Яна покачала головой.

— Ты действительно не понимаешь, как работает общество Кощеев, Руфь. Это уровень, что можно назвать внутренней воинственностью, близкой к хищникам, чем людям. В этом не было бы ничего удивительного, если бы я рассердила других Кощеев и пошла своим путем. И, когда это произошло, я потратила изрядное количество времени на Земле в дни моей юности, большинство из них в Чикаго. Однако множество Кощеев делают это, так что я едва ли выделяюсь.

Она посмотрела на Берри. И, на мгновение могло показаться чуть-чуть неловко.

— Я даже — только в течение короткого времени — имела роман с одним из Кощеев, кто был вовлечен — несколько лет спустя, вы понимаете, я уже давно не была с ним к тому времени — в похищение твоей сестры.

Берри прикрыла рукой рот, подавляя смех.

— Подожди, я скажу Хелен!

— Для меня предпочтительнее, чтобы ты этого не делала. Во всяком случае, нет причин беспокоиться. Этот конкретный экс-бойфренд по рангу находится близко к нижнему в моем длинном списке бывших парней, память о котором я держу в веселом презрении.

Она даровала одобрительным взглядом Виктора.

— Не то, чтобы я держу обиду, ввиду того, как Виктор в конце концов взорвал ублюдка на куски дробовиком.

Виктор в ответ вежливо улыбнулся, как улыбается кто-то, когда его благодарят за то, что оказал незначительную услугу в прошлом. Такого рода вещи, вроде проводил, открыв дверь в дождь, одолжил кому-то небольшую сумму денег, убил бывшего любовника.

— Чтобы вернуться к делу, — сказал он, — если кто-то очень высоко в мезанской безопасности не вмешался, в действительности не так много шансов на то, что кто-то будет разгадывать шараду. По природе вещей, Госбезопасность следила за тем, чтобы не было записей легко доступных. Ни видео, ни фото, ни ДНК-записей, ничего. Они были методическими в этом на грани мании, особенно в годы Сен-Жюста. Таким образом, если я с кем-нибудь не познакомлюсь на Мезе, который фактически работал со мной в Госбезопасности, я не действую с большим риском. И шансы на то, что это произойдет достаточно низкие, потому что… ну…

— Ты не оставил слишком много выживших, — сладко сказал Руфь.

— Это один из способов выразиться, я полагаю.

Берри вновь нахмурилась.

— Виктор, что ты имел в виду, когда сказал "если кто-то очень высоко в мезанской безопасности не вмешался"?

Они встретились, как обычно, в глубоко захороненной оперативной комнате, которая в настоящее время также служила жильем Берри и Руфь. Глядя на свою приемную дочь, Антону пришлось подавить желание усмехнуться, возможно, уже в десятый раз после начала встречи. Было просто что-то смешное в самой молодой королеве Факела, официально председательствующей на заседании… сидя в позе лотоса на поверхности ее кровати.

Однако, большого выбора не было. Добавление Сабуро, а теперь Яны, к внутреннему кругу, битком забило места за столом переговоров, так что Руфь и Берри нашли более удобным усесться на своих кроватях — что было не затруднительно, конечно, так как кровати были прижаты столом.

Как оперативный центр, для которого она была разработана, захороненная комната казалась совершенно просторной. Теперь, когда она содержалась в два раза больше времени в качестве действующей резиденции правительства планеты, больше так не казалось.

— Что он имеет в виду, — сказал Антон, — так то, что мы должны предположить, что даже при невероятной сдержанности Виктора, поддерживаемой на протяжении многих лет, "Рабсила" — или тот, кто на самом деле делает шоу на Мезе — при желании, к настоящему времени получили достаточно, чтобы иметь возможность опознать его. Если один из их лучших агентов заметит его. Но шансы на то, что они распространили широко эту информацию, даже среди своих собственных рядов, являются низкими.

— Почему? — спросила Руфь. — Я думала, что это первое, что они сделают.

Танди Палэйн улыбнулась и покачала головой.

— Это потому, что ты была индивидуалистом всю свою жизнь, Руфь — даже если твое членство в династии Винтонов позволяло втиснуть тебя в центральное положение, как официального шпиона.

Руфь нахмурилась.

— Каковое означает… что?

— Это значит, что у тебя не было опыта работы с бюрократией изнутри, — сказал Джереми. — Также не имел я, конечно — здесь он одарил Веба Дю Гавела кислым взглядом — до того, как этот заядлый бумаго-толкатель не надул меня, взяв на должность в его администрации. Но я знаю динамику, так как я часто манипулировал ею, чтобы получить себе хороший эффект. У любого бюрократа, особенно бюрократа в охранном или разведывательном агентстве, есть то, что составляет автоматический рефлекс держать вещи в секрете. Это потому, что "быть в курсе" является валютой, с помощью которой верные приверженцы торгуют покровительством и влиянием — и тем самым их собственным продвижением.

Руфь выглядела сомневающейся. Так же как Берри. Но Антон и Виктор кивали в согласии.

— Он прав, Руфь. Поверь мне в этом — так как я один рискую своей жизнью, в конце концов.

— И моей, — заговорила Яна. — Но я доверяю тебе полностью. Милый.

Танди, казалось, задохнулась. Взгляд, которым она одарила Яну состоял из одной части предупреждения, и десяти частей простого развлечения.

Даже с одной частью предупреждения, Антон знал, что это был просто своего рода подсознательный рефлекс. Он был уверен, что Палэйн не особо волнует, если Виктор "заблудится" в то время как он проведет несколько недель или месяцев, возможно, даже в тесной компании Яны, даже спя вместе с ней.

С другим мужчиной, она, возможно, волновалась. Но одной из легенд о Викторе в течение многих лет было притворство, что он и Джинни Ушер были тайными любовниками, наставляя рога старому и глупому мужу Джинни Кевину. Они часто использовали эту маскировку, а иногда и подолгу, и почти всегда разделяли одну кровать.

Яна была достаточно привлекательной женщиной, чтобы быть уверенной. Но она не была даже отдаленно близка к Джинни Ушер, когда дело заходило о чистой красоте и сексуальности. Это было не удивительно, поскольку геном Яны был разработан, чтобы быть солдатом, а Джинни, чтобы манипулировать, будучи рабыней для удовольствия. Если Виктору удавалось тратить месяцы в постели с Джинни Ушер и ничего не делать, Танди могла быть совершенно уверенной, что он сможет управиться так же с Яной. Самоконтроль этого человека граничил с бесчеловечным.

Кроме случаев, когда дело доходило до женского поддразнивания. В этой изворотливой области человеческой психики, Виктор был часто таким же уязвимым, каким он был в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет. Антону пришлось подавить другое желание улыбнуться, видя как взволнованно Виктор самом деле вспыхнул от остроты Яны.

Поспешно, Каша выдавил:

— Сам факт того, что так трудно выкопать что-нибудь на меня означает, что если Мезе это удалось — а мы должны предположить, что они сделали это — информация будет храниться строго ограниченной в высших эшелонах их сил безопасности. По крайней мере, до того времени, как у них будут иметься основания думать, что не я принадлежу их основной задаче — а я не вижу никаких причин, почему они должны были сделать так. Во всяком случае, пока. Кроме того…