— Ваше Святейшество наверняка ошибается…

— Нет, увы нет… Возможно я бы и хотел ошибаться, но это не так. Один тот факт, что ты смог собрать четыре печати Богов говорит о твоей неимоверной силе и особом предназначении.

— Печати Богов?

— Эти шары, что ты носишь с собой. Они есть ничто иное, как запретные печати-ключи, в каждой из которых заключена огромная сила и частица воли одного из Высших.

— Это ключи? Но ключи к чему? И что за воля Высших?

— Я думал, что ты уже догадался. Всего существует семь запретных печатей. По одной на каждого Бога. Обладающий такими артефактами Герой получает не только большую магическую силу, но и имеет право олицетворять волю и говорить от имени Богов, печатями которых он владеет.

— Так значит…

— Да. Собранные воедино семь печатей становятся ключом к Вратам Забвения за которыми томиться наша черная мать — Шиллен.

Заклинатель схватился за голову. Его лихорадочно трясло.

— Все это время… Я нехотя и не зная… исполнял это Темное Пророчество… Я думал, что это просто древние игрушки Титанов… А оказывается, что эти шары способны уничтожить весь мир…

— Ты должен понять и принять свою судьбу. Хочешь ты или не хочешь, но, однажды, собрав все семь ключей, ты будешь стоять пред Вратами Забвения и тогда весь Аден, затаив дыхание, будет ждать твоего решения.

— Я не хочу! Митраэль, забери у меня эти шары!

Идущий судорожно выхватил артефакты из складок магической робы Зубея. Его ладонь с четырьмя шарами уперлась в грудь Патриарха. Тот с интересом их разглядывал:

— Вижу, вижу… Да, весьма любопытно, — Митраэль словно позабыл о напряженном Заклинателе и просто рассуждал вслух, — Вот этот желтый принадлежит Покровителю подземного народа Гномов Марфу. Черный — отцу порока и создателю Людей Гран Каину. Голубой тебе подарила Лесная Фея, аватара Евы, Богини песнопения и стихотворства. Ну и красным обладал огненный воитель Паагрио, верховный Разрушитель Орков.

Митраэль оторвался от созерцания ключей-печатей, взглянул на взволнованного Идущего.

— Нет, брат. Я не могу принять их. Да и никто не может. Это ноша досталась тебе, тебе ее и нести. Да и не даются запретные печати в руки простым смертным. Недостойный Герой, соприкоснувшись с таким шаром, может сразу же отправиться к престолу Эйнхазад.

Идущий печально склонил голову:

— Да, ты прав… Это ноша моя.

Патриарх прервал его:

— Когда-то я, так же как и ты сейчас, был избранником Шиллен. Она самолично вручила мне это.

Митраэль извлек из кармана своей черной мантии серый шар — пятую запретную печать Богов. Не успел Идущий что-то понять, как шарик упал в его раскрытую ладонь.

— Я четыре столетия был опьянен черной мощью этой вещи. Теперь же я с радостью передаю ее тебе вместе со своим титулом Патриарха и Духовного Лидера народа Темных Эльфов.

Заклинатель окаменел. Ему показалось, что потолок упал на голову — настолько невероятно оказалось услышанное. Сперва он решил было, что ослышался или же неправильно понял Митраэля, однако тот развеял его сомнения, продолжив свой рассказ, как ни в чем не бывало:

— Тогда я еще не был Темным. Тогда вообще не было Темных. Я стоял во главе кучки отщепенцев, жаждущих крови Людей и Орков. Нас пленила перспектива мнимой власти. С благословением Шиллен и помощью некроманта Даспариона мы проливали кровь своих братьев-Эльфов, которые были против войны с Империей Баюма. Но мы проиграли, и благословение обернулось проклятием. Наша кожа посерела, а сердца очерствели. Мы ушли под землю, где рождались и умирали в ненависти и злобе.

За прошедшие столетия я полностью осознал ошибки своего выбора. Я верю, что ты, Идущий, поведешь Темных Эльфов по правильному пути. В тебе нет той лютой ненависти к любому проявлению жизни, что бушевала в глупых предках.

Заклинатель наконец обрел дар речи:

— Но что мне делать со столь великим титулом? Я совсем не представляю как дальше быть!

— Просто живи в согласии со своим сердцем. Остальное приложиться судьбой.

