— Черныш! Гулять, — воскликнула малышка среднего роста с торчащими из-под вязаной шапочки кудряшками.

Из лаза справа от ступенек выбрался крупный черный пёс. Он сначала длинно, с хрустом костей, потянулся, а потом смиренно уселся, позволяя надеть на себя намордник и прицепить поводок. При его появлении кошка стремительно взлетела на дерево и принялась истошно стенать, выражая нешуточный испуг и острое разочарование в жизни.

— Испугалась, маленькая, — обратила на неё внимание юная «спортсменка» в фетровом берете, из-под которого выставлялись рыжие косички.

— А ну, иди на ручки, — третья, черноволосая, была голоухом — головной убор ей заменяла плотная шапка собственных волос, тускло сияющих в скудном свете утра. — И перестань орать — ты ведь уже на дереве.

Кошка и не подумала принимать столь искреннее предложение, но её с непреодолимой силой сдёрнуло с ветки и бросило в объятия доброй девочки. На истошный мяв никто не обратил внимания, а пытающиеся царапаться лапы, обездвижили, схватив за каждую отдельной рукой — их как раз хватило у кучерявой и рыжей. Чернявая удерживала голову, не давая кусаться.

— Вроде, не лишайная.

— И не слишком тощая.

— Шерсть даже немного лоснится — то есть голодала она недолго. Если потерялась. А если просто забрела…. Черныш! А ну-ка обнюхай. Вдруг ты примечал такую у соседей.

Собандель послушно потыкался в кошку своим намордником и равнодушно отошёл, нетерпеливо поглядывая в сторону улицы — он хотел гулять, а не нюхать тут всяких-разных.

— Ладно. Захочет быть нашей — дождётся, — рассудила кучерявая. — Кладём её, где взяли.

Девочки дружно подбросили орущую от страха животину так, что, подлетев, она схватилась лапами за ветку, где и осталась висеть. А дети с собакой впереди потрусили вдоль улицы.

Когда они вернулись, кошка по-прежнему сидела на том же дереве и следила за происходящим своими круглыми глазами. Одна из девочек освободила пса от поводка и намордника и унесла их. Вернулась она с кусочком колбасы, который оставила под деревом, давшим убежище бездомной животине. Вторая малышка вынесла на крыльцо наполненную миску, а третья забралась в конуру и некоторое время возилась там, выбрасывая наружу мусор. Завтрак собака закончила буквально в два счёта и охотно нырнула под крыльцо. Вскоре оттуда показалась маленькая хозяйка и тоже скрылась за дверью.

Довольно долго ничего не происходило. Кошка сохраняла молчание, поскольку мяукать было не для кого, а собака не показывала носа — видимо, ей было уютно в её убежище. Потом снова появились девочки, на этот раз в разномастных тёплых куртках. Они уселись на заднее сидение стоящей около дома машины, место за рулём занял молодой мужчина, и вся компания укатила.

В школе, снимая верхнюю одежду и меняя тёплые сапожки на туфельки, Миона шепнула подругам:

— Эта кошка, на самом деле, декан Гриффиндора Минерва МакГонагал. Сириус узнал её и предлагает немного пошалить. Если она дождётся нас, то вечером оттащим её к ветеринару и попросим сделать все положенные прививки.

— Нужно не забыть купить кошачьего корма, — напомнила Рони. — Гарри! У тебя должны были остаться деньги, которые нам выдавали на карманные расходы.

— Остались, конечно. Я не такая транжира, как вы. И на визит к ветеринару найдётся. Потом поселим нашу новую питомицу в кукольном домике и обязательно нарядим в платье и чепчик с оборками. Если она пришла к нам по-человечески, то и мы должны отнестись к ней хорошо.

Весь день кошки не было видно — появилась она незадолго до того, как Эмма привезла девочек с занятий хореографической студии. Отдав ранец подругам, а свёрток с трико Эмме, Гарри снова сдернула животную с ветки и, прижав к себе, отправилась в ветеринарку — дорога известна, и это недалеко.

— Кисуля здоровенькая, — доложила она буквально через час. — Вы мне оставили чего-нибудь, или всё слопали?

