— Молодец, сержант! Тогда тем более вам не стоит светиться, будьте предельно осторожны. Да и нам пора заканчивать, итак уже много наговорили.

В передатчике что-то щёлкнуло, дисплей погас. Джон двинулся к ждавшим его бойцам, на ходу пряча устройство в специальный карман на поясе.

В тесном подвале загородного дома когда-то находился винный погреб. Сохранившиеся до сих пор огромные бочки вдоль стен приятно пахли дубом и вином. Единственная лампочка в конусовидном абажуре горела неровным светом, заставляя жёлтое пятно на полу постоянно меняться в размерах. Когда лампа угасала, осмелевшая тьма выползала из-под прикрытия квадратных колонн. В такие мгновения сводчатый потолок становился ниже, а валуны, из которых были сложены колонны, росли в размерах. Но стоило лампочке вспыхнуть с прежней силой, всё становилось на места, а мрак трусливо прятался в щелях между бочками.

Уже почти сутки без перерывов на отдых и сон Элтон работал за похожей на микшерский пульт панелью. Щёлкая кнопками, сдвигая многочисленные рычажки и ползунки, он слушал чужие разговоры, борясь с наступающей дремотой. Шесть профессиональных кристаллофонов вели запись, весело подмигивая разноцветными лампочками. Голубое свечение кристаллических дек и успокаивающий шёпот работающих приборов гипнотически действовали на сознание. Глаза то и дело слипались, иногда слухач кивал носом, случалось — всхрапывал.

Внезапно Элтон встрепенулся, руки прижались к ступенчатым чашкам наушников, глаза сузились, на лице появился интерес. Несколько минут он сидел не двигаясь, потом что-то записал в раскрытом блокноте, сорвал с головы наушники и бросил на стол.

Дважды чуть не запнувшись о разбросанный всюду хлам, Элтон добрался до лестницы, поднялся по скрипучим ступеням. Высунувшись наполовину из люка закричал:

— Карлос, срочно звони боссу!

— Что за спешка? — спросил Карлос, помогая приятелю выбраться на поверхность.

— Важная информация. Давай телефон!

Напарник неторопливо направился в кухню. Не дожидаясь его возвращения, Элтон подбежал к нему, выхватил трубку из рук и запиликал кнопками.

— Босс, я всё узнал! — закричал он, едва услышал голос Генриха. — На Низебул летит группа спецназовцев. Да!.. Нет!.. Комендант в транспорте отказал. Они полетят на корабле какого-то Луи Паркера с гражданской площадки. Хорошо, босс. Уже едем.

Элтон положил телефон на стол, выдохнул и посмотрел на Карлоса.

— Ты можешь толком сказать, что случилось? — спросил тот.

— Могу, только дай мне воды, а то совсем в горле пересохло.

— Может, лимонад? Он холодный.

— Давай лимонад, мне без разницы.

Карлос достал из холодильника кувшин с самодельным лимонадом, до краёв наполнил высокий стакан и протянул Элтону. Тот пил жадно, большими глотками. Утолив жажду, благодарно кивнул и поставил стакан рядом с телефоном.

— Собирайся, возьми оружие. Голдмахер повернулся и направился к себе в комнату.

— Куда мы едем? — крикнул ему в спину Карлос.

— По дороге объясню, — бросил Элтон и скрылся за дверью.

Через три минуты друзья встретились у выхода. Оба в зелёных штанах с накладными карманами, поверх цветастых рубашек лёгкие бронежилеты, на ногах армейские ботинки. Карлос с неизменным ножом на поясе, в руке длинная коробка четырёхзарядного рокетбокса. У Элтона кобура на правом бедре, за плечом автомат, в руках снайперская винтовка с огромным прицелом.

— Готов? — спросил он, окинув приятеля взглядом.

— А то! — довольно ухмыльнулся Карлос.

— Тогда пошли. И Голдмахер первым вышел из дома.

В гараже напарники сложили оружие в «Астру». Элтон отправился к воротам, а Карлос сел за руль.

Под капотом весело зажужжал стартёр, двигатель завёлся и ровно зарокотал. Стальное полотно ворот медленно полезло под потолок. Расширяющаяся полоса света побежала к машине, запрыгнула на бампер, забралась на капот, проскочила по стеклу, по крыше, по багажнику и дальше до стены пока не поднялась к потолку.

