Коротко звякнули ключи, зубчатая полоска жёлтого металла с хрустом вошла в замочную скважину. Пластмассовая головка повернулась, щёлкнул замок, и Рой оказался дома.

Он сразу бросился в спальню, где на прикроватной тумбочке стоял замаскированный под электронные часы спутниковый передатчик. Несколько манипуляций и крышка из тёмного стекла сдвинулась в сторону, открывая доступ к узкой клавиатуре. Дотрагиваясь до кнопок, издававших при каждом прикосновении мелодичные звуки, лейтенант набрал нужный номер и стал ждать.

В маленькой комнате, где кроме узкой кровати, тумбочки с часами-передатчиком и одностворчатого шкафа с одеждой больше ничего не было, раздались длинные гудки, перебиваемые какими-то щелчками и хрипами.

— Алло! Кто это? — услышал Рой заспанный голос и спросил, не сразу узнав бывшего сослуживца:

— Билли Кинг?

— Да! Кто меня спрашивает?

— Догадайся с трёх раз, обезьяна! — весёлым голосом сказал Рой, предчувствуя, что сейчас начнётся.

Темнокожий Билли получил это прозвище за лёгкую сутулость при высоком росте, непомерно длинные руки и оттопыренные уши. Со спины он и в самом деле походил на обезьяну в военной форме. Пытливый ум, солдатская смекалка и беспримерная храбрость способствовали быстрой карьере. Незадолго до фиктивной гибели Роя он получил звание майора за то, что в одиночку захватил вражеский штурмовик и уничтожил половину гарнизона аркаимцев, благодаря чему федералы смогли передвинуть линию фронта на несколько километров к западу.

После этого героя забрали в штаб округа и больше в полку его не видели. Уже работая в АГБ Рой навёл справки. Оказалось, Билли служит заместителем командующего Седьмого галактического сектора Федерации. Именно в таком человеке нуждался сейчас лейтенант для разгрома мятежников на Джаватерре.

— Что?! — завопил разъярённый Кинг. — Да я тебе руки оборву за это!

— Ага! Жду с нетерпением, ну давай, где же ты, — забавлялся Рой.

— Погоди-ка, — Билли немного остыл и начал соображать, что к чему. — Это прозвище мне дали в семьдесят пятой роте четвёртого космодесантного. Ты, парень, оттуда, что ли?

— В самую точку.

— Что-то я по голосу не могу узнать. Серж, это ты? Нет, у того другой голос… Ничего не говори, дай сам угадаю. Вертуховский?

— Не-а.

— А кто?

— Я же сказал, догадайся с трёх раз. Два уже было, остался третий.

— Знакомые интонации. Я их узнаю, но поверить не могу. Того человека давно нет в живых. Ты… Рой Хадсон?

— Да, Билли, это я, — сознался лейтенант и услышал вздох облегчения.

— Но это невозможно! — спустя секунду воскликнул Кинг. — Хиггинс писал мне как ты погиб, в твой бронескафандр угодил шальной снаряд!

— А в письме полковник упоминал о найденных останках, по которым смогли установить, что это меня разорвало на куски? — поинтересовался Рой.

В комнате повисла тишина, а потом передатчик выдал:

— Не-е-т.

— Ну, а раз никто ничего не нашёл почему все решили, что я погиб?

— Так ведь прямое попадание бронебойного снаряда ни один скафандр не выдержит. Это верная смерть!

— На это и был расчёт, и взрыв специально для этого устроили.

— Так ты на федералов работаешь?! — догадался Кинг. — Хитро придумано. Хоть бы весточку послал, — с укором в голосе сказал он. — Тебя всей ротой неделю поминали, старина Хиггинс по тебе как по родному сыну убивался, он сам это в письме написал.

— Билли, ты в своём уме? Это секретная информация. Меня специально у всех на глазах «убили», а ты упрекаешь, что я полковнику письмецо не отправил. Как ты себе это представляешь? Вот сидит он у себя в штабе, меня оплакивает и вдруг ему ординарец сообщает: «Вам письмо от капитана Хадсона». Он весь в недоумении как такое возможно, открывает файл, а там написано: «Здравствуйте, дорогой полковник Хиггинс! Извините, что по причине моей фиктивной смерти вам пришлось пережить несколько неприятных мину. У меня всё хорошо, я работаю на федералов, вот и пришлось инсценировать геройскую гибель. Передавайте ребятам привет, я по ним очень скучаю. Всегда ваш, Рой Хадсон». Так что ли?

