— Отличная мысль. Но драться с одиннадцатилетними школьницами….

— Думаю, встречу лучше организовать в холмах, что за Хогсмитом. Созывать публику не станем — пригласим только Поппи на всякий случай. Всё-таки дело не из тех, которые стоило бы предавать широкой огласке.

— А что будем делать с разрешением для первокурсниц покинуть территорию школы? Даст ли нам его директор? — засомневался Снейп. — Хотя, лучше не заострять на этом внимания — у девочек довольно высокая проникающая способность. Не знаю как, но они совершенно не стеснены в перемещениях.

— Как я понимаю, директору наши подопечные категорически не доверяют, — кивнул Флитвик, покачивая в стакане так и не тронутый огневиски.

— Определённо не доверяют, — согласился зельевар. — В этом наши позиции близки.

— Даже так? — изумился маленький профессор. — Признаться, никогда бы не подумал об Альбусе ничего плохого!

— И не надо о нём думать. Однако, уверен, если мы доложим о наших планах директору, всё сразу пойдёт наперекосяк, — Северус поставил на столик так и не тронутый стакан с выпивкой.

На следующее утро в воскресенье спозаранку в Большом Зале было пустынно. Только Флитвик со Снейпом сидели за преподавательским столом и наблюдали, как Гарри, Рони и Гермиона отвязывают записки от лап почтовых сов. Вот они переглянулись, посмотрели в сторону профессоров и кивнули.

— Всё правильно. Дети, как дети, — хмыкнул Снейп. — Идёмте, Филиус? Поппи прибудет сразу на место.

А девочки, спешно закончив завтрак, побежали в гостиную переодеваться.

Появились они в условленном месте точно в назначенное время — пришли по тропинке, ведущей из Хогсмита. В черных брючках и таких же курточках с откинутыми капюшонами, они приветствовали профессоров.

— Думаю, начнём с меня, — сказала Гермиона. — Я, всё-таки, старшая.

— Думаю, вам следует напасть втроём, — улыбнулся Флитвик. — Я всё-таки неоднократный чемпион Европы по дуэлингу.

— Как скажете, проф, — девочки исполнили короткий поклон, синхронно повернулись через левое плечо и короткой шеренгой в ногу прошли на заранее отмеченное место, где накинули на головы капюшоны и затянули на них молнии — нижние части лиц оказались закрыты.

— Вот вам и ниньзя-пигмеи! — охнул Снейп. — Держитесь, Филиус!

Схватка сразу вошла в решительную стадию — девочки неудержимо атаковали. Гарри бомбила Ступефаями, Риктумсепрами, Петрификусами и Экспеллиармусами, посылая их непрерывно. Гермиона сначала держала щиты, но поняв, что противник не успевает отбиваться, стала надвигать стены чего-то прозрачного прямиком на противника. Рони жалила подсечками, склейками ног, бросала ледяные подскользушки и вязкие болотца. Кусачее от неё и достало маленького профессора на одиннадцатой секунде схватки. Сбитый с ног, он получил полновесный Пертификус, оказавшийся полным Тоталусом. Снейпу оставалось только зафиксировать чистое поражение мастерства и опыта перед напором и согласованностью.

— Вы просто монстр, проф! — восхищалась Рони. — Выдержать четыре жалящих, когда горному троллю хватает одного!

— А как ловко вы уходили от моих атак! — радовалась Гарри.

— А щиты! — восклицала Гермиона. — Они просто сотрясались под вашим натиском!

Поппи оказывала помощь изрядно помятому преподавателю чар, а Северус напряжённо думал, о каком тролле могла упомянуть рыжая оторва.

— Это был просто ураган, Северус, — на этот раз Филиус сделал из стакана полновесный глоток. — И девочкам нужен не спортивный дуэлинг, а полноценная боевая подготовка. Тем не менее, уже сейчас Тёмный Лорд сильно огорчится, если попытается на них напасть.

— Чисто боевые заклятия они наверняка давно выучили — их не так уж много. Кроме того одиннадцать уничтоженных дементоров — редкий аврор может похвастаться подобной результативностью, — Снейп тоже с удовольствием отхлебнул из стакана.