Ворота ещё не до конца поднялись, а Карлос уже выкатил машину на мощёный двор. В открытое окно залетел ветер, принёс с собой запах хвои, шум невидимых отсюда крон. Окружившие дом деревья поскрипывали стройными стволами, капли янтарной смолы блестели драгоценными каменьями, выглядывая из трещин медноцветной коры.

На гнёздах нервно гукали горлицы, прикрывая крыльями кладки пятнистых яиц. В небе хрипло кричали бородавочники — крупные птицы с наростами на голове. Пернатые воры выжидали момента, чтобы полакомиться свежими яйцами.

Карлос в зеркало заднего вида следил за напарником. Тот забежал в гараж, хлопнул по кнопке пульта. Широкая пластина ворот показалась из-под балки перекрытия; щёлкая зубьями стопора, плавно устремилась к земле. Элтон встал у машины, дождался, когда нижняя кромка ворот войдёт в углубление забетонированного швеллера и лишь после этого забрался в кабину.

— Налево! — скомандовал он, указывая рукой направление.

Карлос отпустил сцепление, поддал газу. «Астра» с урчанием вывернула на шоссе и покатилась, набирая ход.

Трасса шла через лес. За онами проносились вековые деревья с морщинистой корой. Зелёные языки мхов карабкались вверх по стволам, серые бороды лишайников свисали с кривых ветвей. Анукабис ещё не поднялся достаточно высоко, его лучи падали под углом и, проходя сквозь вершины исполинов, рассеянным светом падали на асфальт.

Лёгкий ветерок устроил на дороге театр теней. Прыгая по кронам, зарываясь в самую глубь зелёных шапок, он играл гигантским калейдоскопом, рисуя на бесконечном холсте причудливы узоры.

Навстречу бежали столбы с провисшими проводами, мелькали дорожные указатели, с воем пролетали редкие в это время машины. Впереди показалась высокая гора. Карлос сделал перегазовку, понизил передачу и направил зарычавшую «Астру» на штурм высоты.

Из придорожных кустов выглянула любопытная самка вислоуха. Чёрная бусина носа зашевелилась, втягивая расходящийся кольцами дым. Жёлто-коричневая шерсть пошла волнами, самка недовольно фыркнула, чихнула, тряся ушами. Под когтистыми лапами затрещали сухие веточки, захрустели старые листья. Обижено бормоча, животное потопало обратно в кусты к недавно вылупившимся детёнышам.

— Куда едем? — спросил Карлос, когда машина преодолела затяжной подъём и подкатила к въезду в своеобразный тоннель. Он был образован ревущим водопадом, падающим с нависшего над дорогой уступа. «Астра» оказалась за сверкающей стеной, салон наполнился грохотом и мелкими капельками водяной взвеси, повеяло приятной прохладой, воздух стал необычайно свеж.

Элтон не спешил с ответом, он переждал водопад и после ответил:

— Босс велел перехватить группу спецназа по дороге в гражданский космопорт.

— Не понял?! А зачем они туда поехали, есть же военный космодром?

— Ты выслушай сначала, потом будешь глупые вопросы задавать.

Карлос надулся и запыхтел. Элтон продолжил:

— Комендант порта отказал в транспорте. Командир группы связался с начальником, тот приказал найти его старого приятеля. Как думаешь, где этот приятель находится?

Карлос не отрываясь, следил за дорогой. Лес постепенно редел, в просветах между деревьями виднелись обширные поля, по которым, словно корабли по морю, плыли ярко-красные косилки.

— Ну что молчишь?

— Я же глупый, — огрызнулся Карлос. — Ты у нас шибко умный, зачем дурака спрашиваешь?

Элтон покачал головой. С Карлосом иногда случалось подобное, и он знал почему. В их тандеме за силу и мощь отвечал Карлос, а вот мозговым центром всегда работал он — Элтон Голдмахер. И на родной планете и здесь — на Атлантисе боссы отмечали его сообразительность и смекалку, случалось, ставили Карлосу в пример, поскольку тот не блистал умом.

— Хорош дуться, Карлос, я не хотел тебя обидеть, а находится этот кореш на территории гражданского порта. Он должен помочь солдатикам добраться до Низебула.

— Мы полетим домой?! — не поверил Карлос.