Да, все-таки мал Аден. На горизонте в голубой дымке проступили контуры Дионовского замка.

Громовые удары осадных Големов выбивают оглушительную барабанную дробь над замком Гирана. Крики сражающихся, стоны умирающих, лязг столкнувшегося оружия окружают со всех сторон. Свист сотен стрел смертельной симфонией вплетается в узор сражения. В уши льется зычный окрик Стернвеля:

— Групповой удар по правой стрелковой башне!

Создание простенького заклинания занимает секунды и Темное Копье Идущего сливается с роем Огненных Шаров и Синих Молний, что тупой очередью вгрызаются в торец оборонной башни. На голову сыпется каменное крошево вместе с новым приказом.

— Отход и перегруппировка сил! Следующая цель — центральный защитный кристалл!

Да, этот Стернвель знает свое дело. Под его грамотным командованием группа разношерстных магов превращается в четко отлаженный механизм, способный уничтожить любого противника на поле битвы. Одновременный залп боевых магов это вам не плевок кельтира — такого удара ни один Герой не выдержит.

Группа магов отходит в тыл атакующей волны Стражей Теней. Карот и Алори начинаю плести сеть Заклинаний, увеличивающих магическую силу.

Во время короткой передышки Идущий позволяет себе расслабится. Его мысли обращаются к Совету Альянса, произошедшему в Дионе.

… Путник тогда встретил Патриарха веселой шуткой:

— Теперь прикажешь величать тебя не иначе как Ваше Святейшество?

На это Эльф ответил, что согласится на такое обращение только в случае, если сам будет обращаться к старому другу-орку исключительно как «уважаемый Лидер».

На что оба расхохотались.

Потом был Совет. В тронном зале Дионовской крепости собралось двенадцать Героев. Половину из них Идущий видел впервые и ничего не знал о них. Зато они, похоже были весьма наслышаны о свершениях Темного Эльфа. Такое положение дел льстило Идущему. Наличие новых Лидеров объяснялось просто. Захватив два замка Стражи Теней заработали небывалый авторитет — такого до них еще не удавалось ни одному Альянсу. После славных битв требовалось восстановление сил. Только теперь не было нужды ходить по городам и призывать вступить к Стражам — молодые Кланы сами стремились попасть в элитный Альянс. Путнику даже пришлось устроить конкурсный отбор — настолько много было желающих. Была у этой медали и обратная сторона. Не попавшие в Альянс Кланы затаили злобу и обиду. Постепенно, сходясь с завистниками и недоброжелателями Альянса, они образовали мощную оппозицию. Возвышение Стражей Теней всколыхнуло в Адене бурю эмоций. Кто-то уважал бравый Альянс за сноровку и дисциплину в бою, а кто-то откровенно завидовал и тихо ненавидел за удачу и успех. Однозначным было одно — равнодушных не было!

Вопрос оппозиции был одним из затронутых на Совете. Пророк выступал за поиск новых союзников, однако, Шахтер опровергал его, ставя в пример неудачную Осаду Диона в союзе с Белой Гвардией. Мудрый Гном рассуждал, что причиной тогдашней неудачи стала неспособность Феникса к грамотному руководству действиями сил двух Альянсов, что фактически Феникс бросил Стражей Теней на произвол судьбы, предоставив Путнику самому разбираться в обстановке. А осадного опыта у Путника тогда еще не было…

Феникс, взбешенный такими высказываниями, вскочил и резко выкрикивал что-то в ответ. Совет постепенно превращался во взаимную перепалку. Идущий грустно отметил про себя, что раньше, когда Альянс был меньше, Советы всегда проходили в теплой и дружественной атмосфере. И что сейчас подобная перепалка совсем не пойдет на пользу новым Лидерам, что сидели тихо, словно мыши, и чутко ловили каждое слово или жест более опытных Лидеров.

Ссору оборвал гневный окрик Путника. Он напомнил собравшимся, что основная главная цель — это захват Гирана. И что, если у кого-то нет важных предложений в этой области, то пусть соизволят заткнуться, сидеть тихо и не мешать остальным думать над сложной задачей — как взять замок без особых потерь.

