— Значи всички сме били оръдия в ръцете на Езар Ворбара — мрачно заключи Корделия и усети как в корема й се образува лепкава топка, — Аз със своите конвои, ти, ескобарците, а дори и старият Ворутиер. Толкова по въпроса за патриотизма и гражданската доблест! Пълен маскарад!
— Така е.
— Тръпки ме побиват! — въздъхна Корделия. — Принцът действително ли беше толкова лош?
— Без съмнение — отвърна Воркосиган. — Няма да те занимавам с вледеняващите подробности от рапортите на Негри… Императорът беше прав в едно — ако не го направим сега, ще се опитваме да го сторим по-късно, може би в продължение на пет или десет години… Като междувременно ще изгубим всички честни мъже, а планетата ще бъде опустошена от страшна гражданска война… Той вече е преживял две такива войни и знаеше какво ни чака… Юри Ворбара сигурно щеше да управлява дълго, като Калигула… И през това време доблестните мъже щяха да стават все по-малко, за сметка на негодниците…
Императорът не си спести нищо. Обръщаше внимание на всяка информация, събираше необходимите данни и ги запечатваше завинаги в главата си. Решението му бе взето след дълги и тежки анализи. Може да е погрешно, но не и лекомислено. Желанието му беше да отстрани принца, но без да го унижава. Нещо като последен жест…
Корделия седеше с ръце около коленете и наблюдаваше профила му. Мекият пролетен бриз разклащаше листата на дърветата, златистата трева се вълнуваше като океан.
Той се обърна и я погледна в очите.
— Сбърках ли, Корделия? Сбърках ли, че приех да участвам в подобен заговор? Ако бях отказал, императорът без съмнение щеше да намери друг… Винаги съм се стремял да се придържам към правилата на честта. Но как да постъпя, когато всички възможности са еднакво лоши? Лошо е да участвам в такава операция, още по-лошо — да не участвам… Всички пътеки водят към смъртта…
— Искаш от мен да те съдя?
— Все някой трябва да го направи…
— Съжалявам — поклати глава тя. — Мога да те обичам, мога да страдам за теб или с теб… Мога да споделя болката ти. Но не мога да те съдя.
Воркосиган се обърна по корем и отправи поглед надолу към лагера.
— Говоря прекалено много… — В гласа му се появи горчивина. — Ако някога успея да се откъсна от мрачната действителност, сигурно ще се превърна в отчайващо досаден бъбривец…
— Надявам се, че не го правиш и с другите, нали? — разтревожено го погледна Корделия.
— Не, за Бога! Ти си… Ти си… Всъщност, не зная какво си ти… Но аз го искам, искам го с цялата си душа! Ще се омъжиш ли за мен?
Тя въздъхна и отпусна глава на коленете си. Пръстите й механично започнаха да извиват стръкче трева.
— Обичам те… Надявам се, че го знаеш… — Думите й бяха тихи, почти неразбираеми сред поривите на вятъра: — Но не мога да приема Бараяр… Бараяр изяжда собствените си деца!
— Не всички се занимават с проклетата политика — въздъхна той. — Има хора, които цял живот си остават встрани от нея…
— За съжаление, ти не си от тях…
Той се надигна и зае седнало положение.
— Не зная дали ще мога да си извадя виза за Колония Бета…
— Тази година едва ли ще стане — поклати глава Корделия. — Следващата — също… В момента там всички бараярци се третират като военнопрестъпници. От политическа гледна точка такова вълнение не сме преживявали от години… Всички са опиянени от него, А на теб ти тежи и окупацията на Комар…
— Разбирам — кимна Воркосиган. — Няма да ми позволят да стана дори инструктор по джудо… Да не говорим, че ще ме оставят да си пиша мемоарите…
— В момента едва ли би се спасил от линчуване — отвърна тя, погледна пребледнялото му лице и моментално съжали за думите си. — При всички случаи ще трябва… Ще трябва да се прибера у дома сама… Да се видя с близките си, да обмисля нещата на спокойствие… Може би ще намерим друго решение. А дотогава ще си пишем…
— Да, разбира се…
Той стана и й подаде ръка.
