В общем, ботинки Темного Эльфа бодро затоптали по дорожной пыли. Зенитное солнце постепенно склонялось к западу, заполняя равнину красноватым светом. Легкий ветерок тихо шелестел в вечерней траве, трепал длинные кристально белые волосы, играл в складках Магического Одеяния… Эльф шел уже почти весь день и успел повстречать множество агрессивных существ на пути, но они, как и ожидалось, не доставляли больших неприятностей. Гигантские Летучие Глаза лопались от Огненных Вихрей, словно воздушные шары, проткнутые раскаленной иглой. Хрустальные Пантеры ломались в крошево сотен стеклянных осколков под воздействием Воздушных Торнадо. Когда какие-нибудь монстры все-таки успевали перед неминуемой смертью ранить Колдуна, тот использовал Когти Вампира для высасывания жизненных сил из толстых неповоротливых Орков. А когда кончалась магическая энергия, Эльф вскрывал себе вены и превращал кровь в астральную субстанцию. Таким образом, энергия тела перетекала в энергию разума, а подпитывание жизненными силами других существ всегда оставляло Идущего бодрым и здоровым, что позволяло идти ему весь день и всю ночь без остановки…

Ночь полностью вступила в свои права, заполонив лес призрачным серебром лунного света. Эльф проходил мимо разных руин, и в который раз задавался вопросом их предназначения. Как много памятников хранила земля Адена… Разрушенные города, поля битв, неоплаканные места скорби… Как хотелось приоткрыть завесу тайны хотя бы над одним местом, но, к сожалению, на это не было времени.

Внезапно, что-то изменилось вокруг. Глухая ватная тишина резкой волной накатила со всех сторон. Идущий осторожно замер, готовясь к бою. Такой тишины не бывает, ночной лес должен дышать… Но сейчас даже ветер затих в высоких кронах. Колдун не знал откуда ждать опасности, судорожно оглядывался по сторонам, поэтому не сразу заметил, что происходило в небесах. А там, на фоне алмазного блеска звезд и угольной черноты чистого неба, серебряная луна затмевалась чем-то иным. Багрово красный диск неизвестного небесного тела наползал на луну медленно, но неотвратимо. По изменившемуся освещению Колдун наконец-то догадался вскинуть голову вверх.

Открывшаяся ему картина затронула неизвестные участки души Темного. Он с отчетливым ужасом понял, что сходит с ума. Кровавый диск почти полностью поглотил луну. Но не сам факт необъяснимого затмения влиял на рассудок Эльфа. В центре новой кровавой луны открылся исполинский Глаз, что взирал на раскинувшийся под ним мир с космическим равнодушием. Этот Глаз видел Все, каждый завиток самых глубоко запрятанных мыслей Эльфа. Колдун ощутил, как чужая воля копошится в нем, перестраивает его, меняет старого Идущего на что-то новое и непонятное… Он не мог сопротивляться и заплакал от бессилия, чувствуя, как последние искорки света его души гаснут под напором чужого воздействия. Крупные кровавые слезы потекли по лицу, оставляя красные полосы… Он истошно закричал. В этом мучительном возгласе собралась вся боль и ненависть мира, Эльф пытался исторгнуть ее из своего разума, но она упорно залезала обратно. Сопротивляться больше не было сил, отчетливое черное клеймо легло в душе и закрепилось там меткой зла.

Чужая воля ушла так же внезапно, как и пришла. Эльф как подрубленный рухнул на землю, будто кто-то резко выдернул из него стержень, позволяющий стоять. Гаснущее сознание прежде чем окончательно броситься в бездну беспамятства услышало голос, похожий одновременно на шипение змеи, рык дракона и пение прекрасной девы:

— Я с-слышала, как ты назвал Ее имя… Не думай, что это прос-сто так с-сойдет тебе с рук… Помни, я с-слежу за тобой…

Эльф окончательно потерял сознание.

— Эй! Очнись, ты жив?

Эльф открыл глаза и увидел зеленое широкое лицо. Именно лицо, а не морду. Опять его спасает Герой-Орк. Что за странные прихоти судьбы…

— Поднимайся, друг. Кто это так тебя отделал? У тебя все лицо в крови.

