— Да, многие нэли — птицы ламакар, — кивнула Таня. — Но нэли бывают разные. Все зависит от того, какие потребности у ребенка и его семьи. Некоторые нэли вообще не заводят.

— Расскажи мне об этом подробнее, — попросил Тим. — Раз уж у нас сегодня получается день знакомства с бытом Триоки.

Таня улыбнулась.

— Да тут нечего рассказывать. Как ты знаешь, у нас способности к эмпатическому и телепатическому восприятию в несколько раз больше, чем у сорохов. Собственно, почти у всех разумных рас в Галактике так.

— Да, нас природа в этом смысле обделила. Наши ученые сейчас думают, что именно поэтому мы считаемся более агрессивными, чем другие виды.

Таня кивнула.

— Наши тоже так считают. Ну вот, наши способности тоже не у всех одинаковые… От трети до половины всех рожденных детей обладает повышенной чувствительностью. Такие дети все время плачут, страдают или беспричинно радуются, не могут успокоиться. Поэтому есть традиция, что ребенку находят нэли.

— И как выбирают, какую именно нэли?

— Если ребенок более замкнутый, внимательный, скорее наблюдатель по натуре, его внимание обращают на птиц ламакар. Если, наоборот, очень общительный, постоянно эмоционирует, бегает и лезет везде — на зверей гараев. Еще бывают ящерицы гремма и звери тмеры, они поменьше, чем эти. В общем, это зависит от страны, континента… От многих факторов. На Триоке, слава подвижникам, немало видов животных с повышенными ментальными способностями. Ламакары и гараи считаются самыми разумными из них, но любители других видов могут не согласиться… — она пожала плечами.

— Совсем как фанаты собак и кошек на Земле, — усмехнулся Тим.

— Кошки… — мечтательно протянула Таня. — Шаттен в вашем посольстве удивительно милый зверь! Непроходимо глупый — но милый. Я бы хотела пообщаться с другими кошками. Я видела картинки. Они ведь бывают разных пород?

— И ты туда же… — пробормотал Тим. А вслух сказал: — Если когда-нибудь посетишь Землю, я свожу тебя в кошачье кафе. Там с котами можно общаться сколько угодно.

— Я думала, кошки недостаточно разумны, чтобы сидеть в кафе, — удивилась Таня.

— Да, это просто так называется. Нет, смотри, как он радуется!

Джек действительно радовался, можно сказать, взахлеб. Он носился туда-сюда по полю, чуть не кувыркаясь в прыжках, в шутку грызся с новыми друзьями, ловил их за куцые хвосты и позволял ловить за свой — словом, вел себя, как щенок.

— Как ты поняла, что ему нужно? — спросил Тим в удивлении. — Я уже сколько лет с ним, и то даже близко не подошел!

— Задачка для ксеносоциолога совсем простая. Ваши собаки удивительно близки к разумным видам в некотором отношении. Я понимаю, что у вас с ним псевдо-симбиотеческая связь, но это не значит, что ему не нужно общество себе подобных. А больше того ему нужно общество тех, кто способен полноценно общаться с ним телепатически.

— Я понятия не имел… — начал Тим, ощущая серьезную вину.

Но Таня положила свою маленькую ручку-лапку поверх его ладони и серьезно сказала:

— Знаешь, учитывая, какой ужас творится с тобой, я ничуть не удивлена, что ты не догадался.

И вот странное дело: Тим много раз оказывался в ситуациях, когда в пору было наложить в штаны, и держался достойно. А сейчас совершенно ничего ему не угрожало, но от мягких, сочувственных слов Тани у него мороз пробежал по позвоночнику, и захотелось вырвать у нее руку, убежать, куда глаза глядят.

— Это ведь не только Джеку плохо, — сказала Таня. — Тебе тоже очень, очень плохо. И ты это транслируешь на него. А он на тебя обратно. И если не разорвать этот порочный круг, вы не справитесь.

— Я уже выздоровел, — сказал Тим, ощущая холод.

— Да, но… я заметила, что ты избегаешь меня, — сказала Таня. — Не то чтобы не доверяешь, но тебе словно бы труднее со мной. Это ведь так?

— Это пройдет, — довольно резко сказал Тим. — Слушай, ты не при чем. Мне просто нужно прийти в себя немного.

