— Что происходи? — спросил он заспанным голосом.

— Ничего! Идите спать. Тут я разберусь сам, и вам лучше этого не видеть.

Я подошел к распластавшемуся в грязи ублюдку.

— Кто ты такой!? Кто тебя послал!? — задал я давно интересующие меня вопросы.

Он молчал. Я уже собирался применить свой наводящий ужас взгляд. Но тут испуг в его глазах сменился злобным торжеством, рот искривился в зловещем оскале. Взгляд бандита был устремлен куда-то мне за спину. Обернуться я не успел — боль пронзила все мое тело. Она была настолько невыносимой, что мой мозг отключился.

— Что случилось? — была первая мысль. Но ответа на это вопрос в моей голове не нашлось. В сознание меня привела жажда — она опять правила бал. Сосредоточиться оказалось чертовски сложно. Уши словно набили песком. Я приоткрыл глаза: все как в алом тумане. Мир я обозревал через полуприкрытые веки. Мужик со шрамом и девушка стояли возле костра и целовались, парень замер у палатки. Судя по всему, я лежал на земле на том же месте, где меня застигла боль. Боль не ушла и сейчас. Любое микроскопическое движение заставляло сжимать зубы, чтоб не завыть. Что же все-таки произошло? Неправильность ситуации приводила меня в замешательство. Почему эти двое целуются? Сфокусировав на парочке взгляд, увидел два миниатюрных окровавленных стилета в руках у дамочки.

— Ах, ты ж стерва!

Они, наконец, оторвались друг от друга, и мужик что-то начал рассказывать своей даме. Я напряг слух.

— …онью мне в грудь, — услышал я сквозь песок в ушах.

— А твой коронный удар: «Два стилета в почки», как всегда великолепен, дорогая, — продолжал бандит.

— Спасибо, милый, я так старалась. Я давно мечтала о том, как мы будем работать вместе.

— В этот раз нам очень повезло, родная. Нам достанутся и накопления банды Плешивого Атамана, и начальник стражи нам заплатит за голову этого неудачника.

Стараясь пересилить боль, я потянулся к арбалету — благо он все еще был у меня на поясе. Сомкнув ладонь на рукоятке, потянул оружие. Миллиметр за миллиметром, арбалет снимался с ремня. Возможно, удастся зацепить гадов.

— Наконец-то мы сможем переехать в город, я устала ждать, когда ты разнесешь свои послания.

— Да, милая, все наши мечты сбудутся.

— А что с этим будем делать? — указала она на испуганно стоящего у шатра парня.

— А что с ним делать? В расход его, — при этих слова парень вздрогнул, закатил глаза и едва не потерял сознание.

— Можно это сделаю я? Он такой миленький. Может, еще и поиграю с ним, — произнесла молчунья, поигрывая стилетами.

Девушка не спеша подходила к парню — было видно: она наслаждается его страхом. Парень все больше трясся в предчувствии неминуемого, но почему-то не бежал. Может, знал — это бесполезно. И тут произошло то, что не ожидал ни я, ни шрамированный, ни дамочка со стилетами. Парень поднял к груди согнутые в локтях руки: на его приоткрытых ладонях начала появляться изморозь, от них пошел пар как от сухого льда, зрачки закатились. Девушка замерла в нерешительности. Взгляд ее был направлен в белые глаза парня. Пересилив себя, сделала еще один шаг в его сторону. Парень резко выбросил вперед руки: от них в сторону девушки метнулось облако пара. Зрачки парня вернулись на место, из носа хлынула кровь, и он осел на землю. Девушка замерла на полушаге. Сквозь ее кожу стали видны голубые вены, глаза покрылись корочкой льда, тело, волосы и одежду покрыл иней. Простояв так пару секунд, она повалилась в грязь — в той же позе, в какой стояла.

— Дорогая, что случилось!? — тормошил ее подскочивший мужик, — скажи мне что-нибудь, пожалуйста.

— Нет, этого не может быть, а как же наши планы? — плакал он, обнимая холодное тело.

— Ты мне за все ответишь! — посмотрел он на обессилено лежащего парня, — я буду рвать тебя голыми руками! — прокричал мужик, тряся угрожаемым оружием для убедительности.

— Ну, все, молись своим богам, ублюдок!

