— Иди! И смотри, что б даже волосок с нее не упал!

Дракон развернулся и быстро побежал.

Идущий поднялся и пошел в противоположную сторону. Нужно все-таки найти эту самую лестницу наверх. Хотя, скорее всего, это уже было не нужно. Судя по утихающему шуму битвы осада подходила к закономерному концу — Стражи Теней взяли Гиран.

… Он быстро шел на север. Подальше от Гирана, подальше от всех и все ближе к Ней. Быстрее… Быстрее!

Что же теперь будет? Ведь, по сути, он стал предателем. Он укрыл врага. Это не прощается. Что будет, если Альянс узнает об этом? Нет, конечно же, его не убьют — рука не подымится. Но вот изгнать с позором — весьма может быть…

Эльф гнал от себя мрачные мысли.

Нужно думать о хорошем, лишь бы Дракон сделал все правильно. Конец осады прошел как-то скомкано. Идущий пытался разделить всеобщее ликование, но не мог. Он слишком сильно волновался. На его счастье в пылу общей радости Дракон беспрепятственно вышел из замка со своей странной ношей. Эльф кое-как отпросился у Путника, сказав, что возникли срочные дела. Он со стыдом вспомнил этот момент — бегающие глаза, заплетающаяся речь… Орк явно что-то заподозрил. Но виду не подал — уже плюс…

Идущий встряхнул головой. Прочь, черные мысли, прочь!.

Скоро он встретится с Синдарин. И тогда им уже ничего не помешает. Ущелье Драконов достаточно уединенное место…

Но что он скажет ей? Ведь он враг, убийца ее друзей и соратников… Проклятье Гран Каина! Как он сможет смотреть ей в глаза?

От отчаяния Патриарх побежал. Свежий ветер приятно овевал лицо.

Неважно… Все уже неважно… Если она меня возненавидит, значит, так тому и быть. Сейчас глупо гадать о том, что будет. Он должен увидеть ее и тогда все поймет. Нужно бежать быстрее! Еще быстрее!

… Окровавленная туша разделана так, что контуры тела боевого Дракона почти неузнаваемы. От кожаной уздечки остались одни лохмотья. Вся земля вокруг забрызгана кровью. Рядом валяется сломанный Дамаскус.

Эльф тупо уставился на место побоища.

Нет… Этого не может быть…

Он упал на колени. Схватился за голову. Дикий крик разорвал ватную тишину Ущелья Драконов и вернулся резким многократным эхом.

Идущий в полнейшей прострации раскачивался из стороны в сторону. Рыдания сотрясали его тело.

Он попытался взять себя в руки и мыслить логически. Кровь драконов намного темнее крови Героев. На притоптанной земле видны же только темные багровые пятна. Они еще не успели засохнуть. Светлой крови, как и голубых доспехов нет. Значит…

Значит, Синдарин еще жива. Неведомый похититель унес ее. Но кто и куда?

На земле видны следы когтей. Видимо, была большая схватка. Синдарин одурманена, она не могла сопротивляться, а Дракон защищал ее до последнего. Но этого оказалось мало.

Эльф встал. Он уже полностью контролировал себя. Его твердый взгляд устремился в глубину Ущелья. Этот взгляд не сулил ничего хорошего тем тварям, что украли Синдарин.

— Ты сделал все что мог, мой друг. Теперь моя очередь. Я отомщу за тебя.

Ущелье Драконов носит дурную славу. В его глубинах обитают злобные Виверны, Кровавые Королевны-Вампирши и жуткие Наги. Ходят слухи, что в самом конце ущелья, там, где еще не бывал ни один Герой (хотя откуда тогда слухи?) находится логово самого Антараса, Короля Драконов, самого сильного сына Гран Каина и Шиллен. Соваться туда в одиночку является чистым безумием. Но то было в глубинах. Идущий никак не рассчитывал, что какая-то опасность может встретится у входа в Ущелье. Теперь же он горько расплачивался за свою ошибку.

Эльф сделал первый шаг навстречу смерти.

Но сильнее всех смертей на свете была его любовь…

— Постой, брат! Ты действительно собрался идти туда один? — послышался знакомый голос.

Идущий медленно обернулся. У входа в Ущелье стоял Карот. Он весело скалил зубы. Спустя секунду кривая ухмылка сползла с губ — Карот заметил труп Дракона.

