Сильфы, властители небесного простора, во всём помогали Шагающим по воде. К примеру, посреди зимы растопили часть морской глади, чтобы судно с Мериам Ики на борту могло спокойно пристать к берегам Метилы - пустынного континента, который до сих пор хранил печать давней страшной войны, унёсшей тысячи жизней.

Прошло много столетий, но Метилу так и не заселили люди. Зато её избрал пристанищем клан Шагающих по воде, отгородившись и от магов, и от демонов, и от более сильных вампирских кланов.

Раймунда рисковала, но ей надлежало выбрать такое укрытие для адептки, которое бы не вычислил Шардаш. Вода стирала след, растворяла запах.

Найденному через "Белый клык" вампиру королева приказала отвлечь профессора, сделать так, чтобы он на пару часов отлучился из Школы, оказался подальше от Мериам Ики. Убивать кого-либо она запретила.

Неспящий чудесно справился, только переусердствовал с жестокостью. Судя по докладам из Бонбриджа, привёл подружку. В разговоре вампир о ней умолчал, но в показаниях жертвы значились таинственные "они".

Королева собиралась убрать Неспящего как опасного свидетеля. Фамильяр уже разыскивал его. Оставалось только сообщить Белой страже о месте, где укрывался вампир, и кровососущая нечисть умрёт. Низший, он станет лёгкий добычей для магов.

После, когда объединёнными усилиями император лишится перстня и, быть может, даже умрёт - Шагающие по воде давно ненавидели клан Вечности, - Раймунда намеревалась освободить Мериам и щедро наградить и её, и Шардаша. Королева даже подумывала об эдикте прощения для всех родных профессора и переводе их в статус светлых, то есть неопасных оборотней.

Оставалось только убедить Шардаша - в его же интересах участвовать в кампании против Империи. Впрочем, жизнь любимой девушки - весомый аргумент. Стоит произнести название вампирского клана, и профессор ни за что не побежит искать помощи у родни и Темнейшего. Почему? Шагающие по воде не питали любви к имперцам как к подданным ненавистного клана, поэтому убили бы Мериам.

Раймунда понимала: она поступила некрасиво, но граф Саамат не оставил выбора. Каким-то образом прознав о посланной королевой записке, он устроил так, чтобы король поручил профессору небольшое задание. Раймунда собственными глазами видела бумаги, подготовленные для него в министерстве: Шардаша отсылали подальше от столицы.

В итоге, пришлось рисковать, через третьих лиц связываться с Шагающими по воде и надеяться, что они выполнят условия договора и не причинят адептке вреда. Её мучений королева не желала.

Тревожило Раймунду и условие главы клана - любое желание по своему усмотрению. Но судьба Лаксены дороже: император жадно посматривал на земли соседа, а его солдаты всё чаще безнаказанно нарушали границу. В последний раз - накануне Новолетья. Воспрепятствовать им, увы, не получалось: солдаты прилетали на драконах, кружились над горами и что-то высматривали. Возможно, готовили будущие пути наступления армии.

Последнее донесение и вовсе выбило из колеи - родственники императора якобы уже делили земли Лаксены, хвастаясь, что переберутся туда к весне.

Собравшись с духом и напомнив себе - её силы достаточно, чтобы сдержать вампира, Раймунда вызвала нового собеседника.

Пальцы королевы сплелись под столом особым образом, замкнув энергетические токи.

Шар отразил каменную незастеклённую арку, из которой отрывался вид на хаотичное нагромождение камней - последствия землетрясения. Аркада некогда была частью архитектурного убранства загородного дворца одного из правителей Метилы.

На широкой плите между опорами свода сидел высокий седой мужчина, укутанный в шкуру рыси. Его белесые глаза обратились к Раймунде. Королева невольно вздрогнула: показалось, будто взгляд материален. Шагающие по воде слыли мастерами гипноза.

- Слушаю тебя, - прошелестели губы вампира.

- Да нет, это я тебя слушаю, - взяла инициативу в свои руки Раймунда. - Маленькое поручение выполнено?

Глава клана Шагающих по воде улыбнулся одними уголками губ и встал, чтобы королева видела море за его спиной. Там, в искусственной полынье, сотворённой сильфами, покачивался корабль. Матросы сноровисто разматывали канаты, швартуя судно к каменным столбам.

