Чем глубже в подземные части города, тем глуше и незаметнее казался обстрел. На борту корабля он сделался вообще неслышным. Казалось, снаружи ничего не происходит. Соблазнительная иллюзия... Фин, не церемонясь, сгрузил Талассу на одну из нижних скамей на командном пункте и направился к выходу.
- Сидеть здесь, - бросил он с порога. Аллонию звать не стал. Мало ли, Зерф и правда может пристрелить сгоряча обоих, а она в этой истории ни при чём.
Зерф обнаружился на нулевом этаже трёхмерного лабиринта развалин. Почти у главного выхода, перед которым зияла свежая воронка с ровными краями от выстрела какой-то лучевой пушки. Часть входного проёма ударной волной покорёжило, декоративные детали вроде некогда светящихся накладных инкрустаций отвалились и свисали безобразными обуглившимися клочьями, а весь узкий и длинный холл со светильниками-сталагмитами был в пыли, обломках и комьях земли.
- Двойку на первый вход! Активируйте "Завант"! Прикройте третий вход!.. Откуда я знаю чем? Сами найдете, не идиоты... Стреляйте прицельно, придурки! Так... - тут крохотные голубые глаза остановили на Фине недобрый взгляд. - Дарел, замени меня пока...
Финли вздохнул. Похоже, его не ждало ничего хорошего.
- Один, Кайо? - злобно поинтересовался Зерф. - Я должен тебе говорить, что теперь делать?
- По твоим законам - застрелиться. Не будь формалистом, я сам не мог подумать, что кому-то из моих придёт в голову вызвать полицию... Помочь с обороной?
Начальник охраны фыркнул.
- Сам как думаешь? На второй выход, там людей для прикрытия не хватает. А, ещё одно. Если через пять минут здесь не будет всех твоих людей до одного, я лично расстреляю каждого за нарушение законов Верхнего сектора Ктамака.
Финли досадливо выругался. Он надеялся, что до этого не дойдёт.
- Да остальные-то при чём?
- А мне плевать, кто виноват! Это твой экипаж, и если у тебя не хватило ума навести в нём порядок, то мне это тем более не надо. Зато людей не хватает. Всех сюда тащи.
Зерф сверкнул глазами и зловеще добавил:
- И тех двоих, что заварили эту кашу, тоже сюда. На передовую.
Заняв наконец позицию у второго выхода - огромной арки, накрытой монументальной кровлей, - Финли кое-как сориентировался в этой каше. Из-под арки было очень удобно стрелять. Полиции приходилось бить наугад. Шквалы всепожирающего пламени лучемётов вхолостую хлестали по листам металла, прикрывавшим вход в арку. Свои собственные лучемёты охрана Ктамака установила почти полностью скрытыми под землёй и аккуратно заложенными этими листами сверху. Наружу выводились дула, а прицеливание и выстрелы осуществлялись дистанционно.
На дисплее управления Финли наконец увидел картину боя. Полицейские корабли образовали над Вторым сектором построение - подозрительно малочисленное, если верить сканеру, и то из укреплённых и дополнительно прикрытых энергетическими щитами бронебомбардировщиков. Скорее всего, остальные просто включили невидимость и просматривались только визуально, если бы смотрящий различил их в маскировочной окраске на фоне неба. Видимые бронированные штурмовики просто вызывали огонь на себя и прикрывали более мелкие, с которых и велась основная часть обстрелов... Ну кто бы сомневался, что полиция сработает профессионально.
Боевики Ктамака, в свою очередь, постреливали по бронебомбардировщикам, делая вид, что принимают их за единственные источники огневой мощи противника, и одновременно поливали небо шквалами из лучемётов наугад, надеясь сбить или хотя бы задеть более опасные спрятанные корабли. Бомбардировщики не могли причинить существенного вреда - на Ктамаке давно имелись поглотители ядерного излучения, да и конструкции зданий с лёгкостью выдерживали атомные бомбы. Прицельный лучевой обстрел был намного опаснее.
Глухой удар - и рядом с расщелиной в земле поднялся характерный ядерный гриб. Когда-то этого хватило бы для полной и безоговорочной победы полиции и армии. Но сейчас такое явление было совершенно обыденным в любой войне. Поглотители сводили на нет весь смертоносный эффект.
