И не соврёшь теперь, что пустяк, послание Асваруса. Кто бы мог подумать, что адептка знает тайнопись! Хотя сам виноват, видел же все её отметки. И по означенному предмету значилось даже не "удовлетворительно", а "очень хорошо". Урок на будущее - оставлять комнату в идеальном порядке.

Дочитав, Шардаш вышел с письмом в другую комнату и от души выругался, помянув, где видел большинство людей с их амбициями. Помолчав, он добавил конкретные пожелания для королевы Раймунды, в частности, предложение соединить судьбу с императором и рука об руку потопать во Мрак через желудок гнилого умертвия. Поток скрещивания подвидов умолк на самом пикантном месте: в спальню заглянула встревоженная Мериам.

Шардаш натянуто улыбнулся, заверил - так, бессмыслица для тренировки голоса.

- Тревеус, мне пять лет? - адептка подошла и отобрала пергамент. - То, что ты зол, я прекрасно знаю. И про позы тоже догадываюсь.

- Откуда, если не секрет? - усмехнулся Шардаш, заметив, как залились румянцем щёки Мериам. - Судя по нашему общению, ты ни одной не знаешь.

Адептка пресекла попытки уйти от темы и потребовала сказать, что нужно королеве Раймунде, и какой кулон требует Темнейший.

- Использовать они меня хотят, только и всего. Одному фамильный артефакт дроу потребовался, другой - злосчастный перстень. Пошли они оба, Мериам, давай глинтвейн пить, а то остыл совсем. И в голову не бери. Впутывать тебя не собираюсь, сам разберусь. Предновогодних каникул хватит.

Воспользовавшись кратковременным замешательством Мериам, Шардаш вернул письмо королевы. Не дав адептке произнести ни слова, профессор поцеловал и успокоил девушку, сведя всё к безобидному поручению. О том, что проведёт каникулы вне Бонбриджа, Шардаш умолчал. Долг Темнейшему придётся возвращать, хочет этого профессор или нет. Хорошо, всё же, что Мериам решила посвятить дни отдыха учёбе. Для профессора хорошо, потому что расстраивать адептку и отказываться от поездки к её родным, он не хотел. А так будто бы к своей семье уехал. Заодно и с магистром переговорит. Кулон хранился у дроу, а Асварус имеет к ним непосредственное отношение, как бы ни старался казаться светлым. Безусловно, кожа у него слишком светлая для дроу, но магистр альбинос, а у альбиносов всё особенное. Да и не вышла бы что тёмная эльфийка замуж за обычного эльфа, даже головы в его сторону не повернула бы.

Стоило посоветоваться с Асварусом и насчёт королевы. Одно профессор знал точно: никакой перстень он красть не станет, потому что хочет жить.

Слушая Шардаша, Мериам постепенно успокоилась, поверила, что тому ничего не грозит. Профессор солгал, будто кулон надо всего лишь активировать.

Допив вторую кружку горячего напитка, адептка пододвинула кресло ближе к Шардашу, а потом с лёгкой руки профессора оказалась у него на коленях. Не испытывая никакого стеснения, она потёрлась подбородком о его подбородок и с ногами устроилась частично на подлокотнике, частично на животе профессора. Тот не возражал, поглаживал её ноги в тёплых чулках: ботинки Мериам сняла, и целовал пальцы.

- Не останешься? - с надеждой спросил он, когда адептка, взглянув на карманные часы Шардаша, заторопилась к себе. Ей не хотелось будить Инессу.

- Ты же не сможешь просто полежать рядом, - вздохнула Мериам, неторопливо зашнуровывая ботинки. - А если сможешь, весь изведёшься.

Шардаш опустил глаза и сказал, что скучает по тем дням, когда она лежала рядом и обнимала. Адептка заколебалась. С одной стороны, спать, уткнувшись в шею профессора, так приятно, а, с другой стороны, он мужчина, которому хотелось большего.

- Нет, - наконец твёрдо заявила она. - Мне тебя жалко. Потом, Тревеус. У тебя это обязательно будет. Уже в следующем году, - поспешила добавить Мериам.

- Надеюсь, доживу, - кисло улыбнулся Шардаш и отправился её провожать.

Не удержавшись, расцеловал на лестничной площадке и, с трудом заставив себя оторваться от губ адептки, пожелал добрых ночей.