— Если ты не хочешь об этом говорить, ничего, — Таня смотрела на зеленую лужайку. — Тем более, я все-таки не твоего вида. Я могу ошибаться. Но мне кажется, в данном случае я права. И если ты хочешь услышать, как я интерпретирую твою ситуацию, я могу тебе сказать. А там уже решай сам, что тебе с этим делать.

— Отлично, — произнес Тим довольно резко. — Как ты интерпретируешь мою ситуацию?

Ясный солнечный день сразу потерял для него всякое очарование, как и возня желтых существ в траве. Он попытался задавить это в себе: не то Джек почувствует, прибежит… Но, кажется, Джек был слишком далеко от него физически, на другом конце стадиона, и слишком поглощен игрой с новыми знакомцами, чтобы почувствовать смутные, глубинные колебания в нем. Тем более Тим прекрасно осознавал, что физически ему ничего не грозило, а Джек был натренирован в первую очередь на чувства гнева и угрозы.

— Мне кажется, это не настоящее желание услышать мои слова, — сказала Таня задумчиво, — и будь я твоим профессиональным консультантом, мне бы надо было сейчас замолчать. Но я твой друг, а потому сделаю глупость и продолжу… — она взяла расчетливо-театральную паузу. — Тим, когда ты прибыл сюда впервые, мы казались тебе похожи на… что-то кукольное? мягкие игрушки? мультяшки?

Тим не ожидал этого и посмотрел на Таню с удивлением.

— Разве я говорил тебе об этом?

— Обмолвился пару раз, не то чтобы специально, — она пожала плечами. — Назвал тети-Минин сервиз кукольным, еще была пара мелочей… О чем ты еще мне не говорил сознательно, но о чем буквально кричат некоторые твои слова и поступки, что в детстве ты пережил страшную трагедию и чуть не умер. Я потом нашла про голод на Благодати…

— Об этом я точно говорить не хочу, — перебил ее Тим.

— Я и не собираюсь, — мягко продолжила Таня. — Но дело в том, что у тебя, по сути, не было детства. Или оно рано кончилось. Сколько тебе было лет, пять?

— Одиннадцать, — поправил Тим, и тут же спохватился. — Да, пять по вашему счету.

— И вот ты увидел наш мир, а он действительно гораздо безопаснее и защищенней вашего. Плюс мы обожаем зрелища и игры, которые у вас приличны лишь подросткам… ну, не совсем, но похоже на то. И твое подсознание обрадовалось: ты попал в мир детства! А твое сознание укрепилось в мысли, что живущих здесь существ нужно защищать от людей… ну скажем так, не всех людей, а только самых глупых и агрессивных, вроде тех, что допустили голод на твоей родной планете. Ты ведь защитник по натуре, а архетип защитника очень важен в вашей культуре.

— Возможно, — Тим порадовался, что это слово на общеторговом такое короткое. Он не доверял сейчас своей способности сказать что-то длинное.

— Но тут, — продолжила Таня, — случилась катастрофа. Эти мирные, похожие на детские игрушки существа проявили агрессию, заставили тебя сделать непредставимое, то, с чем ты никак не можешь смириться. То, за что ты сразу же себя возненавидел и во время выздоровления, пытаясь загнать эту ненависть в глубь, только в ней укрепился. Часть твоего сознания из чувства самосохранения пытается перенести эту ненависть на наш мир и его обитателей. Часть — наоборот, пытается обвинить тебя самого еще и в том, что наша «невинность» была нарушена.

Тим не знал, что сказать. Он сидел и глядел перед собой.

— Но ты правда не виноват, — уверенно и тепло повторила Таня. — Не виноват в том, что воспринял нас так — это твое подсознание, его никто не контролирует. Мы не ангелы, но и сорохи не бесы, даже самые недальновидные из них. И ты не исчадие ада. У тебя не было выбора, ты защищал своих. Да ведь и Айрин жива. Это все, что имеет значение. То, что она жива. Ты ничего не сделал плохого.

— Таня… — сказал он наконец с трудом. — Я сейчас сделаю кое-что… Ты только не пугайся.

Таня кивнула.

Тогда Тим схватил ее в охапку и прижал к себе, так крепко и так бережно, как только смог.

Все-таки Алекс скучал по дну.

Казалось бы, зачем дно подводнику? Ил и песок только мешают в работе, а об острые скалы можно разбить голову или повредить оборудование. Но, черт возьми, должна же быть какая-то надежность. Незыблемость. Что-то, что остается неизменным, несмотря на обстоятельства.