— Трудно сказать, гражданин коммодор, — сказала она в ответ на невысказанный вопрос. — Это может быть кто угодно. Но кто бы это ни был, они, очевидно, среагировали на нас. У них должно быть был пикет за пределами границы, контролирующий их сенсорные платформы. — Она пожала плечами. — Теперь, кто бы это ни был, вернулся с друзьями.

— Но что это за друзья? — пробормотал Лафф вполголоса и взглянул на капитана Мэддока.

Мезанец только пожал плечами, в свою очередь — каковое, Лафф вынужден был признать, было всем, что любой человек мог сделать в этот момент. Двенадцать миллионов километров заберут лучшую часть сорока секунд любого распространения на скорости света от внезапно появившихся бандитов, чтобы достичь их. С другой стороны, у Хартман было ясное основание того, как эти бандиты оказались там, и это предполагало несколько очень неприятных возможностей для гражданина коммодора. Во-первых, предположил он, кто-то знал, или по крайней мере сильно подозревал, что нападение вроде этого произойдет.

Люди "просто так" не создают такого рода сложных ответов, если они не думают, что им, возможно, потребуется один, а ответы не пришли бы так быстро, если бы люди за ними не были висящими в воздухе и готовыми. Во-вторых, если эти бандиты были вызваны системным пикетом, который обнаружил и идентифицировал их, прежде чем отправиться за помощью, то, в отличие от Лаффа, они должны иметь очень хорошее понятие о том, что было на другой стороне. Каковое предполагало, что они думали, что у них есть огневая мощь, чтобы что-то с этим сделать…

"Не прыгай к каким-либо выводам, Адриан, — напомнил он себе. — При этом темпе ускорения, там не может быть ничего бо?льшего, чем линейный крейсер — если только не имеется компенсатора манти, а манти слишком заняты ближе к дому, чтобы беспокоиться о нас в такое время, как это. Но если у них есть точные расчеты на нас, то они знают, что они превзойдены три к одному. Так что, если у них нет ничего тяжелее линейного крейсера, они должны быть сумасшедшими.

Или безрассудными".

Гражданин коммодор несчастно поморщился от этой мысли. Учитывая, что эти бандиты явно ждали в гипере, значит какое-то слово о нападении должно быть просочилось в конце концов. А если некоторые предупреждения о нападении просочились, защитники могли знать — или догадываться — об истинной цели операции "Феррет". В этом случае, люди, ускорявшиеся позади них, вполне могут быть довольно безрассудными, чтобы преследовать НФИ, в каком бы они не были меньшинстве.

"Если бы это была моя планета, если бы там, на ней, была моя семья, я бы пошел за кем угодно, кто планировал сделать то, что планируем сделать мы, на самом ли деле я думал, что смогу остановить их или нет", — мрачно подумал он.

С другой стороны, он может быть просто неправым относительно того, могли или нет манти вытрясти отдельную оперативную группу для чего-то вроде этого, особенно если у них было достаточное предупреждение, чтобы знать то, что произойдет.

— Время для нас, чтобы вернуться через границу, астро?

— Минуточку, гражданин коммодор, — ответила гражданка лейтенант-коммандер Филиппин Кристиансен. Она быстро набрала числа, потом посмотрела на него. — Около тридцати девяти минут, предполагая нынешнее ускорение, гражданин коммодор. Двадцать одна минута, если мы пойдем на максимальной военной мощности.

— А как долго этим бандитам достигать досягаемости ракет от гиперграницы, гражданин коммандер Стравинский? — спросил Лафф.

— Предполагая, что они сохранят свой профиль ускорения и что их ракеты имеют энергетическую дальность семь-точка-пять миллионов километров от остальных, примерно… семнадцать минут, гражданин коммодор.

Лафф хмыкнул. Он сильно подозревал, что кто бы там это ни был перекусил его запланированную точку перехода. Если у него не было многодвигательных ракет, у него было добрых четыре с лишним миллиона километров за пределами своей дальности ракет на данный момент, и это должно было представлять астрогационную ошибку.

Лафф сомневался, что он бы хотел прибыть на расстоянии, на котором он не мог бы незамедлительно вступить в бой с людьми, атакующими Факел, в конце концов. Но если он перекусил, он не имел перекуса на достаточно большом расстоянии для Лаффа, чтобы изменить его [Лаффа] решение, обратить ускорение, убить его [Лаффа] текущую скорость, а затем пересечь гиперграницу обратно и исчезнуть в альфа-полосах, прежде чем он [прибывший] мог бы открыть огонь.

"Конечно, любое открытие огня пройдет на очень дальнем расстоянии, — подумал он. — Они, вероятно, не смогут забить кучу попаданий, прежде чем мы будем за гипером, независимо от того, что у них есть там".

Он еще раз взглянул на Мэддока, на этот раз ненавязчиво, уголком одного глаза. Мезанский капитан должен был знать, почему Лафф задал Кристиансен эти два вопроса, но если он был обеспокоен возможным решением гражданина коммодора, никаких признаков этого не было показано в его выражении лица. Что могло означать доверие с его стороны, или просто то, что он знал, что Лафф знал, что случится с любой надеждой на дальнейшую поддержку со стороны "Рабсилы", если он дунет с этой миссии. Или, если на то пошло, это может даже означать, что Мэддок будет просто в восторге, если НФИ стремглав помчится прочь к безопасности, прихватив его личную шкуру вместе с собой.

Часть Лаффа хотела сделать именно это. Всегда была вероятность того, что люди, преследующие его, по-настоящему были уверены в своей способности иметь дело с ним, если поймают его. И если они были, они могли быть правы.

"Они, конечно, могут ошибаться, тоже, — сказал он себе. — Особенно, если они не знают о "Кольчугах". Но будь честен с самим собой, Адриан. То, о чем ты действительно думаешь, что это могло бы предложить тебе повод, чтобы не делать то, что ты не хочешь делать, в любом случае".

— Гражданин коммодор, мы получаем некоторые оценки тоннажа БИЦ, — сказал Стравинский.

— Что это за оценки?

— По утверждению БИЦ, это выглядит как восемь единиц в стадвадцатипятитонном диапазоне, шесть в двухстахвосьмидесятипятитонном диапазоне, и две приблизительно в двухмиллионотонном, гражданин коммодор.

— И все они тянут четыре-точка-семь-пять км/с в квадрате? — спросила Хартман только немного резко.

— Да, гражданка коммандер, — ответил Стравинский, и Хартман поморщилась.

— Кажется, здесь в конце концов эревонцы, гражданин коммодор, — сказала она, повернувшись к Лаффу. — Ничего, что этот размер может вытянуть, во многом без разгона улучшенного компенсатора.

— Извините меня, гражданин коммодор, — сказала гражданка лейтенант Ивонн Камерлинг, офицер связи штаба Лаффа. Лафф рефлекторно нахмурился от того, что его прервали, но он быстро сгладил это выражение. Он знал, что Камерлинг не прервала бы его и Хартман в такой момент, как этот, если она не считала это важным.

— Что там, Ивонн?

— Сэр, мы начинаем улавливать гравитационные импульсы. Тот, кто за нами, использует СКС-связь, чтобы поговорить с кем-то дальше в системе.