Корделия стигна до заключението, че едва ли го използва като приспособление за опора. Косата му беше бяла, късо подстригана и съвсем рядка. Под нея блестеше кожата на черепа, обсипана със старчески петънца. Скочи от кабината и енергично закрачи към входната врата, изправен между двама едри мъже, които можеха да бъдат както бодигардове, така и обикновени сътрудници.

Когато Корделия и Воркосиган се спуснаха по стълбите към хола, двамата графове стояха прави и разговаряха.

— А, ето го, идва — обади се генералът.

Вортала вдигна глава, на лицето му се разля топла усмивка:

— Арал, момчето ми! Радвам се да те видя! Това ли е бетианското ти завоевание? Поздравявам те, уловът действително е добър… Милейди… — Приведе се и й целуна ръка, в жеста му имаше старомодна галантност.

Корделия изненадано примигна от това „улов“, но все пак успя да промърмори едно „здравейте, сър“… Очите на Вортала любопитно я оглеждаха.