Альбрехт пожал плечами.

— Учитывая вид тектонического воздействия, которое окажет перспектива действительного слияния картеля Гауптмана и "Небесных куполов" на финансовые рынки всего квадранта, я понимаю, почему они хотели бы сохранить это в тайне.

— А Харрингтон, вероятно, попыталась бы отговорить их от этого, если бы она знала об этом, — размышлял Бенджамин.

— Возможно. — Альбрехт на мгновение показал свои зубы.

Я хотел бы видеть всех троих мертвыми, ты же понимаешь, но давай будем честны. Реальной причиной, по которой я бы получил столько удовольствия от устранения их из моих печалей, это то, что все трое так чертовски эффективны. И как бы я, возможно, ни ненавидел Харрингтон до кишок — не говоря уж о всей ее семье на Беовульфе — я не собираюсь недооценивать ее. Помимо того, что ее труднее убить, нежели таракана со Старой Земли, у нее есть эта невероятно раздражающая привычка выполнять точно то, что она намеревалась сделать. И пока она, возможно, не так богата, как есть Гауптман, она уже давно прошла тот этап, когда деньги сами по себе действительно что-то значат для нее. Из всего, что мы смогли выяснить, она относится к своим обязанностям генерального директора "Небесных куполов" серьезно, но она вполне удовлетворена, управляя ими через доверенных помощников, так что совсем не так, что она была бы заинтересована в добавлении Гауптмана к "Небесным куполам" как упражнение в построении империи. На самом деле, я иногда думаю, что она, по крайней мере частично придерживается мнения, что то, что у нее уже есть представляет собой слишком большую концентрацию власти в руках одного частного лица. Объединение Гауптмана с "Небесными куполами" создало бы совершенно новый баланс экономической власти — не только в Звездном Королевстве, к тому же — и я не вижу, что она желает, чтобы ее семья нуждалась в такой власти.

— Таким образом, он планирует подкрасться к ней с ней и доверив ее чувству долга взять ее в конце концов?

— Я думаю, что это то, что происходит, но, думаю, что в действительности это Стейси Гауптман "подкрадывается" в данном случае, — сказал Альбрехт.

— В любом случае, это довольно неприятная перспектива, — заметил Бенджамин.

— Я не думаю, что это ухудшит ситуацию в корне, — ответил Альбрехт. — Это и не улучшит ее, но я не ожидаю, что будут какие-либо катастрофические последствия… даже если предположить, что Гауптман свалит прежде, чем мы спустим курок на "Прометее".

Выражение лица Бенджамина стало очень и очень серьезным при последних семи словах отца. "Прометей" было условными именем долгожданного общего наступления Мезанского Согласования. Очень немногие люди когда-либо слышали это название; а из тех, кто слышал, лишь немногие поняли, как далека от окончательного завершающего этапа многовековая подготовка Согласования на самом деле.

— В то же время, — продолжил уже бодрее его отец, — и возвращаясь к моей первоначальной жалобе, мы должны решить, что мы собираемся делать с Каром и его сующими в чужие дела нос людьми. С этим не нужно тянуть очень долго, чтобы они сумели завершить свое исследование терминала. Они выяснят кое-что своеобразное, как только они сделают это, а мы действительно не нуждаемся в них, делающих переход и выясняющих, куда он идет.

— Согласен. — Бенджамин кивнул, но выражение его лица было спокойным. — С другой стороны, мы уже сделали наши приготовления. Как ты только что указал, кто-то такой, как Кар, поймет, что он смотрит на что-то необычное, как только получит детальный анализ. Тем не менее, сомневаюсь, что у него будет иметься какая-либо идея насчет того, насколько "своеобразно" это, прежде чем они сделают транзит, и как только они сделают транзит, они не будут в состоянии говорить кому-то об этом. Я согласен с Коллином, Дэниэлом и Изабель, отец. Оставшиеся в живых сделают вывод, что все то, что делает терминал "своеобразным", будет требовать гораздо более осторожного — и трудоемкого — подхода, прежде чем они попытаются сделать какой-то второй переход.