— Къде ще бъдеш след всичко това? — попита Корделия. — Вече си възстановен по длъжност и чин…
— Най-напред ще приключа с мръсната работа тук — махна с ръка по посока на лагера Воркосиган, но очевидно имаше предвид цялата провалена кампания за завладяването на Ескобар. — А после сигурно ще се прибера у дома и ще се напия… Повече не мога да му служа… Разделя ни не само смъртта на сина му, но и онези пет хиляди мъже, които го придружиха в ада… Разделят ни Ворхалас и Готиан…
— Не забравяй загиналите ескобарци, а и немалко бетианци…
— Няма — кимна той и тръгна редом с нея по пътеката. — Имаш ли нужда от нещо в лагера? Погрижих се да разполагате с всичко необходимо, в рамките на нашите възможности, разбира се… Но може да съм пропуснал нещо.
— В лагера всичко е наред, а лично аз не се нуждая от нищо. Чакаме да бъдем транспортирани по домовете си. Не, почакай… Всъщност, искам да ми направиш една услуга…
— Казвай.
— Гробът на лейтенант Розмънт… Така и си остана немаркиран. Може би никога повече няма да се върна тук… Следите от нашия лагер все още личат, би ли накарал хората си да го открият и маркират? Разполагам с данните му, помня ги наизуст…
— Лично ще се погрижа — обеща Воркосиган.
— Почакай малко… — спря тя, вдигна глава към лицето му и протегна ръка. Дланта му беше топла и суха. — Докато все още не сме се върнали под опеката на бедничкия лейтенант Илиан…
Целувката им беше страстна и продължителна. Първата, и затова най-сладката…
— О — простена тя. — Може би допуснахме грешка… Защото много боли, когато спреш…
— Е, тогава… — Ръката му погали златистата й коса, устните им отново се сляха.
— Сър… — обади се лейтенант Илиан, дискретно спрял зад завоя. — Може би забравихте за съвещанието с командния състав?
Воркосиган разхлаби прегръдката си.
— Не, лейтенант — с въздишка отговори той. — Не съм забравил…
— Мога ли да ви поднеса поздравления, сър? — попита младежът и на лицето му се появи широка усмивка.
— Не, лейтенант.
Усмивката моментално се стопи:
— Не… не разбирам, сър…
— Няма значение, лейтенант. Всичко е наред.
Продължиха надолу. Ръцете на Корделия бяха свити в юмруци и натикани дълбоко в джобовете. Воркосиган отново сложи своите зад гърба.
* * *
На другия ден следобед палатките бяха почти опразнени. Повечето от ескобарските жени вече бяха прехвърлени на транспортния кораб, увиснал в орбита около планетата. Предстоеше им дългия път до дома.
На прага се появи униформен бараярец и попита за капитан Нейсмит.
— Адмиралът ви изпраща своите поздрави, госпожо — започна отривисто войникът. — Би желал да ви покани да видите надписите на маркера, който ще бъде поставен върху гроба на вашия офицер.
— Да, разбира се — кимна Корделия.
— За Бога, не отивай там сама! — просъска зад гърба й лейтенант Алфреди.
— Всичко е наред — прошепна в отговор Корделия. — Нали вече ти казах, че Воркосиган е по-различен от другите?
— Така ли? А какво искаше вчера?
— Ставаше въпрос за гроба на моя офицер…
— И два часа обсъждахте надписа, така ли? Я не ме занасяй! Видях как те гледа, а и ти изглеждаше като възкръснала от гроба!
Корделия само махна с ръка и тръгна към пещерите, следвана на почетно разстояние от изключително любезния боец. Щабът на бараярските части се помещаваше в една от най-просторните подземни зали. Коридорите, които водеха към него, бяха изключително оживени. Разбира се, Воркосиган беше в кабинета си. Към него водеше тясна метална врата, върху която все още личеше табелката с името на предишния командир.
Войникът почука, отвори вратата и отстъпи встрани. Над компютърната конзола на бюрото се бяха надвесили трима офицери — Илиан, един капитан и един командор. Очевидно провеждаха съвещание. Воркосиган вдигна глава и я поздрави с леко кимване. Дали и моите очи изглеждат толкова гладни, колкото са неговите? — запита се Корделия, докато отвръщаше на поздрава. Сдържаното ни поведение пред тълпата не би струвало пукнат грош, ако не успеем да скрием погледите си.
