— Какой информацией? — спросил Вонг.

— Информацией о свертывании пространства. Она собирала данные по этой технологии для других своих работодателей. Вы, верно, знаете о них, посол.

Посол только хмыкнул.

— Ну, вот это тот случай, когда подработка нам пригодится.

Тэна попыталась прижаться подбородком к груди — так, кажется, ей удавалось зацепить немного свежего воздуха из-под края мешка. Становилось чуть полегче.

В детстве она очень гордилась своими волосами: не у многих были волосы. Это показывало, что она потомок и шеминов, и мингрелей, настоящая представительница своего народа, плод дружбы и союза. Но сейчас от волос было одно неудобство: они прилипли к голове и ко лбу, с коротких прядей тек пот, раздражая кожу.

— Можно мне еще сказать? — спросила она мрачно.

— Ты думаешь, что нас переубедишь? — язвительно поинтересовался Второй. — Вот мы на это все пошли, и ты разговорами заставишь нас передумать! На это та рассчитывала? Так только в фильмах бывает.

Тэне было стыдно признаться, но она не знала, на что она рассчитывала. Ее влекло какое-то лихорадочное желание понять, докопаться до истины, подобраться ближе. Может быть, все оттого, что ей не было по-настоящему страшно? В смысле, ей было не страшно умереть, она с самого начала думала, что опасность для нее минимальна…

И тут Тэна впервые испугалась. Не за себя — за сорохов. Для нее все это, может быть, интеллектуальное упражнение с манящим привкусом опасности, но ни-то по-настоящему рискуют своими жизнями.

— Я преподавала в университете, — сказала Тэна, облизав губы. — Мои группы всегда собирались полностью. Вам не будет скучно.

— Пусть ее говорит, — сказал Первый. — Все равно заняться нечем.

«Нечем? — удивленно подумала Тэна. — А кто же следит за приборами?»

Но спросить она об этом не спросила.

— Я думала вот о чем, — хрипло проговорила она. — Сколько вы знаете рас, которые жили на одной планете, но в космос вышли по отдельности? У которых свои отдельные корабли, свои отдельные базы…

— Точно препод! — хмыкнул Второй.

— Предположим, я таких не знаю, — Первый не стал выпендриваться, но ответил. — Даже если по какому-то стечению обстоятельств на одной планете существовали две космические программы, например, в разных странах, все равно выйдя в космос куда проще объединиться. Для одного государства строительство космических кораблей и исследование дальних планет почти непосильная ноша на ранних этапах развития технологий, никто не дурак истощать свои экономики.

— Я знаю одну такую пару рас, — поправила его Тэна. Тяжело было говорить, не видя аудитории, но она прикрыла глаза и представила, что находится на своей кафедре, перед лекционным экраном, на который выведены изображения всех учеников в ее группе. — Синтро-куаны.

— А! — воскликнул Первый. — Да, помню, в школе проходили. Но они ведь объединили свои космические программы, когда встретились в космосе, разве нет?

— Вы путаете. Это галлоры объединили свои космические программы, когда встретились в космосе. Но галы и лоры знали о существовании друг друга, хоть одни жили на дне океана, а другие на суше. Испокон веков корабли галов тонули, попадая в придонный мир лоров. Они брали с этих кораблей строительные материалы для своих домов, пищу для своих детей и драгоценности для своих правителей, а потом славили богов поверхности за щедрые дары. И отправляли наверх в воздушных пузырях съедобные водоросли и прекрасные ткани, которые люди поверхности вылавливали, благодаря богов глубины…

— Да, красивая история, — перебил ее Первый. — Я всегда любил этот рассказ в учебнике за первый класс. Потом у них появились машины, они наладили общение друг с другом, все дела… К чему вы ведете?

