Астериос протянул Темному красивый амулет. Эльф взял его и поднес к глазам. Внутри амулета ослепительным мраком блистал черный кристалл.

— Но ведь это же Кристалл Тьмы!!! Откуда он у ВАС?!! — пораженно прошептал Темный.

— Остался еще со времен войны. Тебе он пригодиться больше чем нам. Но отдаю я его тебе при одном условии.

— При каком? — насторожился Эльф.

— Ты немедленно покинешь пределы наших территорий. Если хочешь, мы позволим тебе бесплатно воспользоваться услугами нашего Хранителя Врат, — в голосе Иерарха прорезались металлические нотки.

— Я и так получил здесь больше, чем рассчитывал. Не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, — ехидно ответил Темный.

— Поверь мне, это ради твоей же безопасности. Ты найдешь Хранителя Врат Мирабеллу возле выхода из Храма. Прощай!

— Да снизойдет на тебя благословение Шиллен, Иерарх Астериос! — при упоминании имени богини Темных Иерарх скривился.

Эльф вышел и сразу заметил беседку с пятью колонами. В центре стояла миловидная Эльфийка. Он подошел к ней и рта не успел открыть, как она сухо спросила:

— Место назначения?

— А какой есть выбор?

— Сегодня в эфире бушует магическая буря, поэтому могу доставить вас лишь в ближайшие места — Деревня Темных Эльфов и Глудио.

— Глудио? Город Людей? Похоже, что мне туда…

Мир вокруг озарился синим пламенем и стремительно померк…

Сквозь плотно сжатые веки поступал свет. Эльф открыл глаза и обнаружил, что стоит посреди многолюдной площади. В ноздри резко ударил запах пота и отбросов. На грязной и убогой улице прямо на земле сидело множество гномов и кричало наперебой о скупке и продажи разнообразных товаров. Только сейчас Эльф понял, что та какофония звуков, которая слышится ему, не есть следствие перехода через портал, а является обычным фоном обычного базара. Здания, что окружали его, отличались невероятной неряшливостью постройки и не шли ни в какое сравнение с Эльфийской архитектурой. Лишь Храм, возле которого он очутился, можно более или менее назвать красивым.

Да покарает меня Гран Каин, как создания, отличающиеся такой бездарность, как Люди смогли захватить и главное удержать власть над всем Аденом?!!! Будем надеяться, что это ненадолго… Ну что ж, где-то здесь нужно найти Гильдию Темных Эльфов…

Эльф двинулся сквозь толпу. Его окружали самые разные расы. Кого только не было на этой площади — вот могучий Орк с огромными мечами купил какой-то шлем у гнома-оружейника, вот Человек-маг стал отдавать другому гному шкуры убитых животных, а вот и два Светлых Эльфа оживленно жестикулируя, о чем-то спорят…

На одной из улиц он заметил знакомую вывеску — полумесяц, пронзенный мечом. Вот он — дом Темных Эльфов в этом грязном городе. Он поспешил туда.

Войдя, он сразу почувствовал себя как дома. Оказывается, он успел соскучиться по мрачной эстетике родной обстановки. Перед Эльфом предстал престарелый Темный Маг:

— Да не ослабнет Тьма в твоем сердце, брат! Я Глава Мастеров Гильдии Темных Эльфов Глудио Тобиас, что привело тебя к нам?

— Приветствую тебя, Хозяин Ночных Теней! Я пришел просить о великой чести посвящения в Темные Колдуны.

— Прежде чем получить сей высокий ранг, ты должен доказать свою верность Шиллен и пройти испытание.

— Я знаком с правилами. Я готов представить доказательства своей веры. Вот оно! — Эльф протянул Мастеру Кристалл Тьмы.

— Проклятье Гран Каина!!! Это же последний из темных Артефактов прошлого, что так долго хранился у Светлых! Как ты сумел выкрасть его? — все спокойствие вмиг слетело с Тобиаса.

— Поверь мне, я нашел способ, — спокойно ответил Эльф.

— Да… Теперь я вижу… Ты, видимо, и есть то юное дарование, о котором говорила Магистр Харна. Преклони колени Темный Мистик!

Эльф покорно склонился. Тобиас возложил руки ему на плечи.

— Во имя матери нашей, великой Шиллен, нарекаю тебя Темный Колдун!!! Встань и неси Тьму, Мрак и Хаос в этот слабый мир!!!

— Благодарю тебя, Глава Мастеров. Я не посрамлю честь нашей расы!

