Валик представлял собой симбионта и одновременно супруга Сэяны Филл… ну или точнее само имя «Сэяна Филл» было образовано из имен двух этих сущностей: миниатюрного жирафа и его наездника. Оба они принадлежали к сумрачникам — очень малочисленной расе, которая, как исторически сложилось, так и не построила собственной космической цивилизации, во всем завися от шемин-мингрелей. А впрочем, может быть, самцы и самки сумрачников на самом деле относились к двум разным видам, чья совместная эволюция дошла до логического конца — это было не до конца ясно.

Тим кое-что про них читал, но мало. Например, он знал, что до сих пор нет даже полной ясности, разумны ли, собственно, самки. Шемин-мингрели говорили о получившихся гибридах в женском роде и, вроде бы, подразумевалось, что при каких-то обстоятельствах самки тоже имеют право голоса. Но во всех прочитанных Тимом материалах — а их по сумрачникам было немного — высказывалось мнение, что по-настоящему разумны лишь самцы, а самки предоставляют физическую силу, средство передвижения и, возможно, некую эмоциональную поддержку. Эти выводы были сделаны на основе наблюдения за сумеречниками в самом раннем возрасте, до обретения партнеров: тогда молодые самки-жеребята носились без царя в голове, а молодые самцы, неспешно передвигаясь на еще не до конца атрофировавшихся ножках, занимались учебой и отработкой социального взаимодействия.

Но все эти интереснейшие видовые особенности, которые могли бы сделать любого другого инопланетянина желанным собеседником в глазах Тима, пропадали втуне. Сэяна Филл ему все равно не нравилась. Тим подозревал, что она знала о готовящемся нападении на посольство. Не могла не знать. Если секретная служба не даром ест свой хлеб, она ни за что не проморгает похищение высокоточного, редкого и дорогого оборудования из космопорта, и ни за что не проморгает его использование против инопланетного посольства. Неважно, насколько мирная планета, неважно, насколько СБ привыкла или не привыкла к таким выкрутасам; есть определенные стандарты. К тому же, Сэяна Филл не показалась ему некомпетентной.

И вот сейчас она хотела заручиться помощью Тима — нет, помощью, фактически, всей Земной Конфедерации, заставить Тима говорить от имени всего человечества — не раскрывая до конца своих карт.

— Верю, что вы хотите только хорошего, — кивнул Тим, — не знаю уж, для всего Содружества, для Триоки или только для вашей политической фракции. Но без доверия все равно работать нельзя. А под доверием я имею в виду реальные полномочия. Вы же, насколько я понял, говорите только о консультативной позиции внутри Проекта.

Сэяна Филл вновь издала этот странный звук, нечто среднее между щелчком и вздохом.

— Думаю, Крюков, мне надо показать вам, что я имею в виду под проектом. Свет, — скомандовала она.

Тут же свет свет в обширном кабинете Сэяны померк.

То было просторное помещение с огромным столом, но со стульями только для посетителей — сама хозяйка кабинета, разумеется, в стульях не нуждалась, хотя в один угол было небрежно задвинуто что-то вроде стенда-подпорки. Стена позади девственно чистого стола пустовала.

— Проекция, упрощенная организационная схема Проекта «Приручение», пожалуйста, — сказала Сэяна.

На пустой стене немедленно появилась яркая, светящаяся разветвленная схема.

— Это «Проект», — сказала Сэяна. — Он начался значительное время, несколько десятков ваших лет назад. Тогда им занималась лишь небольшая группа ученых. Сейчас в проекте занято много тысяч разумных разных рас. Проект имеет как вертикальную, так и горизонтальную структуру. К вертикальной структуре относятся направления: например, расшифровка языка дотушей, работа над их психологией, биологическим строением, оружием. К горизонтальной — сектора Галактики, в которых ведется работа. Я принадлежу к горизонтальной структуре: курирую безопасность Проекта в секторе Триоки. Ваша подруга Гмакури принадлежит в основном к вертикальной: она до некоторой степени подчиняется региональному координатору по Триоке, господину Рульсу, но отчитывается только перед куратором психологического направления в Совете. Пока понятно?

Тим кивнул.

