- Я виноват, признаю, но этот твой поступок... - магистр обвёл руками двор и вздохнул. - Устроить бойню из-за одного дроу, которого сам же отпустил, - глупо. А уничтожить того, кто принесёт желаемое, - вдвойне глупо. Ты пережил столько покушений, столько лет правишь Империей, обладаешь таким влиянием и авторитетом только потому, что всегда славился умом и рассудительностью. Сейчас же я вижу перед собой близнеца Ионафана. Не стыдно Темнейшему вести себя как молоденькому демону без капли мудрости?

Воспользовавшись моментом, Шардаш подхватил Мериам под руку и потащил прочь. Он надеялся, что Асварус задержит императора. Во всяком случае, тот пока его не перебил. Мир праху магистра, но профессору есть, кого защищать. Там, во дворе, все члены ордена, а у Мериам есть только он, Шардаш.

Император убрал меч и процедил:

- Вчера ты для меня умер.

- И, тем не менее, ты говоришь со мной, - усмехнулся Асварус.

Он затеял опасную игру, но видел проблески разума во взгляде императора. Ярость спадала, но это не гарантировало жизни. Отныне просто не будет случайных жертв.

- Тебе кажется, - расплылся в страшной улыбке император, погладив кольцо с розами.

Магистр проследил за его движением и подумал - не стоило тянуть с завещанием. Пока живёшь, не думаешь о смерти, а следовало бы.

- Ролейн Асварус, отныне тебе под страхом казни заказан въезд в Империю. Ты мёртв для меня, как мертво всё, что оказывается гнилью. Если хотел повиниться, не вышло. А проклинать... - Темнейший покачал головой. - Нет, умрёшь иначе: чтобы больше и дольше мучился.

Громкий хлопок - и император исчез.

Магистр перевёл дух, тяжело вздохнул и склонился над убитым. Знакомые раны, чёткая работа.

Научить противостоять нападению с воздуха тяжело, можно только вооружить парой приёмов, развить ловкость, координацию, а дальше каждый сам за себя.

Асварусу приходилось сражаться с вампирами. Он хорошо помнил нанесённые ими раны - да, не в горло, но без крови не обошлось. А тут наполовину демон, разъярённый, сильный, к которому Асварус не подпустил бы даже Магистра магии, потому что слишком хорошо знал императора. И именно поэтому терялся в догадках. Вчера император простил, обиделся, но простил, сегодня же объявил кровным врагом. Иного бы он проклял, снёс голову мечом, убил магией, наконец, но Темнейший желал не смерти, а мук. Вряд ли за ночь он изменил мнение насчёт поступка Асваруса, тем более, сын ему всё рассказал. Нет, произошло нечто, что вбило между ними клин.

- Однако не лгал, гад крылатый! - горько усмехнулся магистр, напугав учеников странной реакцией на гибель товарищей.

Откуда им было знать, о чём думал Асварус? Вовсе не об убитых: жаль, но уже не вернуть, а о Джаравеле ФасхХавеле и его дружбе. И окончательно убедился: она существовала.

Асварусу даже стало стыдно за свои сомнения: демон оказался благороднее его. Даже теперь сказал всё лично, в глаза, как равному.

- Надо похоронить братьев и сообщить о случившемся графу Саамату, - заметил помощник магистра, бережно накрыв один из трупов плащом.

- Похоронить - да, а министру не говорите, иначе начнётся война с Империей. Надо было меня звать, а не за оружие хвататься, - с укором глянул на дежурного по резиденции Асварус. - Немедленно переместиться и сообщить. Тогда бы никто не погиб. Я бы его успокоил. Император умеет слушать и слышать. Или вы забыли, что даже намёк на агрессию способен спровоцировать демона на бойню? В таком случае - вперёд, обратно учиться, в ордене вам делать нечего.

- Откуда ж мы знали? - оправдывался провинившийся. - Господин учитель, он же угрожал паладину, собирался напасть...

- Целых пять минут? - зло рассмеялся магистр. - Раз медлил, значит, сомневался. Надлежало отвлечь его, не используя оружия. Или о сетях тоже забыли? Что ж, не все проходят испытания ордена Змеи. Вы их не прошли. Соберите вещи и покиньте резиденцию. Знак Змеи стравите - отныне вы не имеете права его носить. Остальные понесут наказание в зависимости от степени вины. Помолитесь о мёртвых!

