Солнце уже скрылось за западными отрогами гор. На землю быстро опускалась ночь. Путник трезво рассудил, что идти дальше в ночной тьме довольно опасно и лучше остановиться на ночевку прямо здесь. Идущий, скрепя сердцем, согласился. Неприхотливые Герои (трое из них уже стали Лордами замков) расположились прямо на голой земле, распределили дежурство, поужинали невкусным жаркое из Виверны и мгновенно уснули. Дежурить решили двойками. Первыми заступили Путник и Пират, Идущему выпало самое последнее — предрассветное дежурство. Он поудобнее (насколько это было возможно) улегся и постарался уснуть. Но сон не шел. Ему мерещились жуткие картины смерти Синдарин. В отчаянии она звала его, но он не мог сделать и шага, чтобы помочь ей — тело как будто одеревенело. Затем огромная черная тень заслоняла Эльфийку и до него доносился ее последний предсмертный крик. В неимоверном усилии он стряхивал с себя непонятные каменные оковы и рвался к ней. Но куда бы он не бежал в пустой промозглой тьме какой-то пещеры, он нигде не мог ее найти. Он плутал и плутал, натыкаясь на странные каменные статуи смутно знакомых Героев, и отчаяние все больше охватывало утомленное сознание…

Затем он услышал рядом знакомые боевые крики и лязг столкнувшегося оружия.

Эльф резко проснулся. В предутренних сумерках кипел бой. На заспанных Героев с двух сторон валили скелеты. При чем это были не обычные голые костяки, а мощные бронированные воины с прочными корпусами. В их руках блестели не ржавые железки, а остро наточенные мечи. Настоящие Лорды Нежити напали на спасательный отряд. Идущий примкнул к сражающимся, но толку от этого не прибавилось. Огненные шары жидким пламенем стекали по доспехам скелетов. Патриарху оставалось лишь ругаться сквозь зубы и по мере возможности сдерживать натиск нечисти. У остальных Героев дела обстояли не лучше. Стрелы отскакивали от толстой брони с жалобным чирканьем, а если и умудрялись найти места стыка пластинчатых доспехов, то застревали между костей скелетов, не нанося ощутимого вреда. Путник и Шахтер размашисто вертели боевыми топорами, не подпуская врага, но и не повреждая его. Танцующий Клинок тоже безуспешно крутил свои самурайские мечи, при этом успевая громко подпевать себе бравой песней. И только Пророк вносил в ряды нечисти какое-то опустошение. Он безостановочно твердил Святое Слово, и с каждым повтором в узком Ущелье становилось на одного скелета меньше. Даже Лорды Нежити беззащитны против белой святой магии.

Герои быстро сообразили, что главное — это не дать прорваться скелетам к Пророку. Они заняли глухую оборону вокруг Лидера Секты Черного Лотоса и прекратили попытки прорваться вперед. Просто отклоняли и блокировали удары в то время, как Пророк делал свое святое дело.

Через некоторое время последний Лорд Нежити рассыпался кучкой костей и железа и добавил свое тело к черно-белому хрустящему ковру, что покрыл скалистую землю развилки Ущелья Драконов.

Герои подлечили магией несколько неглубоких царапин и решили продолжить путь дальше. Первые лучи проснувшегося солнца уже успели позолотить хмурые тучи на востоке.

Вопрос в какую сторону идти отпал сам собой — после странного сновидения Идущий почувствовал некое шестое чувство, которое точно указывало дорогу к Синдарин. Эльф словно обзавелся чувствительным компасом, который направлял его вперед — к спасению той, ради которой готов был отдать все на свете. Он уже догадался, кто именно похитил Синдарин, но пока решил не открывать друзьям эту тайну. Просто еще не пришло время.

За первой развилкой последовала вторая, потом третья, четвертая. Ущелье постепенно превращалось в запутанный лабиринт, отвесные стены которого сводили на нет любую попытку сориентироваться на местности. Героям оставалось только полагаться на проснувшееся чутье Идущего.

И конечно же, дорогу им преграждали разные твари — обитатели неприступных скал. Были там и хитрые демоницы-суккубы, что накладывали мгновенные чары сна. Кто-то из Героев внезапно падал на землю, оглашая окрестности громким храпом, но остальные бойцы не мешкали и быстро расправлялись с зловредными созданиями. После того, как Карот наложил на каждого Героя заклинание Ментального Щита, суккубы перестали представлять серьезную опасность — их магия оказывалась бессильной.