И тогда слово взял Идущий. Он извинился перед Лидерами за свое долгое отсутствие, сославшись на неотложные дела. По кривым усмешкам Патриарх понял, что члены Совета прекрасно осведомленны об его успехах в этих самых «делах». Он продолжил речь, говоря, что не стоит надеяться на легкую осаду, как в случаи с захватом Глудио, что хозяева Гирана наверняка опытные и матерые противники. Да, кстати, не скажет ли достопочтимый Совет, как называют себя Лорды Гирана? А то за время своих странствий он, Идущий, упустил из виду эту информацию. Совет ответил — хозяева Гирана зовут себя Черные Инквизиторы. Какое-то смутное опасение кольнуло сердце Темного Эльфа, но он не обратил на это внимание и продолжил. Так вот, Черные Инквизиторы наверняка опытные и матерые противники. Поэтому самым разумным будет как можно выше поднять эффективность наших войск за счет жесткой дисциплины и военной субординации. А для этого нужно проводить постоянные тренировки, которые отработают у Героев навыки командного боя. Осаду же стоит начинать с четкого разделения полномочий, целей и задач командиров боевых групп. Каждый отряд на поле боя должен точно выполнять поставленную задачу, будь то: лобовая атака арьергарда, глубокая разведка боем, дежурное патрулирование крепостных стен, ложное отвлекающее маневрирование, эшелонированное прикрытие других отрядов и прочее.

Лидеры внимательно слушали Идущего, хотя в общем-то он объяснял прописные истины. После Совета Путник сразу предложил Патриарху возглавить отряд Магов, но тот отказался, сославшись на свою неопытность и то, что состав отряда уже сложился и командир в нем Стернвеэль, и заменять его нет смысла. Идущий готов идти в бой простым солдатом…

Теперь же он пожинал плоды своего отказа, что в принципе ничуть его не расстраивало. Из размышлений его вырывает новая команда:

— Минутная готовность! Сейчас ворота будут сломлены и начнется Прорыв!

Идущий вспоминает, что находится под стенами вражеской крепости и что сейчас не время витать в облаках. Главные ворота с жалобным треском на последнем издыхании сдерживают удары осадных Големов. Вот они не выдерживают и изломанной кучей древесины проваливаются во внутрь крепостного двора.

А там наготове стоят уже свежие силы Черных Инквизиторов. Стражи Теней врываются внутрь и встречают ожесточенное сопротивление. Да, эти Черные Инквизиторы так просто не отступят. За каждый пройденный метр заставят платить своей и чужой кровью. Возле ворот разгорается нешуточная стычка. На самом деле у нее есть одна важная цель — связать противника ближним боем и отвлечь его внимание от защиты первого магического кристалла Замка, что находится на небольшом козырьке прямо над главными воротами. Попасть туда, не пройдя через вражеский строй, невозможно. Но магам и не нужно этого делать — они прекрасно могут бить по кристаллу прямо с небольшой площадки сразу за воротами. Чем они с особым усердием и занялись. Массированная магическая атака обрушивается на кристалл. Обороняющиеся догадываются о своей оплошности и усиливают натиск, но уже слишком поздно. Звучит негромкий взрыв, и сотни мелких стеклянных осколков разлетаются по всему внутреннему двору замка. Первый рубеж взят. Противник это понимает и спешно ретируется назад — к задней внешней стене крепости, туда, где находится второй защитный кристалл.

Стражи Теней получают передышку. Передняя часть внутреннего двора очищена. Враг скопил силы в тронном зале и у второго кристалла. Пока все идет по плану.

Второй кристалл, в отличие от первого, расположен очень неудачно для штурмующих. Он находится в маленькой башенке посередине задней стены замка и его уже так просто не уничтожить. Туда ведет единственный путь — по узенькой лестнице, которая хорошо просматривается с угловой сторожевой башни, где сейчас собрался большой отряд противника. Да и у самого кристалла сейчас сидит немало воинов. А ведь в башне и так мало места — там и десяток Героев не развернется, поэтому вести бой там очень неудобно.