Магистр магии возник будто из ниоткуда, материализовался в воздухе верхом на крылатом жеребце. Сделав круг над крышами Школы, он опустился на площадку перед парадным подъездом. Рыжий как огонь конь, чья грива соперничала с самим солнцем, преклонил колени, и всадник ступил на землю Бонбриджа. Увы, Школу он навестил раньше пиршественных столов местной власти.

Маги оценили мастерство Магистра магии: тот открыл пространственный коридор в сотне футов над твёрдой поверхностью, открыл бесшумно, безо всяких эффектов. Такое доступно немногим, только посвящённым в высшие сферы волшебства.

Директор от лица всех учащихся и преподавателей приветствовал гостя. Тот ответил улыбкой, пожеланием долголетия и процветания.

- Надеюсь, о моём коне позаботятся? Осторожно, он кусается: не любит чужих.

Магистр магии окинул взглядом главный корпус и вошёл, мановением руки захлопнув тяжёлые двери позади директора. Ещё одно движение - и на одежде гостя не осталось ни снежинки.

- Добро пожаловать! - грянул дружный гул голосов, а хор затянул гимн.

Магистр магии захлопал в ладоши и, поклонившись на все четыре стороны света, улыбнулся:

- Спасибо, хватит. Я чрезвычайно польщён, но давайте обойдёмся без славословия. От него при дворе сводит уши, надеялся хоть здесь не услышать. Позвольте представиться: Магистр магии, министр магии, ректор Академии чародейства, магистр магических искусств, пятнадцатый граф Саамат, лорд Элалий. Можно коротко и просто - лорд Элалий. Только не ваша светлость, хорошо?

Граф Саамат рассмеялся и направился к преподавателям, желая поздороваться с каждым за руку. Когда очередь дошла до Шардаша, Магистр магии замер и удивлённо вскинул брови:

- Тёмный оборотень? Редкое явление. Пожалуй, загляну к вам на экзамен.

- Не подумайте, - поспешил добавить он, - я без предубеждения отношусь ко всем, кто не нарушает закон. И учёное звание вы наверняка при мне получали. А я бы точно почувствовал злой умысел.

- Да, милорд, я имел честь закончить Академию чародейства, - глядя прямо в глаза Магистру магии, ответил Шардаш.

Элалий Саамат был ниже его, хотя по людским меркам считался высоким, но ничуть не уступал профессору в плечах. Тело выдавало, что граф Саамат не только мастер волшебной палочки, но и воин.

Магистр магии действительно ежедневно тренировался с мечом, оттачивая удары, быстроту и ловкость до уровня демонов и дроу. В долгих поездках подобные умения нередко спасали жизнь. Профессор с одного взгляда оценил его подготовку: такой может убить даже оборотня.

- Сожалею, но не помню, - развёл руками граф Саамат. - Но вы мне напомните, верно? Селениум, вы не станете возражать, если Тревеус Шардаш отобедает с нами сегодня? До меня дошли слухи об истории перстня демонов, хотелось бы узнать о ней из первых уст. Увы, в столице меня тогда не было, да и в Лаксене тоже, а то могли бы обратиться.

Шардаш подумал, что, несмотря на всё уважение, ни за что не пошёл бы к графу Саамату на поклон. Нет, не потому, что испытывал какую-то неприязнь, а сознавая, что никто не допустит его к столь высокородному аристократу. Адептам Академии чародейства - это так просто, а простому оборотню - так тяжело.

Воспользовавшись случаем, профессор рассмотрел перстни на руках Магистра магии. Только два - обычные украшения: именная печатка и фамильный перстень рода Саамат, остальные - различные артефакты. Был среди них и накопитель силы, объяснявший столь лёгкое перемещение в пространстве.

Граф Саамат уже отошёл от Шардаша, когда тот заметил лёгкое облачко над его мизинцем. Морок. Только зрение оборотня и правильно падавший свет помогли рассмотреть его. Что же прятал даже от собратьев по ремеслу Элалий Саамат?

Женская часть преподавательского состава оценила другие качества Магистра магии - внешность. Неидеальную, но выдававшую человека, за спиной которого стояла сотня высокородных предков, а так же человека умного и начитанного. Особенно понравился им профиль графа Саамата, который Матисса Стоккуэл сравнила с профилем эльфа. Она старательно улыбалась и стреляла глазами, пытаясь привлечь внимание Магистра магии, и добилась успеха. Тот поинтересовался, всё ли с ней в порядке. Преподавательница зелий смутилась, сослалась на головную боль и затерялась в толпе.

