На столе находилось шесть предметов. Фигурка странного животного, вырезанная из полудрагоценного камня. Розовый кристалл с заточённым внутрь крылатым цветком с планеты Виргал–III. Шкатулка из окаменевшего дерева, а рядом — головоломка из концентрических колец, какие делают туземцы на Лисандере. Внутри корзиночки для безделушек в форме филигранно выполненного трёхгранного сапфира лежали какие–то сладости. Но последнее — просто сухой и пыльный комочек глины.
Зианта наклонилась поближе. На этом комке отпечатались какие–то загадочные знаки — они–то и притягивали её… Девушка резко отдёрнула руку, словно пальцы обожгло пламенем. Но она не коснулась этого комка, и не должна! Зианта знала, что если дотронется, то навсегда пропадёт!
С лихорадочной поспешностью обмотав руку плащом, она обогнула стол, словно тот представлял собой ловушку. В этот момент девушка чувствовала, что это правда, и что её, возможно, установил даже не Джукундус, а какие–то другие силы, чтобы обезвредить любого, обладающего сходными с её способностями.
Зианта пролетела через всю комнату с такой скоростью, словно слышала за собой вой устройств тревоги, который мог привести сюда все патрули города. Выскочив в коридор, она остановилась за захлопнувшейся дверью, тяжело дыша, как человек, чудом избежавший покушения на жизнь. Она всё ещё боролась с желанием вернуться назад и взять в руку тот комок глины, или облепленный землёй камень, или что бы это там ни было — но узнать, откуда в нём это!
Девушка дрожащими руками поправила одежду, чтобы выглядеть женщиной, которая имеет полное право находиться и прогуливаться здесь. Но что же такое с ней произошло? Всё шло отлично, она добилась успеха и теперь может вернуться к Ясе с тем, за чем была послана. Однако душа Зианты не испытывала никакого удовлетворения от успеха, её терзали сомнения, что там, за дверью, она оставила нечто несравненно более ценное и теперь потерянное навсегда.
Неожиданно из затемнённого бокового коридора появился Рин, заставив девушку вздрогнуть. Он был вооружён и носил форму личного охранника одного из ответвлений Гильдии, полулегально действующего на этой планете, потому что оно обеспечивало защиту от наёмных убийц. Ведь представители галактической элиты, развлекающиеся на Корваре, имеют достаточно причин опасаться внезапной смерти.
Зианта кивнула охраннику, когда тот бросил на неё вопросительный взгляд, однако ничего не сказала. Он пристроился в шаге позади от неё, как и было определено их теперешними ролями. Пока они неторопливо шли, Зианта изредка ловила в зеркалах отражения их фигур и даже испытала лёгкий шок, впервые увидев себя в одежде Девы Золь, совершенно скрывшей её изящную фигурку, и лицо под толстым слоем грима. Теперь, когда устройство невидимости было отключено, её золотисто–оранжевый плащ эффектно гармонировал с драгоценностями обруча, пояса и ожерелья, а лицо выражало высокомерие, совершенно не присущее истинной Зианте.
Они быстро спустились вниз, где тут же смешались с пёстрой толпой самых разных существ со всей галактики. Ведь Корвар не только планета развлечений, но и перекрёсток торговых путей этой части космоса. В таких местах можно встретить кого угодно. Поэтому наряд не привлекал к себе особого внимания. Быть спутником Девы Золь — на вечер, неделю, месяц — считается престижным для Лордов галактики. Зианта прошла неплохую школу у Эннии, чей облик сейчас и приняла, — Эннии, которая в данный момент где–то неплохо развлекается вместе с Лордом Джукундусом.
Они вышли в главный холл, через который непрерывной рекой протекал поток посетителей, ищущих банкетные залы и комнаты игр. Зианта даже не поворачивала головы, чтобы взглянуть на Рина, хотя ей очень хотелось прозондировать сознания окружавших её людей. После сегодняшнего приключения она чувствовала себя внутренне опустошённой, и почему–то вдруг возникло странное ощущение, что за ней следят. Или, может, это состояние беспокойства — результат встречи с тем комком глины? Она чувствовала… что именно? Притяжение камня, да, но подобным эффектом она могла и умела управлять. А здесь появилось что–то другое: ощущение того, что за тобой следят… Неужели какой–то патруль? В своей одежде Зианта была надёжно защищена экранирующими устройствами Гильдии Воров от любого мысленного зондирования. И всем известно, что ни один из приборов Гильдии никогда не появляется на чёрном рынке, о них не знают даже власть имущие.
