— Командор Воркосиган иска да си починеш — промълви тя. — Изпрати специални лекарства, които ще ти помогнат…
Той отстъпи назад, а Корделия се спря. Никак не й се искаше да го притиска в ъгъла.
— Успокоителни, нищо повече…
— Демоните пият лекарствата на звяра… Започват да пеят и крещят… Лоши лекарства…
— Това лекарство е хубаво — успокоително заговори тя. От него демоните ще заспят…
Опасна тактика, прилича на ходене по въже. Въздъхна и реши да опита нещо друго.
— Мирно! — изрева със заповеднически глас Корделия. — Приготви се за проверка!
Погрешен ход. Пръстите му за малко не избиха ампулата от ръката й, после се увиха около китката й — горещи като включена ютия. Тя изохка от болка, но все пак успя да забие спринцовката във вътрешната част на ръката му. В следващия миг вече летеше във въздуха, по посока на вратата.
Приземи се по гръб, плъзна се по подовата настилка с ужасен шум и се заби във вратата. Ботари се стрелна след нея. Дали ще ме убие преди лекарството да започне да действа? — отчаяно се запита тя. После застина на място. Някъде беше чувала, че неподвижните хора не излъчват заплаха… Само не беше сигурна дали ставаше въпрос за неподвижните, или за изпадналите в безсъзнание…
Това правило очевидно не важеше за Ботари, който се стовари отгоре й и ръцете му се сключиха около гърлото й. Коляното му потъна дълбоко в гръдния й кош, нещо болезнено изпука. Отвори очи точно навреме, за да види как неговите се обръщат с бялото нагоре. Пръстите му се разтвориха, тялото му се плъзна встрани и падна ничком на пода.
— Искам у дома! — прошепна Корделия и облегна гръб на стената. — Това го нямаше в длъжностната ми характеристика! — Мрачната шега не успя да разтопи истеричната топка, която се надигаше в гърдите й и тя се зае с едно старо и далеч по-изпитано упражнение. Произнасяше думите с висок шепот и усети как спокойствието й бавно се възстановява.
Не успя да вдигне Ботари на койката, затова тикна една възглавница под главата му и издърпа крайниците му в по-удобно положение. Останалото щяха да свършат Воркосиган и сянката му.
Вратата най-после изщрака и двамата мъже се появиха в кабината.
— Е, как мина? — попита Корделия.
— Като по мед и масло, като топлинен скок към ада! — изръмжа Воркосиган, после вдигна ръка с дланта напред. Сърцето на Корделия прескочи един такт при познатия жест.
— Изразяваш се не по-малко загадъчно от Ботари — озадачено го изгледа тя. — Питам те как приеха новината за убийството…
— Приеха я отлично. Аз съм под домашен арест, без право да напускам кораба. Принцът реши, че стоя зад цялата работа и съм успял да подтикна Ботари към убийството — отговори Воркосиган. — Само не ми обясни как съм успял да го направя…
— Уморена съм и вероятно не мога да разсъждавам добре — промърмори тя. — Но не чух ли думата „отлично“?
— Командор Воркосиган — намеси се Илиан. — Не забравяйте, че съм длъжен да докладвам за този разговор!
— Какъв разговор? — учуди се Воркосиган. — Забрави ли, че ние с теб сме само двамата? А ти не си длъжен да ме наблюдаваш, когато съм сам… Скоро ще започнат да се питат защо се бавиш толкова дълго в кабината ми…
Лейтенантът се намръщи на това йезуитско извъртане.
— Намеренията на императора…
— Моля? — изгледа го намръщено Воркосиган. — Хайде, кажи какви са намеренията на императора!
— Императорът не желае да се замесвате в никакви нарушения, а още по-малко в престъпления — отвърна офицерът. — Добре знаете, че не мога да променям своите рапорти.
— Този аргумент го чух вече преди четири седмици! — изръмжа Воркосиган. — И видя докъде стигнахме!
На лицето на Илиан се изписа смущение.
— Ще изпълня всичко, което императорът иска от мен — продължи бавно и отчетливо Воркосиган. — Той е велик хореограф и ще получи своите лунатични танци… — Пръстите му се разтвориха, после отново се свиха в юмрук: — Ще признаеш, че никога не съм мислил за себе си и винаги му служа вярно. Залагам честта си за него и ще продължавам да го правя. — Ръката му се стрелна по посока на Корделия: — Имам думата ти по отношение на нея, нима възнамеряваш да я оттеглиш?
