- Так, - вдруг сказал Рэй. - Что за "внедрение в импланты"? О чём, чёрт побери, здесь вообще речь?

Жидкая щетина Мэннинга встопорщилась, когда мягкая, но неуловимо хищная улыбка осветила его пухлое лицо.

- А-а-а, у нас тут трансгуманоиды? - протянул он. - Отключите импланты на минуточку, а потом ответьте на пару вопросов. Быстро поймёте, что к чему...

- Отключили, - живо сказала Макси. В отличие от остальных трансгумов из экипажа, её лицо выражало только жгучий интерес. Любопытная попалась...

- Хорошо. А теперь скажите, как по-вашему, страна должна обладать оружием или нет? - с инквизиторской улыбкой спросил Мэннинг.

- Что за идиотский вопрос? А что это за страна без оружия... чёрт возьми... - осёкся Алгеас. На его угловатом лице проступило безграничное изумление.

- Ну, дошло? Это и был результат вмешательства, - самодовольно сказал Мэннинг. - Ты наверняка и в бунтах участвовал, и оружие крушил...

- Я же был уверен, что будущее за разоружением! - Рэй не сдержал ругани. - Ну да, как же, отказаться от всего, чтобы лет через сто кто-то построил на дальних границах сомнительные блокпосты. Нас же сожрут за это время! Допустим, Мерхия гарант, но тот же Король Сорока Планет плевать хотел на все договорённости... или они и до него доберутся, те, кто это затеял? Там тоже импланты в чести, среди этих лилипутов...

Он замолчал, ошарашенно качая головой. Остальные трансгуманоиды не проронили ни слова. Видно, каждый попробовал задать себе тот же вопрос и каждый получил идентичные ответы. Максин растерянно моргала, и её полные губы уже растягивались в удивлённо-весёлой улыбке человека, которому только что показали забавный фокус. Летнейс угрюмо молчал, склонив голову и занавесив лицо растрёпанными длинными волосами. Только Таласса в конце концов попыталась спорить:

- Но компьютеры же защищены! Этого просто не может быть! Может, массовый гипноз... хотя да, компьютеры...

- А мерхианцы нашли способ взламывать защиту, - сказал Финли.

- С чего ты взял, что это были мерхианцы? - мрачно поинтересовалась Тал.

- А чей это был проект - базы-блокпосты на окраинах сообщества Андромеды? И кроме того, с той технологией, которой они уничтожили здание "Ареса-М" и еще тучу народу, я уже сталкивался не так давно.

Финли чуть сощурился по привычке, просыпавшейся обычно в минуты раздумий, ещё раз скользнул взглядом по растерянному и деморализованному экипажу и решил, что без имплантов с ними вполне можно иметь дело. Ещё неделя - и будут адекватны.

- С какой ещё технологией? Они же взорвались из-за того, что сопротивление применило оружие массового поражения... - начала Макси и замолчала.

- Это было мерхианское оружие. С добрым утром, солнышко. Добро пожаловать в мир трезвомыслящих...

- Не издевайся, Финли, - буркнула Максин, но беззлобно.

- Удалю имплант к чертям собачьим, - резюмировал Алгеас.

- И правильно сделаешь, - сказал Фин. - Поверь, вполне реально обходиться одним коммуникатором.

- Я, конечно, не верю, что с коммуникатором кто-то на что-то способен, компьютер - это не коммуникатор, - передёрнула плечами Таласса, - но когда нас оправдают, я потребую у производителя возместить ущерб.

В кругу собравшихся грянул хохот. Смеялись все, даже Мэннинг, даже всегда лирически настроенная Аллония. Тал обиженно нахохлилась и уставилась в пол. Смех потихоньку утих.

- Серьёзно, жалобу подать нужно. Конечно, когда всё закончится. Производители тоже заинтересованы в безопасности своей продукции, - сказал Летнейс, и Тал взглянула на него с благодарностью.

- Если только они вас послушают, потому что они сами зомбированы через свою же продукцию, - буркнул Финли. - Мэннинг, и в чём заключается ваше сопротивление теперь?

- А теперь моя задача - тормозить разоружение всеми возможными способами и дестабилизировать отношения Земли и Мерхии. Ещё хотелось бы максимально ослабить Мерхию. Но империя в последнее время и так ослаблена. Наша задача - просто их подтолкнуть, наносить точечные удары по самому больному...

