— Слышал, что сегодня ночью в хибарах творилось? — уловил приглушенный говор от ближайшего столика, где сидело четверо крестьян.

— Да кто ж этого не слышал?

— Говорят, на самого Веселого Топора кто-то наехал.

— А я слыхал, сынку то его, руку всю изломали, теперь калекой будет.

— Да, хибары всю ночь как улей пчелиный жужжали. Все ловили кого-то. Да только зря все. Не поймали никого. Говорят, побил он всех людей Топора на смерь, да и был таков.

— Так уж и всех? Хорош заливать. У Тореха людей дюжины три, не меньше.

— Ну, может, не всех, а дюжину наверняка зарезал. Торех, говорят, рвет и мечет и обещал за голову супостата аж десять золотых ноготков.

— Да не уж-то десять золотых!? Это же дом можно купить, пусть и на окраине центра, но и не в хибарах.

— Да пусть меня демоны разорвут, если я вру. Сегодня на крестьянском рынке все об этом твердили, да и на городском тоже, думаю.

— Только вот поймать его не так-то просто. А убить, говорят, и вовсе невозможно. Вроде бы это один из демонов нижнего мира пришел за душой Тореха Веселого Топора.

— Ага, Торех и сына своего в Столицу, к брату отправил, чтоб, значит, демон и его не прихватил.

— Да брехня это все, — прервал собеседников молчавший до сего момента маленький мужичок. — Бандюганы столичные приехали, да и хотят хибары наши под себя подмять, что бы ихний босс больше ноготков греб. Я так думаю.

— Может, ты и прав Зерыч, да только люди-то говорят. А говорят они, что не банда эта была, а человек единый, никем не знаемый. Пришлый, значится, человек.

Конечно, беседа интересная, но и дела не ждут. Доев свой обед, пошел наверх рассматривать свои трофеи. Слово мародерство из своего лексикона решил исключить. Ибо, все, что я взял, я взял в бою, а как говаривали казаки: «Что с бою взято, то — свято»

Т-а-а-а-к… кроме денег ночью успел прихватить пару ножей, причем получше моих прежних — эти, думаю, даже уже можно назвать кинжалами. Вчера, из-за спешки пришлось все, без разбору, в сумку покидать, она нашлась у одного из бандитов. Из этой сумки я извлек пару метательных ножей, который тут же засунул по одному в каждый сапог, да серебряных ноготков десятка два, не густо, конечно, но на безрыбье и рак рыба. Вот и все трофеи, вроде больше ничего интересного у бандитов не было.

Рубаха на выпуск, ножи за пояс, рожу по тупее, волосы взлохматить. Все теперь можно идти погулять на улицу. Надо научиться пользоваться оружием и защищать себя не только ночью, но и днем. Начать надо бы с самого простого, например, уметь метать ножи, это было бы совсем не дурственно, тем более что, как мне видится, сверх сложного в этом ничего нет, нужна только сноровка и практика. Многие здешние личности с оружием чуть ли не родились, так что днем единственный шанс с ними справится — неожиданный и точный бросок заточенной стали.

Все-таки не такое простое это занятие — бросать ножи. Нет, бросать-то легко, а вот, чтоб нож попал в цель, да еще и воткнулся, это уже дело тренировок. Я уже два часа тренировался в парке и разобрался в нескольких тонкостях. Метров с двух, например, уже попадал практически всегда. Тут надо было бросать за ручку со всей силы, и воткнуть не только метательный нож, но даже самый обычный не составит проблем. А вот с большего расстояния получалось у меня еще неважно. В дереве нож оказывался лишь при слабых бросках. При сильных же: он либо не втыкался, либо, и вовсе, летел мимо. Как говорил дедушка Ленин: «Учиться, учиться и учиться». Все приходит с опытом.

После пары часов тренировки у меня, наконец, получилось воткнуть два ножа подряд, и я уже собрался идти их вынимать, как услышал:

— Посмотрите-ка, ребят. Что это у нас здесь?

Я обернулся: говорил парень лет двадцати пяти в разряженной одежде, в окружении трех человек в доспехах и при оружии — господин местного пошиба, едрить его в дышло. Судя по охране и одежде не из последних. Телохранители хоть не из братства меча (те, я слышал, все поверх доспеха хитоны с перекрещенными мечами носят) однако и не просто бугаи какие — возможно бывшие стражники или солдаты.

— У нас тут смерд решил в бойцы податься, — заржал разряженный, — наверно оголодал совсем от своих трудов смердных, ноготков подзаработать решил.

— А я думаю, господин, что это он так кротов хочет извести. Высунется крот из норки, а он кидь в него ножичком.

— Смотрите, сейчас натренируется и вам, охламоны, конкуренцию составит, а потом, может, за него ноготков платить будут больше чем за мастера из братства меча. Вот повыгоняю вас скоро, а его возьму. Он же наверно один пятерых стоит. Пойдешь ко мне на службу, смерд?

Он смотрел на меня с ехидной усмешкой. Смотрел свысока, как на блоху. Как будто я ему что-то должен, как будто я никто. По нему было видно: он привык, когда перед ним лебезят и господинкают. А мне все это уже осточертело, мне надоело пресмыкаться. Я всю жизнь пресмыкался: перед преподавателями, перед милиционерами, перед гаишниками. Любой, кто чувствует власть, может тебе нахамить или тебя оскорбить, а ты должен перед ним расшаркиваться, иначе не получишь справку какую-нибудь или там зачет, или мент тебя загребет, не потому что ты виноват, а потому что он может это сделать — у него на это власть есть. И ведь все, кто каплю власти получит, все пытаются ее показать, все ее демонстрируют. Надоело. В своем мире я не мог набить рожу ни менту, ни гаишнику, ни даже билетерше в метро. Сделать это — испортить всю жизнь приводом, а то и тюрьмой. Тут же не было ни милиции, ни судов, но и жизнь потерять не хотелось, поэтому тон мой был нейтральный:

— Шли бы вы по добру, по здорову дальше. Я человек мирный. Мне не нужны неприятности, — процедил я сквозь зубы.

— Ночью разговор был бы совсем другим, — пронеслось в мозгу.

— Мне кажется, или этот смерд не выказал к нам должного уважения? — ленивыйм тоном произнес знатный.

— Так и есть, господин. Совсем эта голытьба распоясалась. Он даже не назвал вас господином.

— Эй! Смерд! Ты что же со мной неуважительно разговариваешь? Может, ты меня не уважаешь?

— А за что я тебя должен уважать? Ты, что герой, какой? Или, может, мудрец великий? — ответил я, чувствуя, что делаю большую ошибку. Но поделать со своей злостью уже ничего не мог. Накипело.

— Ты, смерд, должен уважать меня за то, что я сильнее. Ибо из покон веков заведено: слабый с уважением относится к более сильному.

— Оставь своих амбалов и иди сюда. Тогда и посмотрим, кто из нас слабый.

— Ты, смерд, сдурел совсем. Зачем же мне идти к тебе, если у меня в подчинении есть бойцы? Они и есть моя сила. А у тебя только твоя, собственная сила. Вот сейчас и посмотрим, чья переломит. Я научу тебя уважению. А ну, ребята, взять его! Только не убивать. Я хочу, что бы он всему своему смердному роду рассказывал, какой ему урок преподал господин Дерзек ла Плаж де Пристол.

После этих слов приспешники Дерзека, вынув оружие, двинулись на меня.

Врешь, не возьмешь! Выхватив ножи, я стал медленно отступать. Можно было бы конечно попытаться кого-нибудь прирезать, но тогда мне точно не выжить. Надо было просто продержаться как можно дольше на ногах. Просто для успокоения совести, все-таки этот ряженый петух ла Плаж сказал им, чтоб меня не убивали.

А вот и первая атака: тычок на уровне груди. Я легко отпрыгнул от меча на безопасное расстояние. Удар в бок, с другой стороны: почувствовал, как сталь неглубоко зашла под кожу. Третий выпад мне удалось отвести ножом. Потом за всем уследить было уже сложно. Мечи летели со всех сторон. Что-то удавалось отбить, от чего-то увернуться, но добрая половина уколов противника протыкала мою кожу. Минут через пять такой пляски я был весь в маленьких ранах, а одежда пропиталась кровью.

Да эти ублюдки просто играют со мной, они надо мной издеваются, дошло до меня. Ярость затуманила мозг, в глазах блеснули слезы злости и обиды. Уже не обращая внимания на мечи, я бросился вперед, в попытке достать хоть кого-то.