"Остановились даже полностью автоматизированные производства, потому что персонал не смог попасть на работу. Движение транспортеров блокируют лежащие на улицах сторонники разоружения. Напомним, всю последнюю земную неделю свои профессиональные обязанности продолжали выполнять только консерваторы - земляне, отказавшиеся от киберимплантации. Те, кто пользуется мозговыми компьютерами, все это время занимались исключительно антивоенными протестами и разоружением военных объектов. Такую странную закономерность противники разоружения объясняют тем, что соединенные с нейтронами мозга компьютеры-импланты подвергаются воздействию некоего стороннего сигнала, который влияет на взгляды, мировоззрение и действия сторонников разоружения..."

Из коридора доносились шаги и голоса. Сотрудники ГКБ приступали к повседневным делам. Заседание рабочей группы было назначено на раннее утро. А время будто застыло. Темерси собирался и одновременно, чтобы не тратить время, включил коммуникатор в режиме звуковой трансляции. И чем дольше он слушал, тем яснее становилось, что за одну ночь обстановка на Земле успела сделать крутой разворот.

Вечером главной проблемой были русские импланты, из-за которых тормозилась вся операция. Утром обнаружились вещи посерьезнее.

"Несколько часов назад оружейная корпорация "Арес-М" отчиталась в том, что ее программистам удалось частично взять под контроль сигнал, который якобы влияет на поведение землян-трансгуманоидов. По словам главы корпорации Астора Мэннинга, именно с этим связано массовое погружение трансгуманоидов в искусственный сон. Мэннинг сообщает, что программисты продолжают работу над тем, чтобы в ближайшие дни полностью заблокировать сторонний сигнал. Напомним, президент Атлантического Союза..."

Тут Темерси отбросил чип, на который перекидывал отчеты и данные, чтобы предоставить их членам рабочей группы. Что происходит? Когда успели? Нужно было все-таки отправить на Землю кого-то более компетентного, чем Несс. Хотя бы того же Фарана. Ситуация явно начинала выходить из-под контроля. Еще не вышла, но...

Искусственный сон. "Полностью заблокировать сигнал". Нужно вмешаться. Срочно. Данные для рабочей группы подождут, а если понадобится, то подождет и сама рабочая группа.

Он заставил бормочущий коммуникатор замолчать, раздраженно свернул основной блок компьютера, и голограмма над столом послушно убралась вниз.

Хватило беглого взгляда на программный код сигнала, чтобы понять, в чем дело.

Земляне не вмешались в заданные с Мерхии настройки. Они просто создали свой собственный сигнал, который вступил в противоборство с мерхианским. Импланты многострадальных трансгуманоидов превратились в поле битвы двух частично совпадающих, а частично противоречивых внешних настроек.

Скэнте мимолетно усмехнулся. А чего они еще ждали, подсоединяя импланты к нейронам? Это только начало. Если открыт способ взламывать защиту их компьютеров, теперь это будут делать все, кому не лень.

- Фаол Темерси, вас ждут в зале для совещаний... - ожил было коммуникатор, но Скэнте нетерпеливо отключил его. Рабочая группа никуда не денется.

Вмешаться. Срочно.

Искать источник земного сигнала и внедряться в него времени не было. Это могло затянуться надолго, а следовало спешить. Точно так же не было времени и искать подходы к русским имплантам типа "Кир".

Он на мгновение задумался. Существовало всего одно решение. Единственный способ выйти из положения.

Пальцы забегали по дисплею. Максимально усилить мерхианский сигнал и немедленно приступать к реализации запасного плана Вакрасси. Только бы земляне не научились блокировать внешние воздействия раньше. Только бы...

Спустя несколько минут Темерси выключил компьютер и вышел в тускло освещенный коридор, влившись в толпу снующих туда-сюда сотрудников.

***

- ...Итак. Дальше мы не можем воздействовать на мозг землян. Но благодаря протестам можем использовать план "Подстраховка". Это поможет склонить власти...

- Темерси, - перебил министр по связям с экзогосударствами, выполнявший роль председателя. - Скажите попроще. Операция провалилась?

