Их встречу не мог наблюдать никто из Смертных. Даже самый могучий и чуткий маг не смог бы и краем взгляда подсмотреть за беседой Богов. Там, в высших сферах небесного эфира, там, куда так рвался Император Баюм когда строил свою Башню, там, где так и не смогли выжить Титаны, там, вели свой неторопливый разговор две непостижимые сущности. Сознание простого Героя не может воспринять облик этих существ. Обличие Богов вне форм и объема. Но, если кому-то все-таки удалось бы увидеть их, то он бы лицезрел следующее — одна невероятно красивая девушка с мягкими эльфийскими чертами лица в ореоле голубого сияния тихим голосом говорила со второй, шестирукой пепельно-серой полуженщиной-полузмеей с повязкой на глазах, которая гневно шипела ей в ответ. Лица обеих Богинь были похожи, словно они были сестрами и при этом они различались, как небо и земля.

— Ну здравствуй, сестра. Давно не виделись. Если мне не изменяет память, прошло четыреста лет со времени нашей последней встречи.

— Ч-что такое ч-четыреста лет для Богини. Лиш-шь краткий миг.

— Возможно, ты права. Но для меня за это время многое изменилось, дела моего народа постоянно занимают меня — свободного времени совсем не остается…

— Не прибедняйся. Думаеш-шь мне легко было вс-се это время с-сидеть в каменном меш-шке заточ-ченной за Вратами Забвения?

— Прости, сестра. Но таковы правила игры, ты сама знаешь…

— Мне плевать на правила!!! Я с-сама их ус-станавливаю! Я хорош-шо приготовилась к новой с-схватке. И теперь ты не с-сможешь одерж-жать верх!

— Да? Как интересно! И что же ты придумала?

— У меня появился новый кандидат! Ни чета этому слабаку Митраэлю!

— Правда? Тогда мои шансы ничтожны…

— Ты правильно меня поняла!

— А ты позволишь мне взглянуть на твоего кандидата?

— С-смотри с-сколько хочешь, но только не вз-здумай влез-зать к нему в с-сознание, как ты это с-сделала в прош-шлый раз-з.

— Не волнуйся, сестра. Мы обе всегда играли по-честному.

Два незримых взора проткнули облака и устремились вниз к северо-западному побережью Адена, в Резервацию Темных Эльфов…

«…Мир Адена полон тайн. Но самой главной тайной является душа Героя. Стойкость, верность, храбрость и честь. Эти качества присущи только Герою и отличают его от остальной массы Безликих жителей Адена. Но Герой так же может быть труслив, жаден, подл и коварен и при этом он все равно будет именоваться Героем. Это происходит потому, что дух Героя неимоверно силен. Он настолько могуч, что даже сама смерть умывает перед ним руки. Да, Герой может стать Бессмертным. Каждый раз при смерти своей физической оболочки проверяется сила духа Героя и если душа по-прежнему сильна, то он воскресает. Он может не помнить ничего из своей предыдущей жизни, а может помнить все до последнего мгновения — это зависит от силы духа, но факт остается фактом — если твоя вера крепка, то ты не умрешь. Если же ты посмел усомниться в верности своего пути и правильности поступков, то ты становишься в ряды Безликих. Безликие — это основная масса жителей Адена и Элмора. Они влачат жалкое существование без цели и смысла, и стать одним из них считается позором для Героя, поэтому если не хочешь позора, ты должен всегда быть четко уверен в своей правоте…»

Его учили этим азам с самого рождения. Кроме врожденного знания магии Магистры пытались втолковать младшим Эльфам, что только упорство в достижении своей цели вознаграждается победой. И Темный Эльф со всей страстью старался принять это учение. Учение Шиллен. Ненависть мира, скорбь созидания, блаженство разрушения. Заточенные и проклятые остальными расами Темные Эльфы веками культивировали в себе эти чувства. Философия Шиллен. Угнетенный народ воспитывал своих детей в ненависти ко всему живому, а в особенности, к своим братьям — Светлым Эльфам. Мировоззрение Шиллен. Тетрархи говорили им: «Помните, что все вокруг вас враги! Истинно достойной расой являются только Темные Эльфы, и придет миг, когда только мы воцаримся в Адене. Пока же мы зависим от остальных низших рас, поэтому должны с ними сотрудничать. Это противно, но… Придет час расплаты и тогда все мы отомстим! Будьте готовы убивать! Убивать тех, с кем недавно ходили в боевые походы! Втыкать им кинжалы в спины! Сжигать их в магическом пламени! Протыкать их стрелами!..»

