— Тебе действительно не нужно предпринимать такой осторожности, — сказал он. — Если ты раздавишь убогую вещицу, может быть, я буду иметь возможность получить от Ведомстве Государственного Учета разрешение на более подходящую мебель. Хотя вряд ли. — Он сел за стол. — Я вынужден сказать, что мелочно-дотошные мании чиновников ВГУ являются самым ярким свидетельством, которое я когда-либо видел, что генетические схемы "Рабсилы" на самом деле работают по плану. Большинство из них J-11s.

Теперь, будучи уверенным, что кресло вынесет его вес, Хью посмотрел и одарил Джереми улыбкой. J-11s была "моделью" раба, которая якобы предназначалась для технической работы, имеющей природу бухгалтерского учета и ведения записей. Как и все подобные точные обозначения "Рабсилы", они были в основном ерундой. Генетики "Рабсилы" создали породу для этих навыков, но гены были гораздо более пластичны, чем они любили признавать, — конечно, перед своими клиентами. Не было никакой гена для "бухгалтерского учета", как и для "ведения дел".

Это правда, что рабы предназначенные для определенной задачи, как правило, делают ее хорошо. Но это было гораздо более вероятным продуктом обучения раба — и, вероятно, самым важным из всего — собственных стремлений раба, чем любое генетическое колдовство со стороны "Рабсилы".

Тем не менее… По опыту Хью, J-11s все же, как правило, были мелочно-дотошными. Это проявлялось прежде всего в определенного рода непроизвольной скупости. Общей остро?той среди генетических рабов и бывших рабов была: "Вы могли бы также попытаться получить кровь из камня, как и вымогать деньги из J-11".

— Что касается другого, — продолжал Джереми, махнув рукой в грациозном жесте, — я по своей природе великодушен. Это хорошо известно.

— Это, безусловно, не так.

Джереми пожал плечами.

— Эти цыгане не первые люди, которые когда-либо заключали сделку с дьяволом, чтобы остаться в живых. Много рабов и бывших рабов делали то же самое. Но было достаточно ясно, что они не шли дальше, чем это, и… Тот факт, что они приняли так много рабов, говорит в их пользу.

Он одарил Хью блестящим взглядом.

— Поскольку ты знал, что так и будет, то можешь перестать делать вид, что ты не пытался манипулировать мной.

— Манипулировать ситуацией, было бы лучше сказать. Я просто играл на слух, так сказать. Я не был уверен, какую пользу можно извлечь из станции "Пармли", но у меня было чувство, что должно было быть что-то.

Он улыбнулся, возможно, немного печально.

— Имей в виду, я не ожидал такого ответного энтузиазма, как только мы сюда попали. Каша и Зилвицкий отреагировали словно древесные коты, обнаружившие полные закрома сельдерея.

Улыбка Джереми была определенно печальна.

— Иногда я жалею, что мы допустили то, что эти проклятые духи свободно бегают среди нас. Я не уверен, кто хуже. Иногда я думаю, что это Каша, иногда Зилвицкий — и в мои темные моменты я думаю, что они оба играют в такую шараду, которую я не заметил, а принцесса Руфь от одного этого действительно неистовствует.

— Я немного удивлен, что Винтоны согласились позволить ей остаться здесь.

— Это не так уж и странно, если ты готов растянуть определение "государственная служба". У мантикорской династии всегда была традиция, что ее молодежь не может просто слоняться без дела.

Хью покачал головой.

— В природе вещей, шпионаж вряд ли является тем, что называется "государственной" службой. И — чувствую себя циничным говоря об этом — в основном цель наличия молодых членов королевской семьи это проявление своих патриотических достоинств, не так ли?

Джереми мгновение обдумывал вопрос.

— На самом деле, нет. Не с этой династией, во всяком случае. Для большинства это было бы правдой. Но я думаю, что главной заботой Винтонов является сохранение своего собственного… назовем это "волокном", за неимением лучшего термина. Большая проблема с молодыми членами королевских семей это позволение им проводить свое время в безделье из-за того, что в конце концов они стали членами королевской семьи, а от этого недалеко до того, что династия сама станет бездельницей.

Он одарил Араи другим блестящим взглядом.

— Я могу сказать тебе, что наша собственная основательница династии заявляла, множество раз, что ни один ее ребенок не будет лентяем.

Неосторожно, Хью произнес:

— Ну, хорошо. Но сначала она должна произвести детей, чтобы сказать им это.

Слишком поздно, он признал блеск взгляда. Джереми не стал бы одним из самых смертоносных пистолеро галактики, если бы не знал, как держать глаза на цели.

— Именно так. И для этого, если мы не выбираем искусственное осеменение — а ты действительно не захочешь услышать мнение королевы на эту тему, поверь мне — нам нужен консорт.

— Ни в коем случае, Джереми, — сказал Хью, усмехаясь. — Оставляя в стороне тот факт, что я едва знаю девушку, только что познакомившись с ней, у меня есть свои карьерные планы.

Джереми Экс обладал впечатляющей презрительной усмешкой.

— Ах, да. Я забыл. Хью Араи планирует посвятить свою жизнь розничной торговле резней злодеев "Рабсилы". Я сказал "резней"? Лучшим термином будет "обрезка". Очень осторожная обрезка, один крошечный бутон маленького работорговца за раз. Не дай бог, если он должен будет отказаться от этой великой возможности для того, чтобы содействовать формированию целой звездной нации бывших рабов, которые могли бы действительно устроить некоторую "резню".

— Мы согласились на мою карьеру, много лет назад, — мягко сказал Хью. — Крестный.

Джереми посмотрел на него.

— Я не твой крестный, черт побери! Я твой советник — и мой совет изменился. Потому, что ситуация изменилась.

— Я все еще не играю холостяка недели, Джереми. Ради Христа, я просто встретил женщину! Я провел в общей сложности два часа, может быть, в ее присутствии, и ни одной минуты, которую можно было рассматривать как личная беседа между нами двумя. Даже не говорили о времени дня, а тем более ничего более интимного.

Джереми лукаво улыбнулся.

— Ну и что? Назначь свидание, разве ты не знаешь как? Только слово скажи, и я все устрою.

Хью покачал головой.

— Я вижу твое упорство ни капли не изменилось. Хотя из чистого любопытства, куда же правящая королева может идти на свидание?

Усмешка Джереми немедленно сменилась угрюмым видом.

— С этой королевой? Чуть не в любое место, это сумасшедшая девчонка. Она не имеет абсолютно никакого чувства безопасности, Хью. Я имею в виду, вообще.

Араи склонил голову.

— Это говоришь ты? Мистер Я Использую Любой Шанс И Сделаю Непристойные Жесты Любой Службе Безопасности, Пока Делаю Это.

— Это не смешно, Хью. Она широко открыта для покушения — которые, ты знаешь, и я знаю, и все в галактике знают, кроме нее, "Рабсила" будет рада провести — а она отказывается принимать какие-либо серьезные меры предосторожности.