- А именно? - с раздражением оборвал эти излияния Финли. Общие фразы надоели ему ещё до того, как Мэннинг раскрыл рот. - Что конкретно вы делаете?

- Мы используем ту же технологию для вмешательства в работу имплантов. И программируем их на дестабилизирующие действия. Например, удары по мерхианским военным производствам...

- Что?! - Финли вскочил и, кажется, даже попытался кинуться на Мэннинга. Каких-то пару мгновений он не контролировал свои действия и только спустя секунду или две осознал, что Аллония с неожиданной силой сжимает его руку. - То есть это из-за вас мы все оказались вне закона?

Он перевёл дыхание и сел на место. Сжал руками виски, сам не понимая, что это на него нашло. С Фином редко случались приступы неконтролируемой злости.

- А вы здесь при чём? - с искренним недоумением поинтересовался экс-глава "Арес-М".

- Как наносились эти ваши точечные удары? Не делайте вид, что не знаете, Мэннинг, - проговорил Финли сквозь зубы. - Вы, наверное, вмешивались в настройки имплантов шефов разоружения? Глав военных округов? Демпси там, кто ещё есть? А те просто спускали задание сверху, и исполнителями были те же рабочие, что и всегда. Доставка взрывчатки в эти самые военные объекты, соучастие...

- Подождите. Я организовал замену охраны с мерхианской на свою, запрограммированную должным образом. А все остальные работы по сносу должны были производить роботы...

- Ну так роботы перед вами, - мрачно сообщил Фин. - А теперь я требую, чтобы вы заставили власти снять с нас обвинения. Вы всё устроили - вам и отвечать.

Он положил руку на пистолет на бедре. Мэннинг проигнорировал этот жест. Любого, кто решился бы устроить во Втором секторе-общине Ктамака расправу без согласования с Зерфом, ждала быстрая и неотвратимая смерть. Законы здесь были неписаными, но от этого не менее суровыми.

- Я бы попробовал. Но вас разыскивают не только земляне, но и мерхианцы. А на мерхианцев я повлиять не могу, - кротко сказал Мэннинг. - Теперь мы будем действовать осторожнее и позаботимся, чтобы никого больше это не задело...

- Может, хватит изображать непроходимого идиота? - рявкнул Фин, снова выходя из себя. Зерф одобрительно хмыкнул: вся эта беседа его откровенно забавляла. - А то вы не жили всю жизнь на Земле и не знали, как выполняются распоряжения Демпси. Мэннинг, вы видите, что ваше "сопротивление" оборачивается ещё большим вредительством?

Улыбка пропала с по-детски наивной физиономии главного сопротивленца. На миг Фину показалось, что и это лицо сейчас сползёт с черепа, как силиконовая маска, обнажая звериный оскал.

- Хорошо. Хватит так хватит. Да, Кайо, мне выгодна война, выгодна дестабилизация и выгоден хаос. Скажу даже больше: мне нужно, чтобы началась война, и именно поэтому я не собираюсь выводить из-под удара ни вас, ни кого бы то ни было из Атлантического Союза. Чем больше поводов для войны, тем больше вероятность, что Мерхия поддастся на провокации. Мощности "Ареса-М" уничтожены, но моих активов за пределами АС хватит, чтобы создать новые. А если начнётся война, всё окупится в ближайшее время. Как только до этих идиотов дойдёт, что на самом деле значит жизнь без оружия. "Арес-М" был крупнейшей оружейной корпорацией Атлантического Союза, восемьдесят процентов госзаказа на вооружения были нашими. И я верну корпорацию, даже если для этого придётся стравить Мерхию и то место, которое я когда-то считал своим домом.

В воцарившемся молчании вдруг стало слышно, как где-то в центре зала ругаются зарайцы. Звуки их квакающего языка разнеслись по всему помещению.

- Стало быть, мы опять марионетки, - без выражения сказал Финли.

- Именно так. Марионетки. И ими останетесь, - подтвердил Мэннинг. Среди экипажа пробежал возмущённый шепоток, Аллония презрительно усмехнулась, а Зерф насторожился, точно предчувствовал драку. Но Финли больше не собирался терять над собой контроль.