— А вот это, — сказала Сэяна Фил, — уже не планировалось. Когда мы дали добро на подбор подходящего сороха, про телепатические таланты дотушей еще не было известно. Мы подбирали вас только и исключительно потому, что вы лучшие хищники, чем мы.

— А вот и нет, — хмыкнул Тим, — мы — так себе хищники. Далеко не самые грозные. Вы нас выбрали потому, что мы лучшие стадные животные, чем вы.

Фил фыркнула.

— Избавьте меня от урока биологии.

— А она права, — неожиданно сказал сухти. — То есть, прошу прощения, он прав. Вы ведь самец, не так ли? — не ожидая от Тима ответа, он продолжил. — Одно из признаков стадного поведения — готовность пожертвовать частью стада ради выживания всех остальных. И, соответственно, готовность пожертвовать собой ради стада. Хищники в аналогичной ситуации просто сбегают, не принимая боя. Стайные частенько жертвуют молодняком, чтобы спасти взрослых особей. Стадные сгоняют молодняк в центр и обеспечивают кольцо защиты.

Тим хмыкнул про себя, подумав, что, как бы то ни было, а все-таки «стая» в человеческих языках звучит лучше «стада», пусть даже поведение последнего куда прогрессивнее. Лицемерие иногда проявляется весьма странным образом, как у людей, так и у всех остальных разумных рас.

Диалектика в действии: готовность жертвовать собой и готовность жертвовать другими — ладно еще, если они в одном человеке (разумном существе), а вот если в разных, как чаще случается, то это уже совсем беда… Интересная мысль: если большинства рас содружества первое — нечто настолько немыслимое, что даже отсутствует в военной доктрине, то, может быть, и второй — редчайшее исключение? Как же они выживали тогда как вид? Только и исключительно за счет взаимопомощи?

Тим решил обязательно проверить, есть ли статистика по поводу того, как часто у разных рас встречается добровольное самопожертвование? В конце концов, какие только причудливые данные не собирают ученые… Может быть, все его измышления — чепуха на постном масле.

— Спасибо, — сухо ответила Сэяна Фил похожему на слизняка сухти. Очевидно, от него она готова была терпеть уроки биологии. — И чего же от нас вы хотите… стадное животное?

— Хочу, чтобы в переднем корабле, том, который будет заниматься глубокой разведкой, в числе экипажа было больше одного сороха. То есть не только я. На случай, если этот ваш дотуш действительно начнет излучать и сведет весь остальной экипаж с ума, или подчинит их своей воле, или еще что.

— И у вас есть кто-то на примете?

— На Триоке не так много людей, — Тим пожал плечами. — Сотрудники посольства подойдут. У вас есть их досье, можете проверить.

— Данилова не подходит, — быстро сказалая Сэяна Фил. И это многое говорило как об уровне ее профессионализма, так и о профессионализме Даниловой, что она знала имя своей коллеги наизусть.

— Да, — согласился Тим, — Данилова не подходит, потому что она не пилот и не инженер. И не специалист по вашей технике. А подойдут мне Мейснер, Бергман и Вонг.

Всех этих людей Тим выбрал не просто так: Рената разбиралась в новейшей шемин-мингрельской технике, потому что на полставке шпионила на какую-то крупную земную корпорацию — в смысле, обрабатывала для них данные в открытом доступе. К тому же она разбиралась в программном взломе и хорошо знала как письменный общеторговый, так и шемин-мингрельский. Бергман, мало того, что был хорошим инженером, но еще и просто импонировал Тиму своим хладнокровием под огнем. Если кто и мог держаться спокойно под дотушской атакой, так только он. Ну и Вонг… во-первых, у Тима не было под рукой больше никого с опытом пилотирования, а во-вторых, Вонг его в это втянул — вот пусть теперь и расплачивается.

С другой стороны, Вонг был единственным семейным человеком из всех вышеперечисленных… возможно, Тиму стоило испытать угрызения совести перед Линдой.

Нет, еще не хватало. Миссис Вонг сама выбрала свою судьбу жены межзвездного дипломата. В некоторых отношениях это все равно что жена моряка или военного. К тому же Таня будет его ждать — а она чем хуже?

