Аора негромко произнесла:
— Есть город… Аччинар. Там живут такие же, как и мы.
— И где он находится?
Искин шепнул в ухо:
— Я знаю.
Тарконка хотела было что‑то объяснить, но человек предупредительно вскинул руку, останавливая её:
— Всё. Мне известно, где находится ваш город, и я готов доставить вас в него.
— Когда, господин?
Влад быстро прикинул — вроде бы никаких дел у него сегодня особых не запланировано…
— Сейчас закончим, и сделаю.
— Господин!
Обе девушки вскочили, но молодой человек успел их остановить коротки жестом и словами:
— Всё–всё. Не волнуйтесь. Сказал, значит, сделаю. Вещей у вас, как я понимаю, нет?
— Откуда они у нас, господин?
— Вот и замечательно. Нищему собраться, только подпоясаться. Впрочем, не такой я жадный. Искин, кинь в истребитель немного камешков.
— Пару килограмм?
Ехидно осведомился тот. Влад рассмеялся:
— Десятка на нос будет достаточно. И не слишком больших. А то задавят бедняжек.
— Готово.
Мужчина поднялся из‑за стола.
— Идёмте, девочки.
— Куда?
Он удивился:
— Как — куда? В Аччинар, разумеется.
— Вот так, просто?
— А что ещё?
— И вы не потребуете… В качестве оплаты…
Руки Аоры скользнули к вороту платья, чтобы дёрнуть шнуровку…
— Ещё чего. Не выдумывайте себе всякого. Идём.
Тарконки торопливо засеменили за человеком. После короткого пути все оказались в ангаре. Влад подал лестницу трап, помог уместиться девушкам на втором сиденье, уселся сам. Ни переодеваться, ни надевать скафандр он не стал. Всего‑то, спуститься вниз, подобраться поближе под маскировочным полем, да высадить девчонок. Ни заходить в город, ни, тем более, провожать их он не собирался…
…Аччинар был довольно велик, как ни странно. Заложив вираж над городом, пользуясь невидимостью, Влад рассмотрел высокие, для этой эпохи, двух–трёхэтажные дома, прямые улицы, множество людей на улицах. Вроде всё спокойно. Свалил машину в правый крен, отчего девчонки испуганно завопили, пошл на посадку. Подвесив истребитель на антигравах, выпустил лестницу, помог спуститься девушкам. Те… Ну, в общем, глаза у обоих были на мокром месте. Сунул каждой по тряпичному мешочку, в каждом из которых было по десятку совершенно одинаковых рубинов размером с четверть ногтя, затем снова убрал лестницу, закрыл колпак и выдрал машину ввысь. На сегодня его дела на планете были закончены. Выйдя на орбиту, уже спокойно и не торопясь лёг на курс, внезапно один из датчиков истошно завопил, и тут же в кабине прорезался голос искина:
— Срочно на станцию! Как можно быстрей!
— Что случилось?
А ноги уже сами утапливали акселератор в полик.
— Мои сканеры зафиксировали флот. Нет, Флот! На дальней окраине системы! Множество кораблей!
— Понял, не дурак.
Влад включил форсажные двигатели, и сила ускорения вдавила его в спинку кресла. И дёрнула же его Тьма не одеть скафандр! Тем не менее, обошлось. Искин предупредительно открыл проход и сразу же наглухо задраил поле, увеличивая его напряжённость до максимума. Человек выпрыгнул из кабины едва успевшего остановиться в ангаре истребителя. Выругался, когда обжёг руку о бортик ледяной от внешней температуры вакуума кабины, не обращая внимания на напухающий волдырь помчался к кабине лифта. Тот сразу рванул с места, доставив его в центр управления. На экранах светились корабли. Множество самых разных громадин. От крошечных, сверкающими мошками вьющихся возле гигантов, до таких, что невольно закладывало дух. Настоящие монстры, не уступающие боевым планетоидам Руси.
— Ничего себе…
— Да, уж.
Откликнулся встревоженный искин. Торопливо добавил:
— Я, конечно, включил систему невидимости, но кто знает, какие у них сканеры. Так что особо на то, что нас не увидят, не стоило бы рассчитывать.
— Будем надеяться на лучшее. Энергии у тебя сейчас хватает, если что — снимемся с орбиты и рванём до ближайшей системы. Гипердвигатель, у тебя, надеюсь, действует?
