Через маленькую щель разглядеть что-то было нереально, слышно каких-либо звуков тоже не было. Приходилось рисковать и идти вслепую. Когда мои пальцы сомкнулись в кулак, отсчитав момент атаки, мастер распахнул дверь, сам оставаясь за стенкой, а я прыгнул внутрь, держа арбалет наготове. Во избежание повторения случая с ла Плажем, прыгнул я в сторону, перекатом уходя с возможной лини выстрела. Вампирский глаз позволил оценить положение в комнате еще во время полета. В комнате находилось два человека, точнее двое живых, трупов и крови здесь было предостаточно, даже не трупов, а куча фарша и конечностей. Комната освещалась множеством свечей, стоящих на полу. Один из живых был средних лет мужичком в оборванном тряпье, второй: прилично одетый господин в возрасте, который сидел на полу. По давно принятому решению первым я собирался ликвидировать мага. Так как оборванец мало походил на повелителя демонов, перекувыркнувшись, я выпустил болт в сидящего человека.

***

Только самые умелые демонологи могут смотреть глазами призванных ими существ. Господина Зендера ла Сопраф де Рока нельзя было назвать неумехой. Слишком велик был соблазн посмотреть на предсмертную агонию убийц внука, чтоб не потратить на это толику силы и времени. Маг сидел в защитном кругу, погрузившись в транс. Сейчас он наблюдал то, что видел цербер, хотя и в своем, человеческом варианте видения.

Оказывается, убийцей был какой-то вовсе неизвестный ему человек, что, признаться, несколько озадачило старого мага. Это был молодой парень, одетый в кожаную утепленную куртку с темно русыми волосами и так называемой имперской бородкой. Находился он в компании какого-то одноглазого старика с военной выправкой. Видел этих людей Зендер впервые, но ярость, с которой накинулся на парня демон, не давала повода для сомнений — именно он убил его внука.

Маг уже предвкушал, как трехголовое чудовище разорвет этого парня на куски при первом же прыжке. Но странный человек снова его удивил: он не только ушел от удара, но и смог причинить боль существу нижнего мира. А дальше началось и вовсе невероятное: убийца начал двигаться с такой скоростью, что цербер был не в состоянии его поймать. Люди так быстро двигаться просто не могли — это развеяло последние сомнения де Рока. Такой человек имел все шансы справиться с воином из братства меча с неопытным магом в придачу.

И когда, казалось, парень отбегал свое, появился третий человек. Это был маг льда, который и подбросил ледяное копье практически уничтоженному убийце. Ощутив резкую боль, Зендер вывалился из транса, рефлекторно схватившись за грудь.

— Невероятно! — прошептал маг. — Три человека смогли справиться с цербером.

На вызов цербера ушло много сил, много, но не все. Кое-что у мага осталось, да к тому же было еще три возможные жертвы. Надо было обдумать, как все это использовать.

— Если эти парни не дураки, то они предпримут ответные меры. Кто послал демона, догадаться будет не сложно. И надо приготовиться к встрече гостей, — сам себе проговорил демонолог.

Взвесив все за и против, Зендер пришел к выводу, что атака будет в ближайшее время. И лучше всего встречать гостей здесь. Сил у него оставалось не так много, но на один обряд должно хватить.

— Значит ты быстрый, — приговаривал призыватель, чертя новую печать, — ничего, мы на тебя найдем сверхбыстрого. Быстрее духа — стражника никого нет, ни в этом мире, ни в нижнем.

Начертание печатей призыва и расстановка свечей не заняла много времени, благо печати для вызова духов были довольно простые. Затем маг разложил в новом рисунке оставшихся пленников. Связанные люди уже потеряли всю волю, они хоть и не видели, что произошло с их сокамерниками (глаза их закрывала повязка), но отлично слышали крики, стоны и рев. Можно было преступать к обряду.

И снова рыкающие звуки огласили освещенный свечами зал подвала, вновь открывая портал в нижний мир. Но на этот раз это был портал диаметром не больше блюда для обеда. Из него показалась лишь едва различимая в свете горящих свече дымка, которая тут же исчезла в теле одного из связанных людей.