— Да, не будем лукавить — нас с тобой сегодня завербовали. И поставили вполне конкретную задачу, — кивнул Флитвик. — Правда, не уверен, понимают ли это они сами? Кстати, ты заметил, что я их трижды достал? Петрификус они сбрасывают мгновенно, от последствий разного рода поражений немедленно лечат друг друга, а путы разрывают не замечая.

— Думаю, самое убойное они так и не показали. Сириус — крёстный Гарри — тоже не последний боец. К тому же из весьма тёмной семьи. А предрассудков у этих шмакодявок я ни разу не отметил.

— Интересно. Очень интересно, — бормотал Дамблдор, водя палочкой над меткой на руке Снейпа. Северус ничего не чувствовал и никаких пояснений с уст Великого Светлого Мага не получал. Но ведь понятно, что были применены какие-то исследовательские чары, принесшие весть об увеличении активности Тёмного Лорда.

«Как всегда, темнит и недоговаривает, — с раздражением размышлял зельевар. — В этом плане сотрудничать со шмакодявками значительно интересней — они слёту вывалили весь свой план, словно предлагая партнёрство в весьма сомнительном и очень рискованном предприятии. Детки. Простые и понятные, не то, что этот старый интриган».

— Что происходит, Альбус? Вы что-то обнаружили?

— Ничего серьёзного, мальчик мой, ничего серьёзного.

— Тот факт, что метка сохранилась, намекает, что Тёмный Лорд не покинул этот мир, — попытался Северус разговорить директора.

— Да, это так, — печально вздохнул Дамблдор. — И он ищет возможности, чтобы вернуться во всей силе. Ступай. Не хочу надолго отрывать тебя от твоих обязанностей.

Такой вот разговор ни о чём. Однако, информация, которой располагает этот могущественный волшебник, не отличается от сведений, имеющихся у маленьких начинающих ведьмочек.

— Но что это за возможность? Как он собирается обрести телесное воплощение?

— Это очень тёмная магия, мальчик мой. Очень тёмная. Боюсь, разговор о ней сейчас несвоевременен.

«Неужели знает? Знает, но никому не скажет, — сообразил зельевар. — А Гарри с подружками напряжённо ищут эту информацию».

— Скажите, директор, а что, тролля в лабиринте ещё не укокошили?

— Нет, Северус. С ним никто не решился вступить в бой. Все успешные случаи прохода через тот коридор были осуществлены с помощью дезиллюминационных чар. Кто умел ими воспользоваться, прокрались незамеченными. Правда, один раз кто-то послал в него жалящее — попал в губу. Мне не удалось выяснить кто — ни один из искателей приключений в этом не сознался. А вообще-то интерес к запретному коридору уже сильно ослаб — не так много студентов оказались исполнены настоящей отваги.

В воскресенье после обеда девочки нашли время заглянуть к Хагриду. Лесничий любил гостей. И любил показывать им разных зверушек. Сегодня было знакомство с фестралами.

— Умные они, — твердил полувеликан. — Добрые и послушные. Куда хочешь отвезут — только адрес назови. Ой! Зря я это сказал. Вы же теперь, наверно, повадитесь на них домой летать в гости к родителям?

— Нет, что ты, — поспешила успокоить его Гарри. — Мы понимаем, что такое дисциплина. Ты ведь тоже понимаешь, как она нужна. Сам собачку трёхголовую к ней приучал.

— Вы к Пушку не суйтесь. Он очень опасный и непредсказуемый.

Девочки переглянулись — и как они могли забыть о том, сколько ценной информации вываливает на них этот простоватый и очень приветливый мужчина! С ним нужно всего лишь разговаривать, а уж, чего он наляпает языком, этого заранее и не предугадаешь.

— Да мы и не совались — ребята между собой перетирают. Вернее, обсуждают рецепты снотворных зелий.

— Это они напрасно, — крякнул лесник. — Ему никакие зелья нипочём. Он ласку любит. Споёшь песенку или музыку наиграешь — его сразу и сморит от полноты чувств. Животные, они понимают, когда до них с добром. А чего это вы фестралов разглядели? Они кому попало не видны. Только тем, кто был свидетелем чьей-то смерти.

— Городские мы, Хагрид. В тесноте да в сутолоке чего только не случается. То машиной собьют, то с моста человек свалится или инфаркт кого прямо на улице прихватит. Так что просто по закону больших чисел избежать этого вряд ли кто смог к одиннадцати-то годам. А всё же, что твой Пушок охраняет?