Начало темнеть. Скоро комендантский час. Я зашла за угол. Рука за пазухой. Хочу бросить гранату в окно. Всю меня трясет. И вдруг, как молнией, мысль: это поступок, непростительный для подпольщика-радиста!

Я отошла подальше — и бегом к дедовой хате. Уткнувшись головой в подушку, долго не могла прийти в себя от мысли, что я собиралась в этот вечер натворить.

Два-три раза в неделю гитлеровцы устраивали повальные обыски в станице. Заходили и к нам. Но они считали деда за своего. Покажет дед Тимофей документы, и уходят они восвояси. На меня просто не обращали внимания.

Однажды они зашли часов в десять вечера, офицер и двое солдат. У меня все было готово к связи. Сеанс должен быть в 22.30. Я услышала, что немцы разговаривают с дедом Тимофеем. Но в горенку они не вошли. Если б вошли и обнаружили рацию, граната, как всегда, была наготове. Когда гитлеровцы захлопнули дверь, я, выйдя из горенки, спросила, зачем они приходили.

— Ничего страшного, внучка, успокойся. Они сказали, чтобы я зашел за ними, когда пойду на рыбалку.

В 22.30 я включила рацию, а дед Тимофей стоял около моей комнатки на посту.

Иногда на деда нападала какая-то грусть. Я не хотела будоражить его душу. Но однажды не удержалась, спросила. Оказывается, у него в первые дни, как началась война, погиб сын. Бабку и внучку с невесткой он отправил к родне в Горький, с тех пор ничего о них не знает. Я слушала его, и сердце сжималось от жалости. Сильно тоскует старик по своим! И мое сердце расшевелил. Не так далеко до Сухуми, но не уйдешь, и весточки подать о себе нельзя. Когда я еще находилась в городе и то писать домой было нельзя. А теперь уже два месяца в захваченной оккупантами Кущевке.

Нет, нельзя поддаваться настроению. Надо работать!

День и ночь гитлеровские военные машины направлялись к передовой, нагруженные боеприпасами.

Дедушка принес очередные сведения, а сам радостный, все шутит да покряхтывает. Спрашиваю у него:

— Что вы сегодня такой веселый?

— Э, внучка, как не веселиться, когда наши близко! Слышишь, как фашисты удирают через станицу по ночам, отступают на Ростов? Не удержать им Ростова, вот увидишь!

В этот день я приняла большую радиограмму. Приказ: немедленно покинуть станицу и идти на сближение с нашими. Наши в восьмидесяти километрах от Кущевки. Уже освобождены Армавир, Тихорецкая, Курганная. Вся Кубань освобождена. Удирая, немцы увозили награбленное из Кущевки. Железная дорога была забита эшелонами. Наши диверсанты подрывали их в пути.

Мне дали координаты, азимут, маршрут движения. Я стала собираться в путь. Еще ни разу не ходила через линию фронта, но знаю, что это опаснее, чем быть в тылу у немцев.

Дед Тимофей неохотно отпускает меня. Заложив руки за спину, ходит он по хате и все инструктирует:

— Ты смотри, внучка, не налети на мины. Их по полям расставлено уйма. Иди лесополосами, держись подальше от дорог. Сейчас сухо, и можно идти прямо степями. В села заходи только по крайней необходимости, если с едой будет плохо. Самое главное — на мины не налети.

Объясняет, какие они бывают, мины, да и сама знаю — изучали в разведшколе.

Достал дед Тимофей холщовый мешок. По углам, засунув по картошине, привязал веревочные лямки. Набил его хлопьями, засунул рацию в хлопья. Комплект питания я взяла только один. Хватит, пока дойду до своих. Поверх рации дед наложил немного еды.

Не спалось нам в эту ночь. Рано-прерано, еще задолго до первых петухов, дед проводил меня далеко за станицу. Попрощались. Не выдержали нервы у старого вояки. Заплакал Тимофей. Жаль ему было отпускать меня, но идти все равно надо. Спазмой сдавило мне горло. Я безмолвно стояла, переминаясь на месте. Не хватало храбрости уйти от этого дорогого сердцу бородача. Взяв за плечи, он развернул меня и, подтолкнув вперед, ушел назад в станицу.

Не оглядываясь, зашагала я по азимуту.