Финли инстинктивно вжался в стену, хотя и знал, что ни взрывная волна, ни радиация не дойдут под надёжное прикрытие арки. Металлические листы, прикрывавшие её снаружи, тонко задребезжали. Громкий свист оповестил, что по полицейским кораблям выпустили ответный залп. Из громкоговорителя постоянно что-то выкрикивали, можно было разобрать обрывки слов и фраз - "Джетт-101", "терроризм...", "условия", "стрелять на поражение"...
А Зерф был прав. Предотвратить всё это следовало ему, Финли Кайо.
Знать бы только, как.
Он с остервенением мазнул пальцем по дисплею управления, запуская в небо новый шквал лучемётного огня. Грохот, грохот... Неужели сбили кого-то из штурмовиков-невидимок? Координатор обороны второго входа утвердительно кивнул поверх своего переносного пульта. Но почти сразу предупреждающе буркнул:
- Не расслабляйтесь, у них ещё много свежего мяса...
Внезапно грохот прекратился. Без всяких предисловий или объявления перемирия.
Финли удивлённо всмотрелся в пульт регулирования вверенного ему лучемёта, выискивая данные о кораблях противника в пределах видимости. И наконец увидел.
Расстояние до них стремительно увеличивалось.
Прекратив попытки стрелять или продолжать бомбардировки, все видимые штурмовики и бронебомбардировщики резко поднимались вверх, к орбите.
- И как это понимать? - координатор сделал пару выстрелов вслед, но расстояние уже было слишком большим.
Участники обороны, не сговариваясь, бросились к щелям в защищающем арку листе металла.
Колонны военных кораблей быстро уходили ввысь. Вот от них остались только точки, которые и зависли в безоблачном небе россыпью бледных искр, отблескивающих в лучах желтого солнца. А на небольшой высоте над поверхностью совсем рядом с громадой города, остался один. Вокруг него светился такой яркий энергетический щит, что даже очертания корабля просматривались с трудом. Можно было понять лишь, что это небольшой мобильный штурмовик.
Сначала никто не понял причину такого манёвра. И лишь спустя несколько секунд Финли увидел на земле под кораблём две подозрительно знакомые фигуры...
Стрелять в Тал и Бладэкса он не собирался. Это сделал другой участник обороны, но заряд его лучемёта угодил в пустоту. Штурмовик выпустил сеть и втащил парочку на борт, как только те подошли поближе. Приземляться он предусмотрительно не стал.
Координатор попробовал достать штурмовик из дальнобойного лучемёта, но потерпел неудачу. Больше не задерживаясь, тот взмыл вверх и в несколько секунд был уже вне зоны досягаемости обстрелов.
- Ничего не пойму, - прокомментировал координатор, опуская руку с пультом наведения.
Финли вздохнул. Впереди маячила перспектива того, что он терпеть не мог, - объяснений.
***
- То, что эти ваши... - Мэннинг пожевал губами, опустив точное определение, - сбежали или сдались, ещё ничего не даёт. На Землю всё равно нужно. Срочно.
В круглом зале было необычно темно. Оказалось, большая часть здешних разнокалиберных светильников работали на заряжаемых генераторах, а днём всем было недосуг их заряжать. И теперь у скамьи, на которой Мэннинг со своей группой расположился так основательно, что, казалось, приклеился к этому месту навечно, горела всего одна тусклая лампа, а стены таинственно перемигивались отдельными крохотными огоньками покрытия.
- Срочно. Вы отдаёте себе отчёт, что мы с большой долей вероятности даже не покинем орбиту Ктамака? - поинтересовалась Максин.
- Включить невидимость, взлетать быстро, сразу уходить в подпространство. Сделайте всё так, чтобы патрульные корабли не успели ничего сделать! - Мэннинг выглядел недовольным. Кто бы сомневался.
А орбиту Ктамака взяли в плотное кольцо. Штурмовики и бронебомбардировщики заняли удобные точки и неотрывно следили за планетой. И их было столько, что проскользнуть мимо них казалось нереальным. Да, обстрел прекратился. Но лучше не стало.