Идущий молча стоял и размышлял над новым статусом. Митраэль недолго сочувственно на него смотрел, затем закинул за плечо невесть откуда взявшуюся дорожную сумку и весело сказал:

— Ну ладно, Ваше Святейшество, вы тут размышляйте, а я пойду пожалуй. Теперь, когда я отдал вам эту штуку, никакие заклинания Светлых меня здесь больше не удерживают, и я наконец-то могу покинуть этот Храм. За четыреста лет прозябания он мне порядком надоел.

Сказал и был таков, только его и видали. Новоявленный Духовный Лидер остался в одиночестве, терзаемый горькими думами…

— Ты превыс-сила с-свои полномоч-чия!!!

— Неужели? По-моему все прошло в рамках наших договоренностей.

— Нет! Ты нагло обманула меня! Так прос-сто тебе это не с-сойдет!

— И чего ты взъелась, сестра?

— Ты говорила о вос-становлении баланс-са, а с-сама прос-сто перетянула его на с-свою с-сторону!

— Я воспользовалась услугами своей преданной сторонницы, только и всего…

— Х-хватит! Ты больш-ше не обманеш-шь меня с-своими лж-живыми речами.

— Успокойся, сестра! Ты перегибаешь…

— Нет! Отныне я не буду с-считатьс-ся с-с какими бы не было правилами. Я буду дейс-ствоват так, как угодно мне!

— Послушай…

— Это ты с-слушай! Не с-смей больш-ше мне меш-шать! Грядет новая Эра. И эта Эра будет Эрой Темного Влас-стелина!

— Ну что ж… Раз ты так хочешь…

— Да! Я так х-хочу!

— Если ты желаешь войны, то будет тебе война. Мне очень жаль, что так получилось, сестра…

Темный Эльф недолго оставался в храме Шиллен. Это место тяготило его не меньше чем Митраэля, хоть он и не провел здесь такую бездну времени. Идущий решил не менять свои первоначальные планы и направился прямиком в Деревню Темных Эльфов. Он намеревался вернуться домой тайно, переговорить с Тетрархами и так же незаметно покинуть пределы резервации. Но ему это не удалось. Возле такой знакомой и родной статуи руки Шиллен его уже ждала торжественная процессия, состоящая из всех верховных лиц Темных Эльфов. Каждый хотел выразить свое почтение и заверения в верности новому Патриарху. От обилия похвал и лести от стольких Героев кружилась голова. Идущий не мог поверить, что могучие древние Герои с многовековым опытом битв в почтении склонялись перед ним. Ему почему-то стало не по себе. Заклинатель вспомнил свой путь славы перед Стражами Теней. Тот день казался ему намного приятнее. Тогда было произнесено не так много высокопарных речей, зато то, что было сказано шло от чистого сердца. Сейчас же за обильными льстивыми словами стояла только пустота и холод. Эти Эльфы не знали его, они не бились с ним бок о бок, поэтому рассчитывать на них нельзя. Они фальшиво улыбаются, но при этом их глаза тускло мерцают, выискивая любую слабость или повод для того, чтобы обернуть все в свою пользу. Банка с пауками — вот на что это похоже. Никто не поворачивается друг к другу спиной, потому что боятся получить кинжал в спину. Для них возвышение Идущего полнейшая загадка — почему этот старый дурак Митраэль четыре сотни лет гнил в своем Храме, не желая расставаться со столь великим титулом, а сейчас отдал его жалкому сопляку? Такие Герои понимают только язык силы и страха… Если сейчас дать слабину, то в будущем они не будут воспринимать его всерьез — а этого нельзя допустить. Идущий скрипел зубами и так же фальшиво улыбался в ответ очередной хвалебной тираде в свой адрес. А что ему еще оставалось делать?

После соблюдения всех формальностей Идущий встретился с четырьмя Тетрархами в главных покоях муниципалитета. Он примерно догадывался, чего от него хотят Владыки Деревни и первый из заговоривших подтвердил его самые худшие опасения:

— Темные братья! Для всех нас настает великий момент. Спустя четыре века Светлая печать Эльфов сорвана! И теперь мы можем продолжить нашу войну! Слишком долго мы прозябали в подземельях оскорбленные и униженные! Наша месть будет ужасна и неотвратима — пусть наши враги устрашаться ее и будут молить о пощаде! Но они никогда ее не получат, ибо наша армия сметет все на своем пути!