Все дальше ухожу от Кущевки. Уже март. Первый весенний месяц, а холодно. Чуть остановишься сверять по компасу азимут, и уже озноб бежит по спине. Часа три-четыре до рассвета. Но незаметно в пути время. Бежит оно быстро. Наступил рассвет, а за ним — день тяжелого пути. Днем идти опаснее, но я решаю не останавливаться. Боясь нарваться на мины, иду лесополосами, далеко обхожу населенные пункты. Вижу по дорогам машины с немцами. Держу направление по азимуту, сверяю его по компасу. На связь выхожу регулярно, по расписанию. Каждый раз сообщаю о пройденном маршруте, а из штаба получаю новый, уточненный.

Иду я, кажется, уже целую вечность. Миновала неделя, а наших все нет. Где-то они близко, а я все плутаю. Без дорог идти трудно и опасно. Не заметишь, как подорвешься на мине. Лесополосами идти тяжелее, но безопаснее.

Запас еды кончается. И то спасибо дедушке, что кое-что дал мне на дорогу. Что он мог дать? Плохо и у него было. Сам перебивался на картошке и на рыбе. Положил он мне рыбы вяленой, снял откуда-то с чердака, хлеба немного, достал сала, банку немецкой тушенки и колбасы банку, да из чугунка вареной картошки.

Уже девять дней иду и все не встречаю своих. И вот, наконец, послышалась артиллерийская перестрелка. Значит, наши близко. Этот девятый день иду натощак. В села заходить не хочу, там гитлеровцы. Может, они уже ушли, но все равно боюсь — обидно попасться за несколько часов до встречи со своими. Присяду отдохнуть, а ноги болят, ступни огнем горят. От сапог, что дал дед Тимофей, остались одни голенища.

На девятую ночь я слышу: гром не гром. Таким гром не бывает. Это близко наши, близко фронт! К утру перестрелка стала слышна чаще и ближе. Дед предупреждал, и из разведотдела сообщали, чтоб была осторожней, когда подойдут близко наши. Бьют со всех сторон, не поймешь, откуда орудия ведут огонь. Бывалый человек, может быть, и знал бы, а я откуда знаю? Иду через линию фронта впервые. В общем-то я знаю, что фронт близко и я должна вот-вот соединиться с нашими. Но мне уже не верится, что я их встречу. Еле ноги тащу, хотя от всего груза у меня осталась только одна рация и к ней питание. Есть хочется, но я об этом сейчас не думаю. Какое там думать о еде! Все чаще и чаще слышна стрельба где-то недалеко в стороне от меня.

Светает. «Кукурузник» совсем низко над землей пролетел. Значит, наши где-то недалеко. Может, заметил меня? Я и не пряталась, а, наоборот, замахала руками. Разве заметит летчик одинокую фигурку, идущую по заросшему полю? Некому сеять на этих полях, так и стоят они, заросшие бурьяном. Еще одна фашистская колонна машин прошла по направлению Ростова, за ней — колонна удирающих мотоциклистов. Я жду, пока они проедут, спрятавшись в кустах, неподалеку от дороги. И снова, едва передвигая ноги, иду. Отчаяние овладевает мной. Сколько можно идти, все не встречая своих? Уставшее солнце клонится к вечеру, под ложечкой противно сосет до тошноты и боли.

И вдруг меня окликают по-русски. Я шла и не заметила, что на опушке леска — солдаты, наши! Это саперы. Они обезвреживают мины, очищая дорогу нашим танкам. У того, что окликнул меня, серая шинель, пилотка со звездой, за спиной плащ-палатка и автомат на шее. Грязный, с обветренным лицом, он похож на бронзовую статую. Небритый, хмурый, он стоял и смотрел на меня.

Потом подошел сержант. Он повел меня к командиру роты.

Попросила, чтобы меня немедленно отправили в разведотдел. Предупредила, что сказать, кто я и откуда, не имею права. Старший лейтенант позвонил куда-то по полевому телефону, оттуда приказали накормить меня. Я съела целый котелок перловой каши, съела и краюху черного хлеба с чаем. Так и не помню, как заснула. Разбудил меня сигнал машины.

— Где она?

Села в машину. Красноармейцы смотрели с интересом и любопытством. Разве я похожа была на разведчицу? Просто грязная девчонка, шедшая от бабушки, и больше ничего. Мы ехали всю ночь по трясучей, разбитой дороге. Я спала, привязав мешок к руке, чтобы слышать, если вдруг будет кто-нибудь тащить его. Ведь никто не знает, что за багаж в моем мешке. Еще не рассвело как следует, когда мы въехали во двор штаба.