И всё же Зианта не могла избавиться от ощущения, что её пытаются найти, хотя была уверена, что до сих пор не обнаружена, иначе бы она сразу же узнала об этом.
Рин прошёл вперёд и вызвал флиттер. Выйдя в ночь, Зианта подняла воротник плаща, уверяя себя, что у неё слишком разыгралось воображение и теперь совершенно нечего бояться.
Внизу россыпью сверкающих огней сиял Тикил, островок роскошной жизни и музыки. Зианта ощутила душевный подъём и радость: сегодня вечером она наконец–то расплатилась за все долгие годы обучения и несвободы. Иногда в последнее время она чувствовала эту тяжесть невыплаченного долга, хотя Яса никогда не напоминала ей об этом. Но и теперь Зианта по–прежнему не свободна — да и будет ли когда–нибудь? Но по крайней мере она более свободна, чем многие другие. Поднявшись на верхние уровни, флиттер сделал круг, взял курс на виллу Ясы и пересёк самый край Диппла, где разноцветные огни города сменялись унылой чернотой трущоб; даже днём они оставались тёмно–серыми, эти прижатые друг к другу бараки, один вид которых действовал угнетающе, как и облик тех, кто всё ещё влачил жалкое существование за этими серыми стенами.
Диппл — позорное пятно Корвара и всей этой части галактики, но, как бы власть имущие ни пытались забыть о нём, уничтожить его были не в состоянии.
Зианте понадобилось только один раз взглянуть на тусклую серость распростёршихся внизу бараков, чтобы понять, что существуют различные степени свободы, и что её несвобода куда более предпочтительнее свободы людей, прозябающих там, внизу. Она была одним из счастливчиков. Как может она вообще в этом сомневаться?
И всё потому, что однажды, когда она проделывала свой фирменный, ею же придуманный трюк с угадыванием прошлого предметов, её увидела Яса. Сама Зианта думала, что это самый обыкновенный трюк, которому при желании может научиться любой. Однако Яса знала, что только человек, обладающий особыми талантами, может делать это так же хорошо, как Зианта. Наверное, потому что она была чужестранкой–саларикой.
Яса заинтересовалась девушкой, и Зианту доставили из трущоб Диппла на виллу, которая показалась ей одним из чудес света, и заставили учиться. Несмотря на крайне напряжённую учёбу и требования полного повиновения, Зианта жадно впитывала в себя новые знания. И теперь, после многих лет обучения, она стала великолепным инструментом Гильдии Воров, самым ценным сокровищем Ясы.
Как любой представитель своей расы, произошедшей из кошачьих, весьма практичная и углублённая в себя Яса была вполне способна сотрудничать с существами других рас, не теряя при этом своей индивидуальности. Она обладала очень высоким интеллектом, хотя и смотрела на жизнь под несколько другим, чем люди, углом. Она добилась значительной власти и могущества и была одной из немногих женщин, которые смогли подняться столь высоко вверх по иерархической лестнице Гильдии. Прошлое её было окутано тайной — никто не знал даже приблизительно, сколько ей лет. Но обитатели не одной планеты подчинялись её произносимым с лёгким шипением словам куда усерднее, чем собственному правительству.
Предки Зианты происходили с Земли, но с какой планеты девушку, как, впрочем, и многих других обитателей множества миров (в сущности, не знавших, что такое военные действия), забросило в лагерь беженцев — Диппл, она не знала. Совершенно не примечательный облик — средний рост, никаких особых черт лица, обычный цвет кожи — ничем не указывал на её происхождение. И эта непримечательность делала девушку ещё более ценной для Гильдии. Она научилась принимать облик самых разных рас, даже одной или двух негуманоидных, если в том возникала нужда. Её собственный возраст, как и Ясы, с трудом поддавался определению: было лишь очевидно, что представители её расы развиваются дольше других рас, хотя мозг Зианты быстро впитывал новые знания, память была почти абсолютной, а психические способности действительно оказались весьма сильными.