Эта мысль почти напугала Тима — он не был готов к ней. Что значит, Таня будет его ждать? Разве Таня — его девушка или невеста? Она просто друг… она даже не человек, и не настолько похожа на человека, чтобы испытывать к ней плотские чувства… да черт возьми, он же и не испытывает, правда? Не так давно — меньше года назад — ему казалось, что она похожа на жизнерадостную мультяшную свинку, что изменилось?

Впрочем, Тим быстро подавил непрошеный разгул чувств — сейчас было не время размышлять об отношениях с женщиной, инопланетянка там она или нет. Сейчас он выдерживал поединок воль, уставившись в многочисленные глазки воротника-симбионта на шее Сэяны Фил.

— По-моему, он говорил дело, — вдруг решил высказаться Кинелини.

— Да, его просьба звучит логично, — проговорил сухти.

И Тим понял: Сэяна Фил позволит.

Но вот что действительно подозрительно: почему они все, включая Таню, так убеждены, что с дотушем наладить контакт невозможно и так хотят, чтобы Тим его убил? Разве эта раса не должна ценить переговоры?

Может быть, это только страх перед неизвестным и агрессией, возведенный в квадрат…

Сократ наставлял «Познай себя» (или это Платон все переврал), и в свой век отсутствия психотерапевтов он, будьте спокойны, знал, что говорил. Алекс не считал себя человеком просветленным и уж тем паче мудрецом. Но одно он знал про себя твердо: он не был героем. Даже особенным храбрецом не был.

Тогда какого черта он несся на встречу смертельной опасности, прицепившись к гигантской рыбе?!

И под гигантской рыбой он не имел в виду Кору. Кору он бы не назвал «рыбой» даже под страхом мучительной смерти. Нет, он держался за существо, которую Риу достала из встроенного «шкафа» внутри комнаты с зеркалами. Просто отодвинула одно из зеркал в сторону небрежным жестом, вытащила из внутреннего помещения полупрозрачный мешок с пол-себя размером и сунула Алексу. Потом вывалила еще несколько таких мешков и потащила их к переднему «ангару», он же пасть животного, где осталась Кора.

— Это что? — не понял Алекс. — Это зачем?

Он был привычен ко всяким био-мерзостям, но вынужден был признать, что на посторонний взгляд мешки бы казались изрядно противными. Мутно-серого света, они шли мерзкой рябью, слегка вибрировала и ужасающе воняли рыбой.

— Оболочку надо вскрыть в воде, а то рыба внутри погибнет, — объяснила Риу. — Сейчас она закуклилась. А дальше прикрепляешь ее на живот, у нее есть присоска. И она плывет.

— И что?

— И ничего. Просто плывет. Она очень быстрая. Только мне надо, чтобы ты помог закрепить штуки четыре на Коре.

— Кора и сама быстрая.

— Да, но не настолько.

Теперь, когда эти «рыбы» — а без защитной оболочки оказались они плоскими и вовсе не такими противными, этакие серебристые диски для игры во фрисби — показали себя в действии, Алекс понял, что Риу имела в виду.

Каждая из таких рыб выбрасывала из одного из естественных отверстий тела реактивную струю воды, что изрядно толкала ее вперед. Спереди рыба эту воду заглатывала. Алекс понятия не имел, как этот процесс удалось реализовать, но одно он знал точно: кое-кто на Земли душу бы продал за эдаких рыбок.

С другой стороны, захоти тлилили, они могли бы покупать души землян пачками: одни их живые звездолеты чего стоили… Но тлилили свою живую технологию даже соседям по Галактическому Содружеству продавали неохотно и с кучей оговорок: Хонда как-то рассказывала Алексу, что договор, на основе которого тлилили входили в Содружества, был в пять раз длинее стандартного. Тлилилям это сошло с рук только потому, что они были такой вот древней и развитой расой.

Хорошо быть древним и развитым… Куда хуже быть молодым и неуважаемым.

Короче говоря, рыба-фрисби несла Алекса со скоростью где-то под сорок узлов — или, если угодно, что-то около семьдесят километров в час. Уж в который раз он порадовался, что несколько раз переоделся в свой глубинный костюм вместо обычного неопренового! В частности, воротник-«акваланг» на шее давал ему возможность дышать на такой скорости, не захлебываясь, а то от летящих в лицо брызг он мог бы захлебнуться.