В огромном полупустом зале на миг воцарилась тишина. Два десятка чиновников напряженно уставились на главу ГКБ.

- Нет, - решительно сказал тот. - Но она под угрозой срыва. Нужно срочно применить план "Подстраховка".

- Как так получилось? - жестко поинтересовался министр обороны, сверля Темерси глазами. Министр Адоран в свое время был решительно против назначения Темерси на пост главы ГКБ. Но большинство Совета Империи тогда выступило за, а Скэнте приобрел как минимум одного убежденного противника.

- На Земле тоже не идиоты сидят, - ответил Темерси с едва заметной насмешкой. - Или вы думали, они сразу сдадутся?

Адоран зловеще сверкнул глазами. Кажется, он был настроен склочно. Как вовремя...

- А разве не в вашем плане должны были быть предусмотрены все случайности?

- План разрабатывался совместно, рабочей группой, - мягко заметил Темерси. - При вашем непосредственном участии, фаол Адоран. Правда, тогда вы не внесли никаких правок... А сейчас, если вы обратили внимание, я предлагаю применить часть этого плана, "Подстраховка". Она предусмотрена именно для подобных случайностей.

Кто-то в конце стола хмыкнул, и смешок разнесся эхом по залу для совещаний. Казалось, чиновники забыли о неотложных делах и наслаждались перепалкой. Министр Адоран нажил слишком много тайных и явных противников, чтобы представление с его участием осталось без внимания.

Темерси и сам с удовольствием обменялся бы с ним колкостями, если бы не ситуация. Для остальных членов группы проваленная операция осталась бы просто одной из многих. Но для него грозила обернуться серьезным ударом по репутации. И это кроме неизбежных издержек для страны... Он скользнул взглядом по гладкой бледно-коричневой стене.

- К делу. Я прошу согласия Совета на использование плана "Подстраховка" в связи с тем, что дальнейшее перепрограммирование землян не представляется возможным.

Рабочая группа переглянулась, мгновенно посерьезнев. Преимущества и недостатки запасного плана им были отлично известны. Их изложил Вакрасси, предлагая план на одном из первых заседаний.

Жертв было не избежать. Но они были главным плюсом. Они наглядно демонстрировали, почему следует отказаться от оружия. В этом заключалось их предназначение.

Общественное мнение. Давление. Жертвы были инструментом.

И картина для большинства земмлян останется простой и понятной. Оружие - зло. Войны - зло. Нужно защищать внешние границы сообщества Андромеды от внешнего же врага. А внутреннюю безопасность гарантируют всевозможные альянсы под патронатом Мерхии.

Такое положение дел ей только на руку? Ах да... Но ничего удивительного, всеобщий мир и разоружение на руку не только Мерхии, но и всем нам. Все под контролем.

- Прошу голосовать, - сказал Вакрасси.

Руки взметнулись вверх. Темерси бегло окинул взглядом сидящих за столом. Предсказуемый результат - большинство "за". Только Адоран всем своим видом выражал молчаливое презрение к главе ГКБ, чей план оказался на грани провала. Причем лицемерное презрение, потому что о планировании спецопераций министр обороны знал все. Запрос согласия оказался формальностью. Делать здесь было больше нечего.

- Темерси, когда будете выводить землян из-под воздействия, позаботьтесь о том, чтобы не возникло эффекта амнезии, - процедил Адоран. - У них не должно возникать мыслей наподобие "Что со мной было?".

Кто-то за столом опять коротко хмыкнул, но Темерси было уже не до них. Он кивнул и размашистым шагом покинул зал для совещаний.

Запустить выполнение плана "Подстраховка" и подчистить все концы. В столице Атлантического Союза сейчас около семи утра. К полудню спецоперация вступит в завершающую фазу.

***

Последние шаттлы-невидимки вошли в подпространство, и "ворота" отключились. Выход без ворот на земной орбите через несколько минут. Еще пара часов на оценку обстановки, и можно приступать. Хватило всего трех "невидимок" с тремя-четырьмя десантниками на борту каждого. Десант был снабжен модифицированными установками "Ничто-01" и проинструктирован лично Темерси.