— Погодите, заинтригую вас еще, — Тэна улыбнулась, хотя под мешком этого видеть, конечно, было нельзя. — Синтро-куаны — два других народа. Синтро тоже жили на суше, куаны под водой, на огромной глубине. Синтро не ходили по морям, потому что на их планете был только один материк. Куаны не стремились на сушу, потому что не знали, что на ней может быть что-то для них полезное. Наконец обе расы вышли в космос, но выбрали для исследования разные луны своей планеты. Лишь через несколько лет космических исследований расы заметили чужие корабли на радарах и приняли друг друга за инопланетян. Далеко не сразу они разобрались, что пришли с одной и той же планеты. До сих пор у них отдельные корабли, и даже в Содружестве они занимают два кресла: уж больно это разные народы.

— Действительно, забавно, — проговорил Первый. — Ну и что дальше? Все хорошо, что хорошо кончается.

— Если кончается хорошо. Только представьте, синтро и куаны не поверили бы друг другу. Каждая раса решила бы, что другая обманывает ее, чтобы отнять у нее родной мир. Они могли бы устроить войну за уничтожение, а Содружество еще тогда их не знало. Мы бы не могли им помешать.

— Такого не могло быть, — спокойно сказал Первый. — Разумные существа не могут не найти общий язык. Они ведь не сорохи.

— Насколько хорошо вы знакомы с историей сорохов?

— В общих чертах.

— Теперь представьте, что у них в рамках одной-единственной расы было две разные страны, которые осуществляли космические исследования! А потом появились коммерческие компании, каждая из которых осуществляла эти исследования отдельно! Потом другие страны тоже захотели создавать свои корабли и станции — все отдельно. Они немного сотрудничали между собой для строительства станций и спутников, но об общих теоретических исследованиях и речи не шло. Их первая колония на другой планете представляла собой четыре анклава, которые едва общались между собой, и поставки для них делались кораблями двух разных конструкций и типов.

— О чем я и говорю! — с мрачным торжеством сказал Первый голос. — Они даже между собой не могут договориться, что уж говорить о прочих.

— Они договорились между собой! Они создали общее правительство, они объединили ресурсы и построили корабли, способные сворачивать пространство и время! Им понадобилось для этого больше времени, но они это сделали. Вопреки своей биологической природе. Разве вы не понимаете, что это тот самый урок, который необходим нам — научиться преодолевать себя, идти против первобытных инстинктов? Нам-то никогда этого делать не приходилось, мы могли руководствоваться своими инстинктами!

— Ну и дальше прекрасно с их помощью проживем, — хмыкнул Первый. — И мои инстинкты говорят, что мы должны защищать слабых и не спускать тем, кто их обижает. Если Совет Содружества не хочет вступиться за безголосых партнеров, кому, если не нам?

— А вы не думали, что у сорохов тоже есть партнеры среди неразумных зверей?

— У них не может их быть.

— Они способны на эмоциональную связь! Я сама это видела. Я даже… — Тэна сделала глубокий вдох, но стало только хуже: закружилась голова, слишком много в мешке было углекислого газа. — У меня даже возникла такая связь с одним из них. Это возможно.

— Вы принимаете желаемое за действительное, — уверенно сказал Первый. — Обманываетесь. Такое бывает с учеными.

— Я могу вам показать, — предложила Тэна. — Хотите? Нужен тактильный контакт.

— Нет, — хмыкнул Первый. — В фильмах обычно после этого герою удается освободиться.

— Для главной героини она слишком тощая, — критически заметил Второй.

— А вот грубить не надо. Прошу прощения, — сказал Первый Тэне. — У моего друга дурной характер.

— Я заметила, — сухо ответила Тэна.

Больше от отчаяния, чем повинуясь какому-то серьезному плану, она начала передавать в пространство, без всякого тактильного контакта. Вот она встречает Тима среди метели и пугается его; вот он стыдит ее за этот страх; вот его пес смотрит ей в глаза, и в простом собачьем разуме Тэна читает и обожание, и восхищение, и верность; вот ледяной край спуска скользит и скользит мимо них, а солнце бьет в глаза…

Но это все, конечно, оказалось бесполезным.