Поцеловав мертвую девушку, мужчина встал. Он задержался еще на несколько мгновений — посмотреть на покойную. Этот шанс я упустить не мог, другого, возможно, у меня не будет. Превозмогая боль, вскинул арбалет и нажал на курок. Куда попал, уже не увидел — новый приступ боли снова меня вырубил.

***

Синк всю свою жизнь прожил в деревне. Он был сыном зажиточного крестьянина — старосты. Несколько лет назад в доме у отца останавливался проезжий дворянин и забыл свою дорожную библиотеку, а возвращаться за ней наверно поленился. Так в доме у старосты появилось немного книг. Сам староста был грамотным — должность обязывала. И детей своих грамоте пытался учить. Дети читать учились с неохотой. Только Синк с детства полюбил книги. Те несколько фолиантов в доме отца он перечитывал много раз. Никакой серьезной информации в них не содержалось — это были истории людей. В них писали про героев и магов, про королей и принцесс. Книги стоили дорого, но иногда все же отец покупал своему чаду новую. Синк «проглатывал» ее в тот же день. Он мечтал стать таким же сильным и смелым как герои на прочтенных страницах.

Так бы и жил парень у себя в деревне, если б однажды в их сарае не случился пожар. В нем в это время находился Синк — он учил свою маленькую сестричку доить корову. От чего возник пожар не ясно, но он моментально охватил все здание. Парень подхватил сестру на руки, но бежать уже было некуда — всюду плясал огонь.

Парня охватила паника, он метался по всему сараю, пытаясь найти выход, но пламя было везде. Оно подбиралось все ближе. Сестренка кашляла у него на руках, он и сам задыхался. Но паника и страх вдруг резко прошли, вместо них Синка охватила ярость — ярость от своего бессилия и слабости. В этот момент в нем что-то изменилось. Он почувствовал, что может… — что он все может. И он пошел сквозь огонь к выходу из сарая, крепко прижимая к себе сестренку.

На улице отец и брат парня со слезами на глазах таскали воду из колодца и плескали в бушующее пламя, мать сидела на коленях в пыли и рыдала, закрыв лицо руками. Они ничего не могли сделать — огонь разгорелся слишком сильно. Селяне с ведрами бежали им на помощь, но каждый понимал — уже поздно.

Тут отец с сыном замерли как вкопанные. Сквозь пламя шел Синк с маленькой девочкой на руках. Парень с девочкой были окутаны какой-то белесой аурой — пламя тухло, лишь дотронувшись до нее. Люди в немом изумлении смотрели на чудо.

После этого события Синк два дня пролежал пластом. В отличие от всех остальных, Синк понял сразу — он маг. После того как встал с кровати, он пытался повторить то, что сделал в сарае — безуспешно. Он не помнил, как у него это получилось, не знал, что нужно делать, чтоб это повторить. Его магическими способностями нужно научиться пользоваться, их нужно развивать. Но как? Маги за свое обучение берут такую огромную плату, что не каждый дворянин ее потянет, а не то, что сын крестьянина, хоть и старосты. Выход был один — учиться по книгам. Книги по магии тоже стоили очень дорого, и отец вряд ли сможет позволить тратить на них деньги — кроме Синка у него было еще два ребенка. Парень решил уйти в город на заработки. Он будет работать, а на вырученные деньги покупать книги, и тогда он станет великим магом. Не откладывая свое решение в долгий ящик, сын старосты собрал вещи и отправился в Столицу. Отец не стал ему мешать — двадцать второй год шел парню, не маленький.

До Столицы будущий маг так и не дошел. По дороге на него напали бандиты, ограбили и взяли в плен. Взаперти Синк пытался обратиться к своему магическому потенциалу, но тщетно. Он уже успел попрощаться с жизнью, как их спас этот странный человек. Синк очень обрадовался, когда спаситель позволил набрать себе что-нибудь из вещей бандитов — ведь потом это можно продать, а полученных денег, возможно, хватит чтоб купить книгу для начинающего мага. И тогда он, наконец, сможет управлять своей силой. А когда он сможет это сделать, его уже никто не посмеет обижать или брать в плен.

До Столицы было идти еще около трех недель, а Синку так не терпелось получить деньги за скарб бандитов. Он решил пройтись вместе с их спасителем до Ролеста — там все продать, и там же, наверняка, можно купить книгу по магии. Радуясь своей неожиданной удаче, парень направился с отрядом в Ролест.