— Действует. Но мы израсходуем все наши запасы энергии…
— Жить захочешь — рискнёшь.
— Это верно…
Замолчали оба, наблюдая за картинкой. Там, между тем, началось не что иное, как боевое развёртывание. Мошкара построилась в несколько клиньев, гиганты потихоньку оттягивались на задний план. Корабли средних классов перестраивались в нечто, напоминающее трезубец…
— В твоих базах данных нет ничего похожего?
Искин задумался, потом решительно ответил:
— Нет. Правда, если экстраполировать, то можно предположить с вероятностью в двадцать семь процентов, что это вонги.
— Вонги?
— Кочевники. Своего мира не имеют. Шляются по космосу, подбирают всё, что плохо лежит. В твоём языке есть подходящий термин — мародёры. Потрошат ископаемые, хватают рабов, в общем, ничего хорошего для тех кто внизу.
Влад выругался. Хотел помочь девчонкам, а в результате…
— Надеюсь, ты ошибся.
Внезапно искин отозвался странно напряжённым голосом:
— Фиксирую облучение. Тревога. Отбой. Луч прошёл в сторону.
— Ух…
Человек выдохнул.
— Ты так не пугай…
— Луч вернулся. Прошёл мимо.
— Добавь энергии на экран.
— Выполнено.
— Можешь уменьшить орбиту?
— Зачем?!
— Если спустимся на стационар в верхние слои атмосферы, для их сенсоров возникнут дополнительные помехи.
— Ерунда. У них стоят нейтринные сканеры.
— Опаньки… Кажется, нам не повезло…
— Кто знает.
Философски откликнулся искусственный интеллект и повторил:
— Кто знает…
Минуты складывались в полные напряжения часы. Вторгшийся флот, между тем, маневрировал, пока искин не обратил внимание Влада на одну странность:
— Они разворачивают фронт.
— Верно…
Выдохнул виконт. Клинья лёгких кораблей и тех, что крупнее, начали разворачиваться в обратную сторону. Планетоиды так же держали прежний курс, входя в глубину системы и направляясь к газовому гиганту, седьмому, если считать от светила. Вокруг того вращалось множество лун, плюс два крошечных кольца, перпендикулярно друг другу.
— Ложатся на орбиту.
— Вижу.
Процедил Влад. Мелюзга Флота, между тем, начала новое перестроение. Теперь они образовывали огромный конус, в середину которого стянулись те, что покрупнее, а мелочь выстроилась неким кожухом для своих более крупных собратьев.
— Что они творят?
Недоумевая спросил Влад у искина, не отрывая глаз от тактической картинки.
— Пожалуй, они готовятся к бою…
Процедил искусственный интеллект.
— Вспышка!
Влад успел выкрикнуть это слово и зажмуриться — откуда то из неведомых глубин космоса сверкнуло, а в следующее мгновение выстроенный разумными конус словно облило огнём. Когда пламя рассеялось, на месте множества кораблей ничего не было. А дальше произошло самое страшное — огромный столб огня врезался в газового гиганта, вокруг которого сгруппировались планетоиды, и…
Станцию затрясло. Послышался страшный скрип конструкций, режущий уши, словно ножом. С треском лопнули какие‑то приборы, снопы искр из самых невероятных мест, испуганный вопль искина, Влада сорвало с кресла, словно шарик, с размаху бросило на пол. Потом он перекатился и врезался в массивную тумбу пульта управления, последнее, что он увидел — прогибающийся, словно мыльный пузырь, силовое поле…
…Голова просто раскалывалась от боли. Дотронулся рукой до больного места и ощутил влагу. Машинально лизнул — солоноватый вкус крови немного привёл Влада в чувство. Почему темно? Ослеп?! Попытался поморгать, но исчезли лишь цветные пятна. Потом вроде начало проявляться непонятное свечение. Слегка беловатое, очень слабое. Тем не менее, глаза потихоньку адаптировались. Постепенно, как в проявителе появлялись очертания различных предметов: тумбы пультов, мебель, перевёрнутая и разбросанная по всему залу, заблестели крошки стеклопласта, в изобилии рассыпанного по покрытию невиданным снежным покровом. Чуть придавило уши. Давление атмосферы внутри станции явно падало.