- Она живая? - напряглась королева, силясь разглядеть среди фигур на борту Мериам.

- Как договаривались, - пожал плечами вампир. Шкура соскользнула, открыв странное облегающее одеяние из меха. - Забирали не мои ребята, а люди. От соблазна.

Раймунда расслабилась, но потребовала главу клана поклясться - Мериам не используют в качестве донора. Тот неохотно согласился и поинтересовался, когда начнётся поход.

- Мы ждём тебя, - теперь вампир не скрывал клыков при улыбке. - Союзники должны смотреть друг другу в глаза и обсуждать тайные планы так, чтобы никто не подслушал.

- Буду в условленном месте через три дня, - заверила королева. - Но не одна. И, - она вернула главе клана улыбку, - волшебной палочкой я владею так же ловко, как вы клыками.

- Наслышан, - склонил голову вампир. - Иначе бы мы с тобой не разговаривали.

- Я хочу знать, что вы попросите, - Раймунда перешла ко второму ключевому моменту. - Терпеть не могу сюрпризов!

- Придётся, - хмыкнул седовласый вампир и сделал приглашающий жест рукой. - Зачем тянуть со встречей, человеческая королева, сильфы прямо сейчас перенесут тебя ко мне. Это гораздо приятнее, чем магическое перемещение. Открой коридор в Баганес и жди. Они подхватят тебя за руки и понесут по небесам.

Королева нахмурилась и отказалась. Она не желала встречаться с Шагающими по воде на их территории - это равносильно самоубийству. Раймунда не доверяла вампирам, догадывалась, чем обернётся подобный визит.

- Увы, мне так много нужно успеть до того, как увидеть вас, - пропела королева. - Например, активировать один артефакт, который, несомненно, сделает нас друзьями.

Лицо вампира скривилось. Смяв пальцами шкуру, он прошипел:

- Откуда он у тебя?

- Думал, что я приду беззащитной, без страховки? - рассмеялась Раймунда, стараясь ни единым мускулом лица не показать, что блефовала. - Меня слишком хорошо учили. Учителя вы знаете, почтеннейший, только стыдитесь вспоминать. Позор, наверное, что магия главы клана...

- Замолчи! - вскинул руку вампир, не скрывая злости.

Глаза его мгновенно налились огнём, а узловатые пальцы искривились, как когти хищной птицы.

Королева выжидала, гадая, сработала ли её заготовка. Волнение тщательно прятала, понимая, что оно признак слабости и заведомый проигрыш. Бесноваться должен еёсобеседник.

Оставалась сущая безделица - привезти артефакт. Заниматься этим предстояло Шардашу. Имея древний артефакт, поддержку клана Шагающих по воде и оборотня за спиной, Раймунда справится, особенно если уломает вечером гордого графа Саамата. Вампиры же убьют Темнейшего: кому, как не им, знать слабости себе подобных?

Наконец вампир взял себя в руки и почтительно распрощался с королевой, заметив, что с нетерпением ждёт будущей встречи.

Раймунда с облегчением выдохнула и провела рукой по лбу. Её слегка трясло: ставкой в игре была жизнь. Лишь бы Элалий не вмешался, не помешал! Он ведь уже пытался, пришлось всё кардинально менять. Второй, запасной план - сырой, но выдумывать другой времени нет.

Привычно оставив вместо себя морок, королева переоделась в форму Академии чародейства и переместилась в библиотеку магического заведения.

Ощущая себя маленькой девочкой, Раймунда спряталась за одним из шкафов и подкорректировала внешность. Теперь любой увидел бы вместо королевы неприметную адептку. Памятуя об умении преподавателей видеть сквозь мороки, Раймунда лишь омолодила лицо и изменила пропорции, волосы же распустила и заплела в две косички.

Предосторожности оказались излишними: в библиотеке сидела только пара адептов, упорно сражавшихся со страницами фолиантов. Остальные в столь поздний час предпочли находиться в других местах.

Архивариус магией не владел, это Раймунда определила сразу, что значительно облегчило задачу, позволив избежать актёрской игры. "Отведи глаз", быстрая перебежка к стеллажам, манипуляция с магической печатью - и вот уже королева в особом архиве, куда доступ адептам запрещён.