Наконец официальная часть закончилась. Ученики разошлись по классам, а граф Саамат вместе с директором отправился осматривать школьные помещения.

Обед с Магистром магии прошёл буднично. Граф Саамат держался просто, отказавшись от изысканных блюд, живо интересовался жизнью Школы, её успехами и проблемами.

- Вижу, решение сменить директора пошло на благо этим стенам, - в заключение заметил Магистр магии. - Я остался доволен организацией учёбы и хозяйством. Надеюсь, адепты тоже порадуют знаниями.

- А вы, Тревеус, - он перевёл взгляд на Шардаша, - напрасно прибегли к помощи демонов. Бьюсь об заклад, они запросят неприемлемую цену. Вам надлежало обратиться к её величеству, раз уж не было меня.

- Кто бы меня пустил? - хмыкнул профессор, промокнув губы салфеткой.

Обедали в доме директора. Ради такого случая кухарка превзошла саму себя. Не во всех ресторациях подавали такое мясо и такие пироги.

- Записка, Тревеус, всего лишь записка, с указанием вашего учёного звания, - и двери открылись бы, - укоризненно протянул граф Саамат. - Я читаю всю почту. И, как уже говорил, если вы учились у меня, то прошли мою проверку.

- Признаться, я обманул тот... м-м-м... предмет, - усмехнулся Шардаш.

- Как же? - оживился граф Саамат, оторвался от спинки стула и чуть подался вперёд

- Пусть это останется моей тайной, - поставил точку в разговоре профессор. - Навредить Академии она не сможет. Вряд ли другой тёмный оборотень пойдёт моим путём.

Вопреки ожиданиям, Магистр магии не потребовал ответа. Кивнув, он дал понять, что уважает чужие секреты. Никакой морок, никакие артефакты не могли бы обмануть многовековую защиту, а, значит, Шардаш не нарушал законов.

Директор же заинтересовался, начал выпытывать, что за проверку устраивает Академия чародейства желающим поступить в неё.

- Да всё ту же, - Магистр магии отвёл глаза и улыбнулся своим мыслям. Он тоже не собирался выдавать тайн своего заведения. - Не меняли и менять не будем. Хотел похвалить мастерство повара: обед удался. Даже в столице не всегда удаётся так вкусно поесть.

Крегс тут же позабыл об Академии, приосанился и с гордостью сообщил, что готовила его кухарка.

Шардаш заметил взгляды, которые искоса бросал на него граф Саамат. Не укрылось от него и странное напряжение в мышцах правой руки, будто Магистр магии хотел что-то взять или сделать какой-то жест.

- Привык держать в руках одну вещицу.

Профессор вздрогнул и заглянул в глаза Магистру магии. Тот оказался наблюдательнее, чем он полагал, ответил на невысказанный вопрос.

Граф Саамат поднялся, ещё раз поблагодарил директора за обед, напомнил Шардашу, что зайдёт на его экзамен, и удалился.

- А я ещё старого министра и Магистра магии помню, - налив себе немного вишнёвой настойки, сказал директор и с наслаждением сделал глоток из рюмки. - Славный был старичок, но из простых. Сам в люди выбился. Элалий Саамат, он аристократ до кончиков пальцев. В лучшем смысле этого слова, но замашки проскальзывают. С ним запросто наливки не выпьешь, о новом зелье не поговоришь. Да, были времена!..

Шардаш хмыкнул. Времена эти давно подёрнулись паутиной. Когда он поступал в Академию чародейства, её уже курировал Элалий Саамат. А ректор Академии - всегда Магистр магии, так уж повелось.

- И что тот, прежний? Почему его сместили?

- Умер он. Простудился. Глупо, правда, Тревеус?

Крегс сделал ещё глоток и предложил наливки профессору. Тот не отказался. При Магистре магии пили вино, но и директор, и преподаватели предпочитали напитки попроще.

Поддавшись нахлынувшим воспоминаниям, Крегс рассказал о событиях без малого полувековой давности. Тогда он работал в министерстве, поэтому часто встречался с Магистром магии. Крегс с любовью описал чудаковатого старичка, в лютый мороз отправившегося проверять гнездовья химер. Прогулка, увы, закончилось плачевно: воспаление лёгких дало осложнение на сердце.