Так его учили с самого рождения…

И сегодня он должен доказать, что уроки не прошли даром. Сегодня — особенный день. Сегодня он проходит испытание. И если все сложиться удачно, то его ждет посвящение в Младшие Мистики. Вместе с этим почетным рангом он получит право именовать себя Героем.

Впервые за свою жизнь Темный Эльф готовился к выходу на поверхность. Он покинет пределы родной пещеры и примет свой первый бой…

…Яркий свет острой болью резанул по глазам. Что это? — оторопело подумал он… Солнечный шар клонился к закату и багровым светом освещал окружающие деревья. Красные лучи солнца, пронзая темные листья, приобретали зеленый оттенок. Названия вещей и предметов поверхности всплывали в голове сами собой — сказались упорные уроки над учебниками. Солнце — наш вечный враг. Если я хочу выжить, то мне придется привыкать к нему. Сейчас вечер, и я могу более-менее переносить этот болезненный свет. Если бы я вышел из пещеры днем, то яркие лучи стали бы последним, что я увидел в своей жизни. К солнцу нужно привыкать постепенно, не торопясь… Скоро я уже смогу без напряжения гулять по этому Темному Лесу в любое время суток.

Он стоял лицом к закату и стойко переносил неприятные ощущения. Угасающее солнце обжигало, но Темный Эльф терпел, до хруста сжав зубы. Так надо. Со временем неудобство уйдет, глаза привыкнут, может быть, мне даже станет нравится этот дурацкий свет. От последней мысли он ухмыльнулся — что за бред иногда приходит в голову…

И вот, наконец-то, долгожданные стальные сумерки опустились на Темный Лес. Он дождался своего часа и твердо пошел в сторону опушки. В Лесу обитают младшие бесы Гран Каина — импы. Эти хитрые твари прославились как необычайные воришки. По соседству с ними расположились дикие гоблины и орки. Эта веселая компания уже давно надоедает терпеливым старейшинам его деревни. С этими созданиями и связано его испытание…

Бледная луна освещала его путь холодными сполохами ночного тумана. Смертоносные блики бежали по жезлу ученика, сжимаемого в руке. В сознании пульсировала лишь одна мысль — убить, убить, убить как можно больше врагов…

А вот и первая цель — одинокий гоблин, что глупо высунулся из лесной чащи на опушку леса. Эльф стал невнятно бормотать заклинание. Врожденное знание магии составляла часть его существа, также как рука или нога и поэтому он не задумывался, что и как ему нужно делать — за работу взялись древние инстинкты. Звериная сила наполнила тело темной мощью. В руке стал формироваться тугой комок воздушного вихря. Когда мощь заклинания достигла апогея, и уже не было сил сдерживать эту рвущуюся наружу первобытную стихию, он резко оттолкнул от себя клубок вращающегося ветра. Гоблин даже не успел понять, что с ним произошло. Маленький торнадо мгновенно убил зеленокожего, сломав кости и разорвав кожу в нескольких местах. Опьянев от первой победы, Темный Эльф неровной походкой направился к поверженному врагу. Он увидел, как черная в лунном свете кровь частыми толчками проливается на землю из многочисленных ран. Эльфу показалось, что окружающий Лес смотрит на него, смотрит оценивающе и в чем-то даже благосклонно. Он понял, что стоит на верном пути, понял, что его родина благодарна ему за избавление от одного из разбойников, воров и убийц, с незапамятных времен, терзающих его землю.