Тело изогнулось в страшных конвульсиях, разрывая путы на руках и ногах. Затем то, что раньше было человеком, поднялось на ноги, сняло повязку и воззрилось бельмами глаз на рядом лежащих людей. Существо без видимых усилий подняло одного из связанных, держа его за горло. Второй рукой белесоглазый сорвал повязку с бьющегося в его захвате человека и уставился своими бельмами в его глаза. Казалось, будто тоненькие ниточки тумана протянулись от глаз жертвы к духу — демону. Человек задергался интенсивней, он что-то кричал и пытался вырваться. Но все было напрасно, не прошло и минуты как чудовище отшвырнуло посеревшее тело.

Древние маги полагали, что подобным образом дух — стражник выпивает души своих жертв, тем самым увеличивая свои силы. Но затем было доказано, что душа человека не может быть уничтожена или съедена. Тем самым это доказательство опровергала теорию о выпаивании стражником душ. Сегодняшние маги считают, что дух — стражник пьет лишь жизненную энергию людей, продлевая свое существование в мире Вирры. Длительность пребывания этого существа напрямую зависит от количества выпитых людей. И не только от количества, но и от их возраста и здоровья. Чем старше и немощней человек — тем меньше в нем жизненной энергии. Зендер рассчитывал, что жизненной силы занятого тела и двух выпитых должно хватить для трех дней пребывания духа — стражника в этом мире, если его тело не будет повреждено. Время пребывания существа сокращается, в зависимости от тяжести повреждений. Весь этот срок стражник будет охранять своего призывателя, даже ценой захваченного тела.

Маг едва держался на ногах, из его носа пролегли две струйки крови, глаза стали красными от лопнувших сосудов, но он все-таки досмотрел, как демон высосал жизненную силу из второго человека, и только тогда де Рок опустился на пол. Теперь его магии не хватит и на то, чтоб призвать жалкого светлячка. Но этого теперь и не надо, стражник все сделает сам. Теперь можно отдохнуть.

Де Рок сам не заметил, как задремал. Проснулся он от резкого скрипа двери. И первым, что увидел: человека, нажимающего на курок направленного ему в грудь арбалета.

***

Я уже мысленно попрощался с магом, как оборванец неуловимо быстро переместился, встав между мной и целью. Болт попал ему в грудь и, пробив насквозь, ушел куда-то в сторону. Вероятно, изменил траекторию, задев кость. При этом человек только чуть пошатнулся. Не успел я этому удивиться, как тварь уже подскочила ко мне, ловко увернувшись от пущенного в нее болта Нурпа. А потом мне удивляться стало некогда.

Получив пинок в грудь, я отлетел, впечатавшись спиной в стену. Оборванец двигался настолько быстро, что у меня не оставалось времени даже вынуть мечи. Я только и успевал закрывать руками наиболее уязвимые места. Сил у этого гада было столько, что удары по локтям и рукам практически ломали кости. И если б я был человеком, то уже давно отправился к праотцам. Да и так бы продержался недолго, если б не мастер. Со щитом и мечом наперевес старый воин вступил в бой.

Немыслимо, но даже без оружия эта тварь теснила нас к выходу. Нурпу удалось пару раз достать гада щитом, но видимого эффекта эта не принесло. Мне же все-таки удалось сорвать с пояса кинжал, на который я и пытался насадить юркую сволочь.

Если судить объективно, то мы с мастером продержались минуту чистого времени. Нам же, показалась, что мы бились вечность. И после вечности, тварь таки достала ударом ноги Нурпа, разбитый щит которого к тому времени уже лежал в углу комнаты. Мастер отлетел в сторону и больше не подавал признаков жизни. После этого гад заехал мне локтем по челюсти, выбив половину зубов. От удара я упал на пол. Не успели у меня пройти звезды в глазах, а оборванец уже заносил ногу, намереваясь вбить меня в камень пола. Удар был быстр, но собрав последние силы, мне удалось взвинтить скорость, и я смог перехватить его ступню. Ногу удалось ухватить лишь на мгновение — он рванул конечность назад с дикой силой, и мои руки разжались. Но я все же затормозил его на секунду, секунду, которой воспользовался забытый всеми нами Синк. Сын старосты не упустил свой шанс, и облако холода окутало существо, замораживая все у него внутри.