— Не е ли време да вземете едно от скъпоценните си хапчета? — попита го тя, с тревога забелязала, че вече почти не може да стъпва на чудовищно подутия си крак.

— Още не — поклати глава той. — Предпочитам да ги спестя за по-нататък.

Отсече една здрава пръчка от близкия храсталак и отново потеглиха на път. Задачата за деня беше същата — да вървят подир сенките си.

— Още колко ни остава? — попита Корделия.

— Ден, ден и половина… Зависи с какво темпо ще се придвижваме. — На лицето му се появи иронична гримаса: — Не се безпокойте, няма да се наложи да ме носите… Аз минавам за един от най-добрите маратонци на екипажа… — Закуцука напред и уточни през рамо: — В категорията над четиридесет…

— Колко души над тази възраст има във вашия екипаж? — полюбопитства тя.

— Четирима.

Корделия изсумтя презрително.

— В аптечката има стимуланти, които ще съживят дори труп — успокои я той. — Но и тях искам да употребя само в краен случай…

— Какви неприятности още очаквате? — нервно го изгледа тя.

— Зависи кой ще приеме сигналите ми — въздъхна Воркосиган. — Зная, че Раднов (това е моят политически офицер) разполага поне с двама шпиони в апаратната… — Облиза напуканите си устни и тихо добави: — Знаете ли, аз все още не вярвам, че бунтът на кораба е бил всеобщ… По-скоро Раднов и няколко като него са изпуснали нервите си и са решили да ме убият… Попаднали са на вас, бетианците, и бързо са пресметнали, че могат да се освободят от мен, като стоварят всичко на вашите глави… Ако тези разсъждения са правилни, всички на кораба вече ме мислят за мъртъв. С изключение на един…

— Кой е той?

— И аз много бих искал да знам — отново въздъхна Воркосиган. — Това е човекът, който ме е ударил по главата и ме е скрил в папратите… Вместо да ми пререже гърлото и да ме зарови някъде из гората… Което означава, че в групата на лейтенант Раднов има предател. Но нещо не е съвсем наред… Ако този човек действително ми е останал верен, отдавна трябваше да е информирал Готиан, първия ми помощник… А той от своя страна без съмнение щеше да изпрати спасителна совалка… Въпросът е кой от екипажа е толкова объркан, че предава и двете страни едновременно? А ако този въпрос е формулиран погрешно, значи нещо важно ми се изплъзва…

— Може би продължават да преследват моя кораб — подхвърли Корделия.

— Къде се намира той?

Корделия съобрази, че вече няма място за увъртане.

— Отдавна пътува към Колония Бета.

— Ако не са го пленили…

— Не са. При последната ми връзка с тях, те вече бяха извън обхвата на вашия кораб. Ние нямаме вашето въоръжение, но сме далеч по-бързи и можем да ви разиграваме, докогато пожелаем…

— Възможно е — кимна той.

Изобщо не показа изненада, отбеляза Корделия. Бас държа, че секретните му рапорти за нашите кораби биха предизвикали дълбоко стомашно разстройство на прехвалените ни контраразузнавачи.

— Докога ще ни преследват? — попита на глас тя.

— Това зависи от Готиан. Ако прецени, че няма шансове да настигне кораба ви, той ще се върне обратно на орбиталната станция. Но ако има и най-малката възможност, несъмнено ще я използва докрай.

— Защо?

— Не мога да ви отговоря — стрелна я косо той.

— Не виждам причината — повиши тон Корделия. — Няма къде да избягам, на Бараяр в най-добрия случай ме чака затворническа килия… Странно как се променят стандартите… След това пътешествие имам чувството, че ме чака не килия, а луксозен апартамент!

— Ще се погрижа да не стигате чак дотам — усмихна се Воркосиган.

Прибавена към начина, по който я гледаше, тази усмивка накара сърцето й да потръпне от тревога. С военната му прямота можеше да се справи, но пред милото му поведение беше напълно безпомощна. Чувстваше се като фехтовчик, който замахва срещу водна стена и ударите му потъват в гальовна мекота… Намръщи се на усмивката му и тя бързо се стопи. След миг на лицето му се появи обичайното строго изражение.