Потом появились Королевские Вампирши. С прекрасным женским ликом и смертельно опасными когтями эти твари имели способность откачивать магическую энергию. Поэтому вампирши раздражали Идущего больше всех остальных созданий вместе взятых.

Долго шли Герои. Иногда каждый шаг давался в ожесточенной схватке, иногда целые часы проходили в напряженном затишье. Но, в конце концов, они все же вышли к тому месту, куда их вел Темный Эльф…

— Да ты в своем уме?!! Ни за что на свете я туда не полезу! Это же верная смерть! — Карот был сильно напуган и этого не скрывал.

— Я никого не просил идти со мной. И сейчас не прошу. Как бы то ни было, я готов идти туда и один, — спокойно сказал Идущий. Он предвидел реакцию Героев, когда они выйдут к Логову Антареса, но изменить ничего не мог. Он знал — Синдарин там, и он должен ее спасти.

Герои стояли перед огромным входом в большую пещеру. Из темного нутра Логова доносились приглушенные звуки — гулкое хлопанье кожистых крыльев и страшные крики адских созданий. В ноздри бил сильный запах серы. Оконтуривающие вход длинные желтые изогнутые клыки какого-то жуткого монстра напоминали разверзнувшуюся пасть невообразимых размеров. И соваться в эту пасть никому из Героев не хотелось. Путник попытался как-то урегулировать ситуацию.

— Послушай, — обратился он к Патриарху, — Ты понимаешь, что соваться туда таким малочисленным отрядом равносильно самоубийству?

— Да.

— Ты уверен, что Синдарин там?

— Да.

— И ты все равно туда пойдешь?

— Да, — в третий раз кивнул Эльф.

Честно говоря, никто из Героев и не сомневался, что Идущий ответит именно так, путник же довольно усмехнулся. В глубине его глаз промелькнули искорки былого безрассудства.

— Тогда у нас остается только один выход — заключил Лидер Стражей Теней, — Я сейчас возвращаюсь в Гиран и поднимаю на ноги весь Альянс. Полагаю, что ребята уже успели отдохнуть от осады. Вы же пока отправляетесь в Логово на разведку. Я постараюсь привести Стражей сюда как можно быстрее.

Шахтер покрутил в воздухе своей секирой:

— Правильно, Орк! Намотаем хвост этой ящерицы-переростка на кулак и вмажем ей по самое не хочу!

— Не спеши, Гном. Антарес — это тебе не вшивая Виверна, это как-никак Король Драконов, — вставил Пророк, — Мы дождемся Альянса и только тогда начнем атаку:

— Значит, решено, — сказал Путник, — А то, я бы сильно расстроился, если бы не поучаствовал в этой заварухе.

Он улыбнулся и хлопнул Идущего по плечу:

— Ну что Эльф! Похоже, что ты опять тянешь нас в безрассудную авантюру, выйдя из которой, мы покроем Стражей Теней бессмертной славой.

Эльф слабо улыбнулся в ответ:

— Да, похоже на то…

— Вперед, Герои! Антарес уже заждался! — прорычал Орк.

Он развернул свиток портала в город. Прочел магическую формулу, окутался цветком синего пламени и исчез.

Восемь оставшихся Героев пошли ко входу в Логово Антареса. Они были исполнены решимости довести задуманное до конца. И только Карот твердил как заведенный:

— Это безумие! Это безумие. Это безумие…

В сумрачных гротах пещеры царила прохлада и сырость. Смрадная вонь, смесь трупного запаха и подземных сернистых испарений, затрудняла дыхание. Логово Антареса представляло собой не менее запутанный лабиринт, чем Ущелье Драконов, но Идущий уверено вел свой отряд, как будто бывал здесь уже не раз. Дорога, по которой они шли, постепенно уходила вниз, заворачиваясь наподобие гигантской спиральной лестницы. Вода, что иногда поблескивала в трещинах стен пещеры возле входа, исчезла, а прохлада сменилась сухим подземным жаром. Создавалось впечатление, что они спускаются в саму преисподнюю, где их ожидают огненные объятия Паагрио.