— Я согласен, что это наиболее вероятный исход в подавляющем большинстве, — уступил Альбрехт. — Однако, "вероятный" это не то же самое, что "несомненный". И, честно говоря, я думаю, кто-то такой, как Гауптман воспримет свою первоначальную неудачу как личное оскорбление и нажмет еще жестче.

— Единственный способ абсолютно предотвратить это отбить звездную систему обратно, — указал Бенджамин.

— Что мы уже планируем сделать… со временем, — отметил его отец в свою очередь, и Бенджамин снова кивнул.

— Должен ли я предположить, что ты хочешь, чтобы я думал с точки зрения продвижения этой операции вперед? — спросил он.

— Я не уверен, что все еще хочу продвигать ее, — сказал Альбрехт. — То, чего я действительно хочу, так это убедиться, что мы не растрачиваем зря свои прикрывающие активы. Потеря "Анхура" на пути в Талботт в прошлом году была просто глупой. И нам повезло, что идиот Клинье и его "журнал" не причинили нам еще худший вред.

Бенджамин снова кивнул. Бывший тяжелый крейсер Государственной Безопасности "Анхур" коммодора Анри Клинье был захвачен со всем экипажем — или, по крайней мере, со всем выжившим экипажем — в скоплении Талботт, что было следующей лучшей вещью за шесть стандартных месяцев до этого. Бенджамин не собирался проливать слезы по Клинье и его фанатикам-головорезам. На самом деле, он всегда считал коммодора одной из самых неуправляемых боеголовок среди бывших гэбэшников, которых завербовала "Рабсила". С другой стороны, он также знал, что его личная неприязнь для всей нити стратегии Согласования, из-за которой они были наняты для поддержки, могла бы быть объяснимой для него ме?ньшим, чем большой энтузиазм Клинье и его товарищей.

— По крайней мере, он не знал, кто на самом деле дергает за ниточки там, где он и другие были замешаны, — отметил он вслух. — Все, что он мог действительно подтвердить, что "Рабсила" покрывает нескольких беспризорников хевов.

— Это правда, но он подтвердил это не только манти, но и Хевену, также. — Альбрехт покачал головой с унылой, раздраженно-уважительной улыбкой. — Кто бы мог подумать, что манти передадут его и весь его экипаж обратно Хевену в середине открытой войны?

— Я бы не смог, — признался Бенджамин. — С другой стороны, это был чертовски умный ход с их стороны. Его передали Хевену с обязанностью их судить и казнить, которые "так уж получилось" простирнут очень много грязного белья Народной Республики в общественных местах. А Причарт и Тейсман на самом деле были благодарны им за это. — Настала его очередь покачать головой. — Говорим о беспроигрышном решении для манти!

— Согласен. Но это выглядит для нас так, словно ни у манти, ни у народников не имеется ясной картины того, сколько точно Клинье "Рабсиле" удалось получить в свои руки. Поэтому, я думаю, для нас пришло время организовать немного осторожные подкрепления для них. И я хочу связаться с Лаффом и всем остальным его "Народным Флотом в Изгнании", чтобы о его протекцию никто больше не споткнулся.

— Я не уверен, что это самая лучшая идея, — сказал Бенджамин, его тон был вдумчив. — На данный момент, Клинье в основном показал, что он и его друзья стали в значительной степени заурядными пиратами, которые просто субсидируются "Рабсилой". Сейчас всем известно об этих отношениях, но никто не получил никаких оснований ожидать, что они вербуются для конкретной миссии. Впрочем, они не будут знать этого, когда ты придешь прямо к этому. Насколько они знают, они просто делают то, что они должны делать, чтобы выжить, и не смотрят дальше нескольких месяцев в будущем в любой из данных моментов. Они также не собираются этого делать, пока мы не предложим им наш маленький… стимул для операции "Феррет".