— Мы хотим включить представителей сорохов в одну из вертикальных структур. Ту, которая занимается вычислением стратегии и поисками дотушей. Это вам тоже понятно?

— Понятно, — сказал Тим. — Я только не понимаю, с какой целью. И почему вы выбрали именно меня как представителя сорохов?

— Мы выбрали того, кому мы могли доверять.

— И как вы решили, что мне доверять можно?

— Это был многоступенчатый процесс. Для начала мы пригласили всех сорохов организовать посольства на основных планетах Содружества. При этом мы, опять же, сделали запрос, чтобы как можно больше работников посольства было укомплектовано из бывших военных. Не действительных, замечу. Одним из требований было, чтобы эти сотрудники оставили службу не менее пяти ваших лет назад, так как мы не хотели сложностей с двойным подчинением. И все это мы скрупулезно проверили.

М-да. Тиму никогда и в голову не приходило, что милитаризованность посольства могла быть вызвана не чьей-то паранойей на самом верху, а запросом Содружества. Хотя, наверное, можно было начать догадываться после подготовки к выставке, когда Таня рассказала ему, как шемин-мингрели и прочие расы, принадлежащие к галактической цивилизации, на самом деле относятся к войне и военным.

— У нас были люди и на действительной, — сказал Тим.

— Они никогда не фигурировали в расчетах.

Тим внимательно посмотрел в круглые желтые глаза Сэяны Филл. Он бы предпочел вести этот разговор с кем-то из шемин-мингрелей. Или хотя бы с кем-то, чья мимика больше похожа на человеческую. По этому совиному лицу ничего не понять. Хотя, наверное, если привыкнуть, и здесь можно обнаружить какие-то закономерность в движении перьев. Или, может быть, не на лицо надо смотреть, а на хвост? Сейчас, однако, хвоста Сэяны Филл ему было не видно.

— А то, что вы допустили нападение ваших зеленых экстремистов на посольства, в расчетах фигурировало? Как этап проверки? — Тим постарался говорить спокойно, но дать понять, что он находится на грани гнева. Уж Сэяна-то наверняка могла читать его мимику.

— Под «зелеными экстремистами» вы имеете в виду группу террористов, защитников прав домашних животных? Отмечу, что они мало общего имеют с движением за защиту экологии.

— Вы меня поняли.

— Напротив. Вас довольно сложно понять, — Сэяна сделала паузу, потом продолжила. — Напомню еще раз, что поставлено на карту. Мы хотим избежать гибели всей нашей цивилизации. Вы, сорохи, технически отстаете на века, в некоторых отношениях, возможно, даже на тысячелетия. Но морально, психологически и теоретически вы гораздо лучше подготовлены к войне. Наши специалисты пришли к выводу, что, скорее всего, без вас Галактическое Содружество не способно одолеть значительно более технически развитую и агрессивную расу.

— Даже если в этой расе всего один представитель?

— Как вы знаете, в большинстве религий Вселенную тоже сотворил только один… представитель.

Эта фраза, определенно, показывало всю ситуацию под несколько новым углом, и угол этот Тиму не нравился. Он спросил:

— И вот, опасаясь, так сказать, гнева божьего, вы решили прикрыться нами, как щитом?

— Нет. В бой пойдут все без исключения. Но вас мы решили поставить во главе. Возможно даже, лично вас, Тимофей Крюков. Все будет зависеть от срока, который нам остался.

Джек толкнул Тима головой в бедро: почувствовал растущее напряжение и захотел поддержать. Ну что ж, по крайней мере, Сэяна Филл его эмоций не слышит: как я для шемин-мингрелей, люди для нее пустышки.

— Мне… надо подумать, — решил Тим, опуская руку на загривок собаки.

Таня ждала его на выходе из кабинета Сэяны Филл. Кабинет этот располагался в белом двухэтажном здании, что изгибом шло вдоль подземной пещеры с макетами космических кораблей.

Наверное, разговор их занял много времени, хотя Тим этого не ощущал: Таня сидела в кресле для посетителей читала книгу. Шемин-мингрельские книги представляли собой плотную ленту, намотанную на два шпынька. Читая, ты раскручивал ленту с одного из них, одновременно наматывая на другой; что-то вроде старинной аудиокассеты, которую Тим видел в музее.