— Нажми кнопку на микроволновке, — буркнула Гермиона, забирая у подруги хвостатую. — Мама разрешила оставить кошку, Рони готовит для неё кроватку. Ты тут сильно не задерживайся, помнишь ведь, сколько нам всего назадавали.

— Гермиона Джин Грейнджер! — строгим голосом, явно кого-то копируя, произнесла черноволосая. — С завтрашнего дня у нас каникулы. Какое, к боггарту, «назадавали»!?

— Ну, мне кажется, не стоит так резко отказываться от учёбы, а то мы расслабимся и всё забудем. Хотя бы примеры из учебника за второе полугодие перерешаем и упражнения переделаем, — услышав эти слова, кошка потёрлась мордой о подбородок девочки и принялась мурлыкать. — Вот видишь, Минни тоже так считает.

— Почему это она вдруг стала Минни? — недоуменно приподняла брови Гарри.

— Мы с Рони посоветовались, и решили, что именно Мини. Просто это имя само на язык прыгает.

— Ладно, но если эта ваша крестница не пожелает спать в кроватке — посуду моете вы.

В этот момент микроволновка звякнула и отключилась. За дверкой обнаружилась тарелка с тушёной капустой и сосисками.

— Мм! Баварская кухня, — донеслось до чуткого слуха кошки, которую в этот момент тащили вверх по лестнице, плотно притиснув к груди. Дёргаться эта «полезная домашняя животная» больше не решалась, помня, как сноровисто её «обработали» утром.

Из кроватки она сбежала, как только усыпила бдительность девочек демонстративной покорностью. Шмыгнула в приоткрытую дверь на лестницу, ведущую в подвал, и через отдушину выбра… не выбралась. Не решилась вылезать, потому что чуть не ткнулась носом в зубастую пасть огромного чёрного кобеля. Замерла в нерешительности и в то же мгновение была жестоко обслюнявлена большим, как лопата, собачьим языком. Пришлось возвращаться, чтобы не захлебнуться во второй порции этой щенячьей ласки.

Пометавшись по не такому уж большому дому, кошка нашла укромное место за белой железной тумбочкой, в переднюю стенку которой было вделано круглое стекло, где и спряталась подальше от таких беспокойных детских ручек.

— Минни, Минни, — на разные голоса звали кошку, пытаясь выманить её к плошке корма и мисочке с водой.

— Куда она могла подеваться?

— А вдруг сбежала?

— Но ведь двери не открывались, а в окнах сетки. Да и их тоже не открывали — не май-месяц.

В доме Грейнджеров все дружно искали хвостатую новосёлку. Гермиона, ушла прогуливать Черныша в одиночку, потому что подруги шарили шваброй под кроватями и диванами, а глава семейства отодвигал от стен шкафы и тумбочки. Между ними с ведром и тряпкой металась Эмма, потому что из малопосещаемых мест извлекались комья слежавшейся пыли и некоторые давно и надёжно утерянные вещи. Все были заняты.

Вскоре вернулась Миона. Она держала подмышкой крупного бело-рыжего кота с надорванным ухом:

— Вот. Прихватила по дороге этого бандита. Видела, что он всегда гоняет кошек, так что и Минни обязательно выгонит.

Поставленный на пол новый помощничек уверенно проследовал в кухню, где деловито зачистил плошку с кормом, а потом неторопливо отправился осматривать свои новые владения.

Этот зверюга даже не думал прятаться, просто иногда пропадал из виду. Прыгал на шкафы, копался в цветочных горшках, прошёлся когтями по обоям на стене в коридоре. Через какое-то время он утомил всех своей неутомимостью и, наконец, скрылся в подвале, где изредка что-то ронял. Как раз подошло время обеда, и все устроились за столом. Едва разобрали по тарелкам салат, как снизу донеслись протяжные мявы, в которых звучали клокочущие нотки.

— Сидеть! — остановил девочек и супругу Дэн. — Сначала закончим есть, а потом полезем в груды забытого хлама. Но, думаю, этот наш ассистент обязательно выгонит Минни сюда, наверх.

Действительно, прошло несколько минут, и из подвала выскочил серый комок. Он вдруг превратился в худощавую одетую в мантию женщину, которая исчезла с громким хлопком. Так уж вышло, что на звук успели обернуться все, поэтому Эмма самым безоблачным голосом спросила:

— Что это было?