— Някой да ми каже за какво става въпрос, моля — повиши глас Корделия.
— В момента лейтенант Илиан преживява малък конфликт между съвест и чувство за дълг — поясни Воркосиган със скръстени на гърдите ръце. — Той не може да бъде решен без лека промяна в едно от тези две понятия и лейтенантът ще трябва да избере кое от тях се налага да модифицира…
— Преди няколко седмици имаше друг подобен инцидент с пленник — добави Илиан и палецът му посочи към кабината на Ворутиер. — Командор Воркосиган искаше да предприеме известни… хм… действия, но аз успях да го разубедя. А по-късно се съгласих, че ще подкрепя тези негови действия, в случай че ситуацията се повтори…
— Уби ли я Ворутиер? — попита с несигурен глас Корделия.
— Не — промърмори Илиан, очите му мрачно се насочиха към пода.
— Хайде, Илиан — промърмори угрижено Воркосиган. — Ако не бъдат разкрити, ти не можеш да предложиш на императора истинския си рапорт, следователно и той няма да получи възможността да го редактира. А ако наистина ги открием тук, едва ли ще имаш време да се тревожиш за обществения резонанс на своите рапорти… В това отношение можеш да ми повярваш!
— По дяволите! — въздъхна Илиан. — Капитан Негри беше прав!
— Обикновено е прав — съгласи се Воркосиган. — За какво става въпрос в случая?
— Каза, че ако позволя лично отношение в рапортите си, ще заприличам на бременна жена… Тоест, на даден етап последиците от подобен акт ще излязат извън контрол.
— Капитан Негри е изключително опитен човек — засмя се Воркосиган. — Но трябва да те успокоя, че от време на време (наистина изключително рядко) дори той допуска лично отношение в преценките си…
— Но оттатък хората от сигурността обръщат всичко наопаки — възрази Илиан. — Рано или късно ще бъдат и тук, дори само заради процеса на елиминацията. Усъмнят ли се в мен, всичко ще хвръкне по дяволите!
— Рано или късно, казваш — погледна го Воркосиган. — Какво означава това в реално време?
— След няколко часа ще приключат с претърсването на кораба.
— Значи трябва да пренасочиш усилията им — тръсна глава командорът. — И да разшириш територията на огледа. Нима в отрязъка от време между смъртта на Ворутиер и отцепването на района не са излитали никакви совалки?
— Излетяха две, но…
— Отлично. Използвай авторитета на императора. Предложи им помощта си, напомни им, че си най-довереният помощник на капитан Негри. Споменавай името му непрекъснато, давай мнения и препоръки, изразявай съмнения… Засега се въздържай от заплахи и изнудване, може би това ще бъде последния ни коз… Поставяй под съмнение и забавяй процедурите на инспекцията — изобщо прави каквото трябва, за да мътиш водата… Трябват ми 48 часа, Илиан. Това е всичко, за което те моля…
— Всичко!? — едва не се задави лейтенантът.
— О, и не забравяй лично да носиш храната в кабината. Междувременно няма да е зле, ако докопваш и по някоя допълнителна порция…
Воркосиган изчака вратата да се затвори зад гърба на Илиан, въздъхна и се обърна към Корделия.
— Добре дошла…
Тя иронично отдаде чест, на лицето й се появи щастлива усмивка.
— Надявам се, че не обърках прекалено нещата — рече. — В личен план, имам предвид…
— Напротив, дори ги опрости.
— Така ли? Изтокът става запад, горе става долу, арестуван си за убийството на началника си, което няма нищо общо с теб. Това ли наричаш опростяване? Сигурно не познавам достатъчно порядките на Бараяр, но все пак се надявам да ми обясниш какво става тук…
— Ще го направя, имай малко търпение. Вече разбирам защо в историята на Бараяр са намерили място толкова луди хора. Просто, защото целите им нямат никакво значение, важни са последиците… — Въздъхна и гласът му премина в шепот: — О, Корделия! Нямаш представа каква нужда изпитвам от нормален човек до себе си! Ти си като бистро изворче в пустинята!