В раздражении пнув камушек, Асварус быстро зашагал к двери, за которой укрылись Шардаш и Мериам. Признаться, сейчас магистр сам себя ненавидел. Мог предотвратить убийство - и получил три трупа. Нехватка сил на пространственный коридор не отговорка.

- Я всё слышал, - с порога заявил Шардаш.

Убедившись, что опасность миновала, он вышел на свежий воздух.

К профессору льнула Мериам. Босые ноги замёрзли, но она не жаловалась, терпела. Руки Шардаша должны оставаться свободными для защиты от врага.

Начертанные Мериам руны всё ещё темнели на снегу. Она не закончила цепочку - оставалось ещё два символа.

Магистр кивнул и попросил обоих пройти к себе в кабинет. Там Асварус напоил Мериам горячим чаем с капелькой настойки, чтобы не заболела, велел принести завтрак и без лишних предисловий сообщил о немедленном отъезде. Магистр попросил быстро изложить на бумаге все угрозы и действия императора и оставить на хранение в ордене.

- Образ Джаравела сумею вычленить и приложить. В случае смерти кого-то из нас письмо попадёт в руки Элалия Саамата. На вашем месте я бы по прибытии в Туманные земли с ним связался.

- Нет, - решительно заявил Шардаш, растирая покрасневшие ноги Мериам. - Это только моё дело.

- В Империи неладно, раз у Джаравела так скачет настроение. Знать бы, что так его расстроило, - задумчиво пробормотал Асварус.

Молчаливо пившая до этого чай с булочками адептка подала голос:

- Вряд ли может расстроиться существо, не имеющее сердца.

- Вы не правы, милейшая, - обернулся к ней магистр, - демонам знакомы чувства. Не спорю, нежность к женщине в сердце Темнейшего не забредала. Хотя, вроде, его с Марикеш некогда связывали тёплые отношения. Но ничто другое ему не чуждо. Например, он любит детей и внуков. Меня когда-то. Просто выражается это иначе. Так к чему это я? Императора что-то очень сильно расстроило. Что-то личное. Якобы я предал его. Значит, произошло нечто серьёзное, и некто подставил меня. Тревеус, если представится возможность, расспросите о состоянии дел в Империи. Туманные земли рядом, многие в родстве с имперцами...

- Почему вы сами не спросите?

- Потому что четыре уха лучше двух. Ладно, не забивайте голову, у вас свои проблемы. Ещё неизвестно, чьи хуже, - разряжая обстановку, рассмеялся Асварус. - С королевой разберусь, начитается всласть! Пусть думает, будто я теперь на стороне Лаксенского трона, а не грозившего муками Преисподней императора. С перстнем сложнее, но, может, разыграем комедию? Аскания закажет ещё одну копию, вы её привезёте и якобы потеряете при трагических обстоятельствах. И всё, пусть Раймунда кусает губы.

Профессор промолчал, хотя и не разделял оптимизма магистра. Покосился на Мериам, поинтересовался, не холодно ли ей. Адептка мотнула головой и поправила сползшее одеяло. Там, во дворе, она не задумывалась о своём внешнем виде, а сейчас стало стыдно. Ладно, Шардаш, ему можно, но магистр Асварус - чужой человек, да и остальные мужчины тоже. Уловив её неловкость и скованность движений, профессор попросил разрешения перенести адептку к себе. Магистр разрешил, и Шардаш на пару минут исчез, устраивая Мериам и заботясь о том, чтобы та не осталась голодной. В конечном итоге он оставил ей целых два завтрака: поданный в кабинет Асваруса и отложенный для адептки в столовой.

Шардаш застал магистра в той же позе, в которой оставил, только на коленях возник огненный меч.

- Вот, - пояснил он, - всё гадаю, не отдать ли вам. Не нравится мне, что Джаравел назвал вас трупом: слова у него пророческие...

- Пророки часто ошибаются, - покачал головой профессор. - Оставьте себе и поешьте, учитель.

Асварус нехотя поковырялся вилкой в тарелке, потом, не выдержав, встал и достал подаренную учениками бутылку вина. Без всяких тостов, в тишине они выпили по бокалу за погибших. После у магистра появился аппетит, и он, напутствуя Шардаша, проглотил-таки завтрак.