Из-за поворота показались еще Герои. Идущий с содроганием узнал Путника, Пророка, Шахтера, Пирата, Стернвэля, Феникса и Танцующего Клинка. Что теперь будет? Какой ответ он будет держать перед друзьями? Эльф хмуро молчал и исподлобья смотрел на группу Героев. Сейчас учинят допрос, и хорошего не жди. Лучше начать первым:

— Как вы нашли меня?

— Да очень просто, — пожал плечами Путник, — Не понравились мне твои внезапные дела, вот я и подбил остальных немного проследить за тобой. Подумал, что беда какая случилась. Как в воду глядел.

И тут же улыбнулся.

— Ну и здоров же ты бегать, ваше святейшество. Еле за тобой успевали. Ты бежал как ошпаренный, будто сам Паагрио тебе пятки опалил.

Но шутка не разбила напряженности Идущего. Он колебался — можно ли открыть тайну друзьям? Поймут ли они его?

— Да не смотри ты волком так. Мурашки по коже, — сказал Пророк, — Ну да, видел я, как твой Дракон выносит вражью Эльфийку. А потом как ты за ней побежал — так тут все понятно и стало.

— Все нормально, друг, — взял слово Шахтер, — мы тебя прекрасно понимаем, и ни в чем не виним. Эх! Мне бы твои годы, так я бы Гномок пачками тискал, не то, что ты — по одной таскаешь!

— Да ладно тебе, старый пень! — это уже Феникс не сдержался и решил поддеть старого Гнома, — От твоей страшной рожи даже в молодости все девахи разбегались.

Шахтер обижено засопел.

Танцующий Клинок прервал зарождающуюся ссору заодно со смешками других Героев:

— Ладно вам зубоскалить. Не видите что ли? Беда приключилась. Надо вызволять сестру. Так ведь, Идущий?

У Патриарха словно гора с плеч свалилась. Он весь как-то сник — сказалось жуткое напряжение последних часов. Он пробормотал:

— Спасибо вам, друзья! Спасибо за доброту вашу — навеки я ваш должник. И простите меня, глупого, за то, что сразу же не открылся вам, не поверил…

Пират подошел к Эльфу, положил руку на плечо.

— Да полно тебе! Нечего пред нами прощения просить. И не в долгу ты вовсе, а каждый из нас должен тебе за все то, что ты сделал для Альянса. И теперь мы рады, что хоть чем-то можем помочь тебе.

Подошел Стернвэль:

— Да, впереди нелегкий путь. И хоть враждебна помыслами твоя избранница, все же сестра мне. Пойдемте Герои. Великие дела ждут!

И они пошли. Девять Героев, девять пламенных сердец, девять горячих голов. А впереди простиралась неведомая дорога меж неприступных скал Ущелья Драконов.

То был жаркий путь. Сначала Ущелье не приносило сюрпризов, и некоторое время Герои шли беспрепятственно.

Первой появилась Виверна. Она резко спрыгнула с вершины, сложила крылья и устремилась вниз в крутое пике. На подлете ее встретили две стрелы — Пират и Феникс не зевали. Но живучая тварь будто не заметила острых стрел, ее добили два магических удара Идущего и Стернвэля. Остальные Герои остались не у дел в первой встрече с обитателями Ущелья Драконов. Они недовольно пробурчали что-то насчет трусливых луков и гнусных посохов, которые не дают испить крови честным мечам. Но вскоре им стало не до ворчания, мечи и топоры занялись делом. — за первой Виверной последовали остальные. Их было много, очень много. Они нападали по две, по три, затем по шесть — семь. Каждый шаг делался по трупам убитых тварей. Продвижение вперед превратилось в сплошную мясорубку. Герои молчали — за них говорило оружие. Свистели мечи, пели стрелы, шипели посохи. Виверны были никудышными противниками и отряд продвигался быстро, оставляя за собой горы истыканного, изрубленного и обугленного мяса, на запах которого слеталось еще больше Виверн.

Их нападение кончилось так же внезапно как и началось. Видимо, отряд прошел район гнездования Виверн и они успокоились. На счастье выживших тварей и так осталась куча пищи в виде мертвых сородичей, которыми они отнюдь не брезговали.

Герои продолжили свой путь. Вскоре они вышли к первой развилке. Ущелье раздваивалось, узкую дорогу на две половины делила крупная остроносая скала. Отряд замер в нерешительности.