След закуска продължиха пътя си. Мълчанието наруши Воркосиган, който очевидно ставаше бъбрив от високата температура.

— Хайде да разговаряме — примоли се той. — Така няма да мисля само за проклетата болка в крака.

— За какво?

— За каквото и да е.

Тя се замисли, после попита:

— По-различно ли е командването на боен кораб?

— Разликата не е толкова в кораба, колкото в хората — отвърна след кратък размисъл Воркосиган. — Командването е власт над духа и това най-ясно проличава в боя. Когато е сам, дори безумно смелият воин не е нищо повече от въоръжен лунатик. Истинската власт се крие в способността да накараш околните да изпълняват волята ти. Не е ли така и в цивилната флота на Бета?

— И още как — усмихна се Корделия. — Ако трябва да налагам властта си със сила, с мен е свършено. Предпочитам да пипам леко, защото само по този начин получавам предимство над хората край себе си. Открих, че мога да сдържам нетърпението си, характера, ако щете, малко по-дълго от тях… — Очите й обхванаха пустинната панорама наоколо: — Мисля, че цивилизацията е създадена за жените и най-вече за майките… Но не мога да си представя как са го правели в пещерите, как са се грижели за семействата си…

— Сигурно са действали групово — отвърна Воркосиган. — А що се отнася до вас лично, аз съм сигурен, че бихте се справили и тогава… У вас съществува онази компетентност, която човек търси във войнишката майка…

Дали не ме поднася, запита се Корделия. Вече беше разбрала, че този мъж притежава особено, понякога възсухо чувство за хумор.

— Я оставете това! — възпротиви се на глас тя. — Не виждам смисъла да отглеждам здрави и прави момчета до осемнадесетгодишна възраст, а после да ги предавам в ръцете на правителството, което да ги затрива в името на неясни и често напълно погрешни политически цели. Не, благодаря!

— Не съм разглеждал нещата в тази светлина — призна си Воркосиган. Известно време куцукаше в мълчание, като се облягаше тежко на импровизирания бастун. — Ами ако се запишат доброволци? Нима сред вашите мъже няма такива, които мечтаят за военна кариера?

— Noblesse oblige? — иронично попита Корделия, после на свой ред се замисли. — Предполагам, че ако сами изберат униформата, нещата ще бъдат по-различни… За щастие, аз нямам деца и пред мен не стоят подобни проблеми.

— Съжалявате или се радвате?

— За децата ли? — погледна го тя, но лицето му беше напълно безизразно. — Просто не съм мислила върху този проблем…

Навлязоха в камениста местност, прорязана от дълбоки пукнатини в земята, разговорът замря. Придвижването стана трудно, Корделия насочи цялото си внимание към краката на Дубауер. Най-накрая се озоваха отвъд каньона. Дишаха тежко, телата им бяха облени в пот. По негласно споразумение се отпуснаха на широк и плосък камък. Воркосиган нави крачола на панталона си, разхлаби връзките на ботуша и направи кратък преглед на подутия крак, който поставяше под заплаха цялата им експедиция.

— Вие имате добри медицински познания — промърмори той. — Няма ли да е по-добре да отворим раната и да я почистим от гнойта?

— Не зная — поклати глава тя. — Страхувам се, че можем да я замърсим още повече… — Подозираше, че болките му са станали непоносими — иначе едва ли би споменал за раната си. Подозренията й се потвърдиха, когато го видя да хвърля в уста половин хапче от скъпоценните си запаси болкоуспокоителни.

После отново поеха по пътя си и Воркосиган се разприказва. Разказа й няколко смешни случки от живота в казармата, след това се зае да описва баща си — главнокомандващ сухопътните войски на Бараяр по онова време и близък приятел на жилавия старец, който по-късно става император на планетата. Корделия получи бегла представа за един студен и затворен човек, който е вечно недоволен от сина си, но въпреки това го обича пламенно и винаги е готов да застане на негова страна. Тя от своя страна му разказа за майка си — изключителен специалист по медицина, всеотдайна в работата и живота; за брат си, който съвсем наскоро беше купил разрешение за второ дете.