- Сладкое, десертное и некрепкое. Как раз для девушки.

Магистр магии подобное вино не любил, поэтому ограничился одним фужером, который неспешно потягивал у камина. Мериам же оценила вкус пахнущего фруктами напитка и опустошила целых два бокала.

Сначала адептка ела и пила неохотно, порываясь отложить столовые приборы и покинуть смущавшую девушку спальню аристократа, но потом убедилась, что граф Саамат спаивать её не собирался, и расслабилась.

- Бутылку я вам подарю, - улыбнулся Магистр магии. От него не укрылся проявленный Мериам интерес к вину. - Но на сегодня хватит, госпожа Ики. Чтобы заснуть, вполне достаточно.

Одно движение руки - и поднос с объедками исчез.

Отставив бокал на каминную полку, Магистр магии сел в кресло и попросил Мериам занять второе, напротив. Едва только она села, как граф Саамат начал расспросы. Первым делом он сообщил, что знает об её отношениях с Шардашем, и поинтересовался целью поисков в библиотеке:

- Это связано с Темнейшим?

Магистр магии вяло отмахнулся от попытки Мериам изобразить удивление и заверений, что речь всего лишь об экзаменационной работе:

- Госпожа Ики, нет смысла лгать. Вы отчаянно прикрываете возлюбленного, но я-то в курсе королевского поручения. Её величество, к слову, чрезвычайно желает вас видеть и запрещала выпускать вас из города. Выбирайте: либо чистосердечный разговор со мной и, возможно, некая помощь, либо я исполняю волю королевы. Тогда вы остаётесь в Наисии, а Тревеус Шардаш - без нужных сведений. А они ведь могут стоить ему жизни...

Взвесив все за и против, адептка призналась, что помогала магистру Асварусу распутать клубок вражды с императором и, кажется, нашла убийцу принца Эверенаса. Магистр магии переспросил, всё ещё не веря, а потом захохотал, напугав адептку.

- Нет, госпожа Ики, всё в порядке, - давясь смехом, успокоил граф Саамат, - вы тут ни причём. Просто сидят два идиота, деньги шпионам платят, а про Тревеуса Шардаша и не вспомнят. Кому, если не любимому ученику магистра Асваруса, помочь добыть нужные сведения? Скажу Раймунде, чтобы не тратила деньги впустую, а лучше просматривала списки подданных.

Мериам напряглась, пыталась вспомнить, не разболтала ли лишнего. Магистр магии проговорился, специально или нет, выдал, что его отношения с королевой теплее, чем рамки протокола, и адептка опасалась последствий своей откровенности.

Граф Саамат заметил перемену настроения собеседницы, встал и потянул руку к её лбу. Адептка дёрнулась, предвидя, какое заклинание хочет использовать Магистр магии. Тот вновь поставил её перед выбором: честность и доверие или вмешательство в память.

- Речь и о безопасности Лаксены, - напомнил предельно серьёзный граф Саамат. Глядя на него, трудно было поверить, что этот человек минуту назад заливисто хохотал. - Итак, госпожа Ики, "Всевидящее око" и сыворотка забвения? Хотя, могу одновременно память и посмотреть, и подкорректировать. Жаль, разговор не сложился. Или всё же договоримся? Тревеусу Шардашу вы навредить не можете, а других причин для упорства я не вижу. Итак, кто убийца?

Магистр магии положил руку на спинку кресла и кивнул - говорите. Мериам недоверчиво глянула на него и дерзко спросила, не он ли участвовал в истории с письмом королевы. Мало кто из магов мог бы так мастерски изменить чужие воспоминания, Элалий Саамат был одним из них, к тому же вхож в круг королевы Раймунды. Вывод напрашивался сам собой.

- Тогда сыворотка забвения? - прищурился в ответ граф Саамат. - Госпожа Ики, не лезьте в политику! И в чужие игры тоже - целее будете. "Отлично" по логике вы уже заработали, давайте, наконец, займёмся Эверенасом ФасхХавелом.

Взгляд Магистра магии свидетельствовал - шутки кончились, и граф Саамат применит чары, если потребуется. Его глаза впились в лицо Мериам, а рука оказалась в опасной близости от её лба. Вторая и вовсе легла адептке на плечо.

Мериам кивнула в знак того, что поняла, и, сбиваясь, поведала свою версию.

