С тех пор стрелы с клеймом в виде скорпиона оборвали жизни многих влиятельных особ в различных мирах. За голову Суграмаша назначены баснословные призы в десятках государств. Его выслеживали многочисленные охотники за головами и колдуны. Но, всё безуспешно. Время от времени появлялись слухи, что легендарный убийца мёртв. Однако спустя небольшой промежуток времени он опять появлялся. Такова легенда о Суграмаше, мой господин. Что здесь, правда, а что вымысел, сложно сказать.

— Ты сказал, что он живёт уже двести лет?! — удивился Аннор.

— Да, повелитель! Это слишком длинный век для смертного, — ответил Кайлан и поклонился.

— Хорошо. Можешь идти, — правитель Иритима задумался, а его верный лазутчик исчез за дверью.

В сказку о бессмертном убийце король не очень верил. Аннор много раз был свидетелем того, как подхваченные людской молвой, вполне обычные события, превращались в настоящие легенды, обрастая со временем всё новыми и новыми подробностями.

Нет. Он не боялся Суграмаша. Царя больше интересовало имя того, кто стоял за легендарным убийцей. Король ещё сильнее укрепился в мысли о том, что ответы можно получить только во вселенной духов.

Путешествие в Айвану не требовало особых приготовлений: Аннор просто лёг на кровать, и расслабился. Некоторое время понадобилось ему, чтобы очистить сознание от посторонних мыслей, сосредоточится. Затем владыка представил пейзажи страны духов, стараясь точно вспомнить каждую деталь.

Ветер Айваны царь почувствовал почти сразу: его рвануло из тела, закружило. Чуждые миру людей картины смешались перед мысленным взором, а потом короля с силой потащило куда-то вниз. Он падал, вращаясь в мутном водовороте, полностью потеряв ориентацию в пространстве.

Полёт оборвался также внезапно, как и начался: короля ударило об землю. Мир вокруг качнулся так, что смешались все краски, а в голове загудело, запах гари ударил в ноздри. Аннор сумел устоять на ногах и, восстановив равновесие, осмотрелся: полутьма царила вокруг, сухая выжженная земля была покрыта уродливыми трещинами, из которых поднимался грязно-серый дым. Свет щербатой луны едва сочился сквозь свинцовые тучи. Это была Айвана — сумеречный мир духов, который никогда не видел солнечного света.

Правитель выглядел сейчас, как рыцарь в серебристом доспехе с пепельного цвета крыльями за спиной, и пылающим мечом в правой руке.

Он взмахнул клинком и сделал шаг вперёд. Сияние от оружия рассеяло полумрак, создав вокруг путника заметный издали островок безопасности. Твари мира духов не решались подойти ближе — шуршали где-то неподалёку, издавая невнятные звуки.

Аннор поднял меч повыше — круг света расширился, выхватив из темноты безобразное существо подобравшееся слишком близко. Король с силой пнул ногой в отвратительную морду демона и тот отшатнулся, издав пронзительный вопль. Ему ответили с нескольких сторон, но владыка продолжил путь, твёрдо шагая по проклятой земле.

У рыцаря была впереди ещё очень долгая дорога, и нужно было спешить: Незваным гостем могли заинтересоваться существа, в лапы к которым Аннор не хотел попадать.

Спустя какое-то время он достиг того места, к которому стремился. Высокие деревья закрывали серой листвой и без того мутное небо. Густая трава опутывала ноги.

— Нель! — позвал рыцарь. — Нель!

Неожиданно стало светлее. Сияние появилось, словно со всех сторон сразу. Лес изменился. Под ногами Аннора начали распускаться яркие цветы. Листва позеленела. Запахло ароматами весны. Совсем рядом запели птицы.

— Я иду, любимый, — послышался мягкий голос, заставивший кровь в теле рыцаря двигаться быстрее.

Хозяйка волшебного леса появилась из-за деревьев и подбежала к королю. Её полуобнажённую фигуру прикрывала прозрачная как слеза туника. Светлые волосы парили в воздухе, словно поддерживаемые невидимыми нитями. Чёрные как омут глаза сияли. Девушка поднялась на цыпочки и обняла правителя дайтаров за шею.

— Скажи, что ты пришёл, чтобы никогда не покидать меня, — прошептала она, поцеловав короля.