Колдун поднялся, отряхнулся, стал оттирать засохшую кровь. Он почти ничего не помнил о том, что произошло. Разговорчивый Орк сыпал вопросами, но Идущий лишь молча продолжал приводить себя в порядок. Смутные образы ночных кошмаров кружились перед глазами рваными картинами ужасных видений. Колдун очень ослаб от потери крови, он пошатнулся и осел на землю. Орк подхватил его, поднял, участливо заглянул в глаза:

— Ты очень слаб. Позволь я помогу тебе.

Темный разлепил потрескавшиеся губы, едва слышно прошептал:

— Да… Ты можешь помочь мне…

Это были последние слова, которые услышал в своей жизни Орк…

Спустя пару минут Колдун перешагнул мертвое обескровленное тело, выпив все его жизненные соки до капли. Он совершил убийство не задумываясь, так, будто это было обычное дело. Никаких мук и угрызений совести. Только холодный расчет. Запятнанное кровью имя можно легко очистить до ближайшего города.

В мышлении Темного Эльфа произошел страшный сдвиг. Но еще более пугающим было то, что сам он ничего плохого в этом не заметил…

…Рано утром он добрался до небольшого мирного городка под названием Дион. Как и все остальные поселения Людей, он отличался убогостью планировки и неряшливостью архитектуры. Несмотря на раннее время, Колдун чувствовал, что совет уже начался, и понимал, что совсем не успевает. Ночная проверка новых сил прошла успешно, и чтобы сэкономить время он воспользовался услугами местного Хранителя Врат.

Гиран встретил его великим сборищем самого разнообразного народа. Раньше, Темный считал, что самый большой базар находится в Глудио, теперь же он сполна осознал, за что Гиран назвали торговой столицей Адена. За всю свою жизнь Колдун не видел такого множества Героев. И где же интересно знать, ему теперь искать Путника, Пророка и Пирата? Он пошел в толпу наугад, надеясь разглядеть хоть одно знакомое лицо. Давка была страшной…

Эльф презрительно расталкивал всех в стороны, пока нос к носу не столкнулся с огромной ящероподобной мордой. Морда свирепо оскалила клыки, каждый размером с приличную саблю, из огромных ноздрей с шумным свистом вырвалась струя теплого воздуха и обдала Колдуна удушливым смрадом.

— Посторонись! Если не хочешь, что бы тебя раздавили, — прозвучало со спины дракона.

Темный нехотя уступил дорогу. Наездник быстро скрылся в толпе.

— Я тебя запомнил… — едко процедил Эльф…

— Э, да это же наш Колдун! — раздался прямо под ухом чей-то возглас. Идущий оглянулся в поисках крикуна и сразу заметил группу Героев, что свободно расположилась вдоль одной из стен. Путник, Пророк, Пират и другие бойцы Альянса сидели прямо на холодном камне мощеной площади, но это, по-видимому, нисколько их не смущало. Идущий подошел, величественно опустился рядом. Путник произнес:

— Ну, похоже, что теперь все в сборе. Знакомься, Эльф, это мои верные братья — Ворон и Бизон из Культа Огненного Сердца. — Путник указал на двух здоровенных Орков. Те молча кивнули в ответ на поклон Эльфа. — А это Шахтер. Он представляет Гильдию Наковален Элмора. В нашем Альянсе будет заведовать всей амуницией.

Коренастый гном с ежиком седых волос коротко хохотнул:

— Я смотрю, ты очень уверен в себе, Темный Эльф, если разгуливаешь без боевого посоха.

Идущий с вызовом посмотрел на низкорослика:

— А мне теперь не нужна эта дурацкая палка! Я могу обойтись и без нее!

— Ну надо же! Какой ты смелый! — опять рассмеялся Шахтер, — Однако, как сказал Путник, я в ответе за твое обмундирование. И я не могу позволить тебе разгуливать в таком виде. Вот. Возьми эти кристаллы и купи себе посох в Холле Редких Вещей.

Идущий хотел было сказать что-то дерзкое в ответ, однако его прервал громкий голос Путника:

— Это приказ, Темный Эльф. И ты обязан подчиниться.

Колдун скривился, взял кристаллы и резко поднялся. Хочешь — не хочешь, а придется скрывать свою силу от этих недоумков… Наверное, это даже к лучшему. Он отошел на пару шагов, когда его догнал окрик Шахтера: