— Видите ли, — замялся герой. — В бою с бандитами я потерял много крови и сейчас еле стою на ногах. Боюсь, ближайшие несколько дней мне будет сложно встать с постели. Сейчас я держусь на чистом энтузиазме.

— Как скажете, — не стал настаивать Карл. — В таком случае деньги вам занесут домой.

— Буду очень признателен.

Господин де Урт проводил взглядом уходящего посетителя. Дверь захлопнулась. Задумавшись, он пустым взором продолжал смотреть в сторону выхода. Сразу куча вопросов билась в его голове. Кто этот Пришлый? Как он выжил? Где сейчас его верный Цнег? Знает ли охотник кто автор покушений? Если знает, почему не предъявил обвинения? Действительно ли он ранен или это какая-то уловка? Вопросов было множество. Впрочем, вопросы всегда появлялись после разговора с этим странным человеком. А вот ответов на них все еще не было.

Очень плохо, что Пришлый не придет сам за деньгами — была бы отличная возможность подготовить следующее покушение. Теперь Карл был в растерянности. Как достать проклятого охотника? Не штурмовать же дом де Горса, в самом деле. На этот раз осечек быть не должно, надо все хорошенько обдумать.

***

— Надо все хорошенько обдумать, — проговорил Нурп и сунул в рот кусок мяса, нанизанный на двузубую вилку.

Мы втроем ужинали, сидя за столом в доме у мастера. Не отвлекаясь от еды, мы обсуждали сложившееся положение. Точнее, обсуждали мы с мастером — Синк, молча, поглощал ужин.

— А что тут думать? Кончать надо этого де Урта, пока он не сделал тоже самое со мной, — высказал я свое мнение.

— Что кончать — понятно. Вопрос: как это сделать? Ты же с ним перед смертью погутарить хочешь — значит надо его одного застать. А как это сделать? Вокруг него вечно десяток, другой стражников крутится. И при первом же шуме еще с полсотни набежит.

Я уже успел чуть-чуть изучить мастера — он не станет умничать, если у него нет мыслей по поводу сложившейся ситуации.

— Вижу, мастер, у тебя есть идея, — сказал я напрямую. — Излагай.

— Весь город знает, что начальник стражи в конце осени ездит к себе в деревню, собирать налог, — скрестив пальцы в замок начал рассказ мастер. — Происходит это, когда начинаются первые заморозки — дороги уже не такие размытые. До селения его, думаю, около недели пути, может чуть дольше.

— Откуда знаешь? — перебил я Нурпа.

— Пропадает он обычно недели на три. Вот и выходит — неделя туда, неделя обратно, да там неделька.

— А чего ему там неделю делать? Забрал дань, да домой поехал, — удивился я.

— Не так-то все просто. Надо же проверить, верно ли выплатили оброк. Посмотреть на огороды, пересчитать дома — вдруг, кто новый подселился. Крестьяне народ такой, только спуск дай: у них и рыба в сеть не идет, и зверь в лесу перевелся, и поля не урожают. Вот и приходится проверять.

— Ладно, ладно, убедил. Он один чтоль ходит, проверяет там?

— Зачем один? Стражников с собой берет человек пятнадцать. Вдруг крестьяне не захотят платить.

— Извини, конечно, мастер, но против пятнадцати стражников мы не потянем. Это не разбойники голопузые — стражники хорошо вооружены и при доспехах. Да еще и арбалетчики. Покрошат они нас в мелкий винегрет.

— Так неделя пути по лесной дороге — это тебе не шутки. Ночь — твое время. Вот и будешь их по одному резать. Догнать они тебя все равно не смогут, а из тех, кто видит в темноте, я только тебя знаю — арбалетчики только днем опасны.

— Гладко было на бумаге, — проворчал я.

— Чего говоришь?

— Говорю: что-то смущает меня в этом плане. Может, то, что начальник стражи тоже не полный кретин. Да и солдаты свои мозги имеют. Убьешь одного, два, и они насторожатся, будут ждать меня каждую ночь.

— Все равно другого плана у нас нет, — насупился Нурп, — не боись, я тебя подстрахую.

— Ладно, посмотрим. — встал я из-за стола. — Пойду отдыхать. Ну, а ты пока Синка на постой определи.

— Иди, иди. Определю уж как-нибудь.

Золото принесли ровно через три дня. Мастер забрал его сам — меня не пустил. А потом потянулись долгие дни ожидания — до заморозков было еще месяца два. Каждый день я посвящал тренировкам, накачивая мускулы и оттачивая реакцию. Каждая ночь была отдана совершенствованию техники и изучению мастерства. Мастер учил, не жалея ни меня, ни себя. Я спал едва три часа в сутки, правда, мне этого вполне хватало. Нурп отсыпался днем, в то время как я наращивал человеческие силы. Иногда я позволял себе пару часов отдохнуть от бесконечных плясок со сталью, тогда мы разговаривали с Синком — он оказался неплохим парнем. К тому же весьма образованным для крестьянина. Он тоже не тратил времени даром. Я дал ему пару золотых монет, и он прикупил себе несколько фолиантов по магии и теперь с трепетом их изучал.

В свободное от чтения время он медитировал. По его словам, это помогало понять суть его магических способностей. Он вычитал, что его способности проявляются только в момент эмоциональной встряски — это обычное дело для начинающих магов, а надо, чтоб они повиновались приказам его разума. Всех новичков учителя вводят в гипноз и помогают перенести управления способностями из подсознания на первичный уровень мозга. У Синка учителя не было, и он пытался это сделать сам. Сделать это было непросто — лишь один из тысячи потенциальных магов способен на такой глубокий анализ самого себя. А если к этому прибавить то, что у большинства людей способности так никогда и не проявляются, а обучение у настоящего мага стоит настолько дорого, что позволить себе это может только очень состоятельный человек, не удивительно, что магов в мире очень мало. В основном, это семейные династии или очень богатые люди. Сильный маг способен разбудить магические способности (если они есть) даже без эмоциональной встряски, но делают они так очень редко и за очень большие деньги — кому нужны лишние конкуренты? К тому же богатые люди живут без особых потрясений, и маги из них получаются довольно посредственные, способные лишь на балаганные фокусы. Есть много нюансов в формировании магических способностей и склонности к определенному виду волшбы, но тенденция одна: чем больше ты испытал эмоций, чем чаще в твоей крови кипел адреналин, и чем раньше у тебя проявился магический потенциал, тем более сильным магом ты можешь стать.

Что-то у Синка начало получаться спустя полтора месяца. Он был настолько счастлив, что показывал мне по десять раз на дню, как от его заиндевевших ладоней идет морозный пар. На большее он пока способен не был. Счастлив Синк был ровно три дня.

— Я достиг потолка, — говорил он мне грустным голосом за ужином, — в этом проклятом городе есть только книги по теории магии, по практике же ни одной. Это и не удивительно, тут же нет ни одного мага — они все в Столице или в своих поместьях. Мое подсознание может творить заклинания само, мозгу же для этого нужны слова и жесты, которые можно найти лишь в книгах по практической магии. Сильный маг может сам составлять заклинания, но для этого нужно знать принципы их построения.

— Ладно, Синк, не расстраивайся скоро мы пойдем в Столицу. Я тоже не намерен сидеть в этом городке вечно. Вот только решу один вопросик и сразу пойдем.

При этих словах Нурп строго взглянул на меня, но ничего не сказал. Ему не хотелось покидать свой дом, но он знал — меня тут не удержать. Мои амбиции требовали большего, чем замшелый городок на окраине империи.

Прошло больше двух месяцев после того, как мы заняли выжидательную позицию. Каждая ночь приводила с собой жажду. Терпеть ее становилось все труднее. Раньше я мог обходиться без крови дольше, но до этого я и не тренировался каждую ночь. Я как обычно отдыхал после обеда — мой законный получасовой перерыв. Мысли были о сегодняшней ночи: если сегодня жажда опять усилится, придется идти и загрызть какого-нибудь бедолагу в хибарах. Последнюю неделю я не могу сосредоточиться на тренировках. От этих скверных мыслей меня отвлек залихватский свист с улицы. Дверь пошел открывать Нурп — меня он не подпускал даже к забору. Хорошо, что вокруг дома мастера не было высоких зданий, а то он бы меня и во двор не выпустил.