— Ты же знаешь, Нель, — грустно произнёс владыка. — Что я жажду этого всем сердцем. Но наша любовь запретна.

— Я смогу защитить нас обоих! — быстро прошептала девушка. — Это мой лес, и никто не сможет сюда проникнуть без моего ведома.

— Они придут за нами, любимая. Владыкам Айваны вряд ли понравится союз смертного и богини волшебного леса.

— Только не говори, что ты должен идти.

— Должен, Нель. Мне нужно увидеть Провидца.

— О нет! — воскликнула богиня. — Я чувствую грозящую тебе опасность, не ходи туда.

— Жизни слишком многих людей зависят от меня, Нель, — король коснулся лица девушки ладонями и поцеловал её в губы. — Я вернусь. Обещаю!

Рыцарь выскользнул из объятий богини и зашагал прочь.

Цветы засохли и почернели. Замолкли птицы. Медленно таяло сияние. Девушка полными грусти глазами смотрела вслед уходящему рыцарю.

Прошло несколько часов опасного путешествия, прежде чем Аннор оказался у полуразрушенных Врат из серого камня, сквозь трещины в котором клубился едкий дым.

Страж Врат был ужасен: ростом втрое выше человека, выпученные белые глаза без зрачков, огромная пасть с несколькими рядами жёлтых клыков. Из его нижней челюсти росли два бивня, между которых свисал длинный змеиный язык. Прямо посреди приплюснутого лба торчал острый рог, а тело демона было прикрыто доспехом, который явно побывал не в одной сотне сражений. Когтистая трёхпалая лапа сжимала кривой тесак длиной в пять локтей и шириной в два.

Тварь пялилась на рыцаря своими буркалами, не издавая ни звука. Король знал, что стоит попытаться пройти без спросу, и слепой демон молниеносно атакует, ему не нужно видеть, он и так чувствовал каждое движении вокруг себя.

— Приветствую тебя, Страж Врат!

Чудовище шевельнулось и прошипело, заполняя звуками голоса пространство вокруг:

— Тебе не пройти здесь, странник!

Король тихо прошептал замысловатое слово, чуждое человеческому языку и тварь посторонилась:

— Можешь войти.

Дымящиеся камни врат с грохотом расползлись в стороны, и Аннор шагнул в арку.

Всё изменилось вокруг: стало немного светлее, и рыцарь увидел, что стоит на самом краю колоссальной пропасти. Правитель видел торчащие внизу острые шпили скал и высохшие русла рек. Аннор знал, что именно там, на самом краю бездонного ущелья обитает тот, кто ему нужен.

Дайтар расправил крылья и скользнул с отвесного склона. Опускаясь всё ниже, он внимательно всматривался в пространство чуждого мира. Наконец он заметил то, что искал — храм в форме пирамиды, которую покрывали вырезанные из камня фигуры людей и демонов. Их лица и позы выражали только одну эмоцию — страдание. Аннор опустился у рваной раны входа и всмотрелся в кромешную тьму внутренностей склепа.

— Поздно, — прозвучал хриплый голос в сознании короля.

Тварь, которая выползла наружу, могла бы заставить своим видом поседеть любого бывалого воина: невообразимая смесь отвратительного ядовитого насекомого и разлагающегося человеческого трупа. Зелёная слюна капала на камни, заставляя их трескаться и рассыпаться, острые когти с отвратительным звуком скребли по поверхности плит. Из горбатой спины демона торчали два длинных жала с острыми, ядовитыми шипами на конце

— Слишком поздно, Аннор, — проскрежетала тварь, терзая слух рыцаря отвратным голосом.

— О чём ты? — правитель прищурился.

— Ты угодил в ловушку того, кто много хитрее и опаснее тебя, король, — злорадно сообщило существо.

— Я жив, убийца не справился со своей задачей, — возразил дайтар.

— Убийца великолепно справился со своей задачей. Ему приказали лишь ранить тебя!

— Почему? — рыцарь чувствовал близость разгадки.

— Тело, Аннор! Твоё тело! — скрежетала тварь.

— Я не понимаю тебя, демон! Кто мой враг? — правитель начал злиться.

— Ты глупец, король! Твои предки поработили меня, заставив отвечать на ваши глупые вопросы, но всему приходит конец. Скоро я буду свободна.