— Возьми этот Клык Демона. Он многократно усилит твою черную энергии. А теперь я передаю тебя в руки Магистра Сидры. Она научит тебя магии, которая соответствует твоему новому рангу.

— Ты знаешь, сестра, а мне начинает нравиться твой новоиспеченный кандидат.

— Ничтож-жество!!! Почему он не убил ее?!! Как он пос-смел нарушить наказ Тетрархов?

— Он проявил милосердие. По-моему, это просто замечательно.

— Милос-сердие. Бес-сполезное чувс-ство. Оно делает Героя с-слабым.

— Ты не права, сестра. И я уже доказала тебе это.

— Прекрати! Наш с-спор еще не закончен!!!

— Как знаешь. Но поступки этого Эльфа уже сейчас говорят об ошибочности твоего учения.

— Прос-сто он еще с-слишком глуп, что бы поз-знать вс-се нас-слаждение убийс-ства. Я помогу ему.

— Помни, сестра, ты не должна влезать в его сознание!

— Я прекрас-сно вс-се знаю. Не волнуйс-ся — вс-се по-честному.

— Ну-ну… Будем надеяться…

Аура Огня, Прикосновение Вампира, Удар Пламени, Концентрация… От постижения сути новых заклинаний пухла голова. Но Магистр Сидра вновь и вновь показывала, как именно нужно двигаться, и что именно нужно говорить, чтобы сила заклятья была наибольшей. Эльф честно пытался все запомнить, но это было выше его сил…

— Бездарность!!! Ничтожество!!! Как ты смеешь утверждать, что ты последователь Шиллен, если не можешь запомнить простейшую магическую формулу?!!! — Сидра задыхалась от гнева.

— Поверьте, Магистр, я стараюсь изо всех сил…

— Значит твоих сил недостаточно!!! Ты еще не готов, чтобы выучить все, что я знаю! Убирайся с глаз моих и иди набираться опыта!

— Набираться опыта? Но куда? — растерялся молодой Темный Колдун.

— Меня это не волнует! Придешь, когда будешь готов! Я все сказала!

Опечаленный Эльф вышел на улицу. Весь мир демонстративно показывал, что ему нет никакого дела до проблем новоиспеченного Темного Колдуна. Толпы разнообразных существ носились туда и обратно по улицам жалкого городишки. Отовсюду слышался звон золотых монет, как будто в жизни и нет других дел — только продай, купи да выменяй.

Эльф брел в прострации, пока не дошел до городских врат. Здесь его резко остановил стражник:

— Эй, Темный Господин! Я вижу, вы бывалый воин, и для вас не составит труда разметать пару другую зомби.

— О чем вы?

— Как?! Неужели вы не знаете?! Руины Отчаяния! — стражник произнес последнюю фразу так, как будто она отвечала на все вопросы мироздания.

— И что же?

— Как что же?! — стражник явно удивился тому, что этот Эльф не знает прописных истин, — Раньше там была деревня, но недавно какой-то Некромант разворошил местное кладбище. Теперь деревня разрушена и превратилась в логово нежити. Мэрия Глудио объявила вознаграждение за каждую уничтоженную неживую тварь. А я эти вознаграждения раздаю. Так вот я и хочу предложить вам подзаработать тем, чтобы покидать огненные шары в трупы. Для вас же это сущие пустяки, а монету заработаете приличную!

— Хорошо, я согласен, — не раздумывая ответил Темный Эльф.

— Очень умно с вашей стороны! Обещаю, вы не пожалеете.

Однако, Эльф согласился на эту грязную работу вовсе не из-за денег, как мог бы предположить глупый стражник, и даже не из-за пресловутого опыта, который так нужен Сидре. Эльф согласился из-за одного слова — Некромант… Это мог быть только Даспарион…

Руины Отчаяния оказались совсем рядом. Темный Эльф перевалил за ближайшую гряду и уже оказался там. С высоты Руины предстали во всем своем плачевном состоянии. Людские постройки, когда-то надежные и долговечные, превратились в кучи строительного мусора. Обломки балок торчали из остатков стен, кровля крыш усыпала дырявые полы, дерево и камень перемешались в дикой смеси… По всем Руинам бегали десятки Героев самых разных рас. Это и были те охотники за наживой, о которых говорил стражник. Они истребляли нежить, импов и орков, что заполонили Руины полчищами. Ну что ж, и Темному Колдуну здесь найдется работенка…