— Ладно, чего завёлся? А ты, кстати, чем занимаешься: безопасностью или наркотики уничтожаешь?

— Галактику спасаю, — сказал лейтенант.

— В АГБ, значит, а зачем тогда звонишь?

— Обстоятельства изменились, помощь нужна. Пришлось пренебречь правилами, — вздохнул Хадсон.

— О как! Друзей утешать так он гордый, а как его контора в лужу села сразу вся секретность побоку стала.

— Может, хватит?! Не хочешь узнать, по какому делу я тебя беспокою?

— Ого! Да ты рычать научился, большим начальником стал? — в голосе Кинга послышались насмешливые нотки, но следующая фраза прозвучала с прежней серьёзностью: — Выкладывай начистоту. Надеюсь, я смогу тебе помочь.

— Билли, я хочу, чтобы ты эвакуировал моего агента из лагеря мятежников на Джаватерре, а потом разгромил это осиное гнездо. Они сейчас особенно уязвимы с воздуха, несколько ракетно-бомбовых ударов и проблема решена.

— Всего-то? Да с превеликим удовольствием. Эти засранцы у меня давно в печёнках сидят, процент потерь среди дрифтеров постоянно растёт и это портит всю статистику сектора. Я предлагал жахнуть по ним, чтоб они манатки по всему материку собирали, так мне сказали: нельзя! Типа там аборигены проживают с какой-то очень редкой культурой — ценной для всего просвещённого сообщества. А кто дал санкцию на проведение войсковой операции?

Лейтенант ответил не сразу, секундная стрелка на его часах прошла почти половину круга, прежде чем он сказал:

— Санкции нет. В моей конторе завёлся «крот», если я начну работать по правилам, он сделает всё, лишь бы я не получил согласие генштаба. Вся надежда на тебя, Билли.

— Дела-а. Ладно, Рой, я всё понял. У нас в ближайшее время запланирована маленькая заварушка в этом районе, думаю, в течение месяца я отправлю подарки твоим «друзьям».

— Спасибо, дружище, — облегчённо выдохнул Хадсон. — Я тебе отправлю файл. Там сведения о предстоящем наступлении повстанцев и карты с обозначениями огневых точек, минных полей, складов горючего и боеприпасов.

Рой извлёк из кармана информационный кристалл, на котором хранились полученные от агента сведения. В передатчике имелось специальное гнездо, куда он вставил носитель, после чего нажал кнопку слева от засиявшего синим светом переносного хранилища информации.

Пока шла передача данных, Рой не мог говорить с другом, но вот кристалл погас, и он снова услышал рокочущий голос:

— Ну, приятель, удружил. Таких карт у нас даже в штабе округа нет. Не можешь почаще делиться подобной информацией?

— Поживём-увидим, а ты сделай, как я прошу. Договорились?

— Да не вопрос! Чего не сделаешь ради старого друга?

Лейтенант поблагодарил Кинга и разорвал соединение. Он и так долго разговаривал. А что если у «крота» есть доступ не только к его мобильнику и рабочему терминалу, но и к домашнему передатчику? Тогда и Билли окажется под ударом.

«Всё, хватит! Это уже паранойя!»

Рой тряхнул головой, переоделся в домашнюю одежду и побрёл в ванную комнату. Пока чистил зубы, соображал, как вытащить Сару без помощи Кинга, вдруг у того не выйдет с десантом. Терять такого сотрудника ему не хотелось, мало того, что Сара добывала ценные сведения, она ещё обладала ослепительной внешностью и фигурой. Не каждая модель могла похвастаться такими формами.

Наскоро набросав в уме предварительный план, Рой сполоснул щётку, добрался до комнаты и бухнулся на кровать.

Почти всю ночь полковник Бэйли провёл без сна, ему удалось забыться всего на пару часов, но потом мысли о сделке вернулись и лишили покоя. Дин Бэйли ворочался с боку на бок не находя себе места. Завтра истекал срок оплаты за дредноут, а на следующий день его ждали в казино с крупной суммой наличных. Неоплаченный карточный долг висел тяжким бременем и как пушечное ядро грозил утащить на самое дно.

От Головастика до сих пор не поступило известий, полковник мучился от недостатка информации, пугал себя, рисуя в воображении картины одну страшнее другой.