- Вот и славно, госпожа Ики, - улыбнулся Магистр магии и вернулся на прежнее место. - Вы умница, так хорошо все цепочки связали. Я в свою очередь тоже кое-что вам расскажу. Всплеск энергии с ритуалом не связан, потому как демоны и вампиры подобным не балуются, только ради крупной рыбки. Труп рядового члена ордена к таковым не относится, да и ничего в округе не изменилось. Это переход. Скажем так, незаконный. Когда прорывается блокировка, происходит подобный всплеск. Зная, что подставили дроу, а убили сына императора, вампиров отметаем сразу. Они связаны клятвой рода и побоялись бы причинить вред семье главы высшего клана. А вот члены семейства ФасхХавел и все их рогатые родственники - запросто.

- Вы напрасно исключаете вампиров, милорд, - в Мериам проснулся любитель математических задачек. - Император наполовину Неспящий. У него наверняка есть братья и сёстры, они тоже хотят власти.

- Им не унаследовать Империи, - возразил граф Саамат. - Полагаете, будто, объединившись, они убьют Темнейшего? С его-то силой! Нет, вампиров отбрасываем. Ищите среди врагов Ролейна Асваруса. Подставили ведь конкретно его, а не первого попавшегося дроу. Кто-то ненавидит магистра так же, как и императора. Причиной тому обида, зависть или...

Магистр магии замолчал. В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров в камине.

Граф Саамат поворошил поленья кочергой и задумчиво покосился на Мериам. Та выжидающе смотрела на него, догадавшись - Магистр магии что-то понял.

- Нет, - решительно ответил на немой вопрос граф Саамат, - я сказал достаточно. Мой совет господину Шардашу - не трогать никого из демонов. С перстнем может, как хочет, выкручиваться, это его дело, но убийцу пусть ищет Асварус. Доброй ночи, госпожа Ики. Пластину не забудьте вернуть Элле: она вам теперь без надобности.

Адептка кивнула, встала и неуклюже присела в реверансе, вспомнив, что перед ней граф. Сейчас он и выглядел иначе. Ничего не случилось, а всего за минуту между ними образовалась пропасть. Перед ней уже не спаситель и не друг, а высокородный аристократ и начальник. И всё благодаря изменившемуся тону.

Магистр магии кивнул и щёлкнул пальцами. В воздухе повис колокольчик для вызова слуг.

- Я не такой страшный, - лёгкой улыбкой смягчил эффект предыдущих слов граф Саамат, - но у каждого своё место. Верно, госпожа Ики? Всё, отдыхайте, а то с меня станется всю ночь промучить вас неудобными вопросами. Особенно о вашем женихе.

Магистр магии позвонил, и в комнату вошла заспанная женщина в белом чепце, поклонилась и замерла в ожидании указаний.

- Позаботьтесь о гостье, - коротко распорядился граф Саамат. - Завтрак подать в девять. На сегодня всё.

- Слушаюсь, милорд.

Служанка вновь поклонилась и попросила Мериам следовать за ней.

Адептка не удержалась и глянула через плечо: граф Саамат сидел в кресле и сжимал в пальцах какую-то вещь. Кажется, медальон.

Почувствовав обращённый на него взгляд, Магистр магии, не поднимая глаз, с напором произнёс: "Доброй ночи, госпожа Ики". Мериам поняла намёк и больше не оборачивалась.

Шардаш осмотрелся и принюхался, повёл головой по сторонам и, не удержавшись, врезался в нетронутые сугробы. Снег брызнул из-под лап, будто бриллиантовая россыпь разлетелся по сторонам. Оборотень с удовольствием рухнул на землю и, перекатившись, вскочил, отряхиваясь. Он уже успел забыть, каково оно, ощущение пьянящей свободы, возможность не таиться, предаваясь мелким радостям жизни.

В Империи Шардаш почти сразу сменил облик, благо действие противооборотного зелья подходило к концу, и зверь вновь поднял голову. Профессор собирался выпить новую склянку перед возвращением в Бонбридж, а пока синяя мутная жидкость плескалась в недрах заплечного мешка.

Безусловно, расслабляться не следовало, но пока Темнейшему было не до него, да и магистр постарался: только ленивый не знал, что Правительница гневалась на Шардаша.