Мериам не давал покоя кулон Хорта. Она понимала, в такие дела лучше не лезть, но убеждала себя, что просто удовлетворит любопытство. К сожалению, школьная библиотека ничем помочь не смогла: те немногие справочники, что были по артефакторике, кто-то забрал. Судя по молчанию архивариуса, кто-то из преподавателей, потому как на руки адептам контрольные экземпляры бы не выдали, да ещё без залога.

Артефакторику вёл сам директор, теоретически он мог забрать фолианты, но Мериам сразу подумала о Шардаше. Отловив его в коридоре во время обеденного перерыва, она задала прямой вопрос и получила удивлённый ответ:

- С какой стати мне брать подобные вещи, Ики? Ничего нового они мне не скажут. Вам же интересоваться артефактами рано. К слову, не ожидал, справились с заданием. Вот, держите, списки с оценками повесьте и раздайте работы.

Профессор вручил оторопевшей адептке свиток с результатами итоговой контрольной работы и пачку исписанных разными почерками листов, после чего невозмутимо удалился. Не удержавшись, Мериам развернула его и обомлела: "отлично". Но ведь она точно не решила пару заданий!

Адептка присела, лихорадочно перебирая листы, и наконец вытащила работу со своей фамилией. Десять теоретических вопросов и практическая часть из трёх задачек. На оборотной стороне второй страницы действительно стояло "отлично", заверенное подписью Шардаша. Только почерк на листах был не Мериам Ики. Вернее, как бы её, но Мериам отродясь так чисто не писала, и перо у неё кляксы оставляло. Вот фамилия, курс и класс её рукой написаны, косенько так, а дальше постарался профессор. И не лень ему было! Оставалось только гадать, какие из ответов Мериам дала верно. Увы, они стёрты и восстановлению не подлежат. Разве что Шардаш запомнил.

Мериам решила обсудить фокусы с почерком позже. Адептка не понимала, зачем профессор натягивал ей отметки. Допустим, родные порадуются, но яды Мериам от этого лучше знать не станет. Теперь придётся из принципа сдать экзамен на "хорошо". Самой, без подглядываний в тетрадь.

После занятий Мериам отправилась на поиски директора. Долго искать не пришлось: Крегс только что закончил урок у пятого курса, и адептка столкнулась с ним в коридоре. Поздоровавшись, Мериам попросила дать справочник по артефакторике.

- Зачем? - полюбопытствовал директор.

- Хочу почитать о кулоне Хорта, а вы книги забрали, - не стала скрывать истинных целей адептка.

- Ничего я не забирал, они у Тревеуса. И, что поразительно, он спрашивал о том же кулоне. Реликвии дроу, между прочим.

Значит, так Шардаш ничего не брал!

Раскрасневшись от возмущения, Мериам едва не бросилась выяснять отношения, благо поводов было уже два, но, взвесив плюсы и минусы, решила послушать Крегса.

- Господин директор, а что даёт этот кулон?

- Решили получить его в подарок на свадьбу? - рассмеялся Крегс и ткнул палочкой в пачку листов с контрольной работой, торчавших из сумки Мериам: - Вижу, скоро отличницей станете.

Адептка покраснела и заверила, что серьёзно поговорит с Шардашем.

- И только обидите. Кто-то дарит цветы, кто-то конфеты, а кто-то успеваемость любимой подправляет. А, без шуток, кулон вам зачем?

- Встретила упоминание в книге, когда к демонологии готовилась.

Директор покачал головой. Он не верил в совпадения, по его мнению, Мериам опять ввязалась в историю.

- В прошлый раз вы интересовались волшебными кольцами, теперь кулонами. Опять что-то нашли?

Адептка заверила, что ничего не находила и находить не собирается, а движет ей исключительно теоретическое любопытство.

Крегс не поверил, но согласился помочь. Закончив собирать бумаги, директор взмахнул волшебной палочкой, и на столе возникла потрёпанная книга.

- Мой личный экземпляр, - пояснил директор. - С моими личными пометками. Даю на один вечер. Но прежде чистосердечно расскажите, почему заинтересовались данным артефактом.

Адептка замялась, покраснела, а потом в который раз солгала, сказав, будто всего лишь хотела узнать, что за кулон упомянут в длинном списке Шардаша.