— Ирину?
Алия скривилась. Она тоже недолюбливала принятую сестру. И почему отец сжалился над девчонкой с дикой планеты и принял её, как свою дочь? Девушка не понимала. Та пыталась найти общий язык с новыми родными, но безуспешно. Ни брат, ни сестра не принимали ту, как родню, несмотря на то, что считались одним родом уже больше десяти лет. Впрочем, было за что…
— А вообще, как у тебя впечатления?
— Да какие там впечатления…
Молодой человек вздохнул.
— Лучше, чем у нас, места нет…
Оба чуть помолчали, потом Алия снова спросила:
— Что дальше делать думаешь?
Влад пожал плечами, потом нехотя ответил:
— Честно говоря, не знаю. Мы уже собирались начать завоевание, но Император отозвал Флот. Причины понятны. Разумом. А вот сердцем — так просто принять не могу. Сидеть спокойно и ждать, пока там начнётся мясорубка. Чтобы потом прийти, насовать победителям и спасти проигравших. Не по мне это.
Опять вздохнул:
— Наверное, попрошусь на Окраины. Или в дальний поиск. Ещё не решил.
Алия хлопнула длиннющими ресницами, затем задала самый волнующий её вопрос:
— А ты себе… Там… Никого не нашёл?
— Не–а.
Брат сердито мотнул головой.
— Что, нет красивых?
— Почему? Есть. Только вот души у этих красавиц нет. Один расчёт. Хотя…
Вспомнил ту парочку из негритянки и белого парня, которых притащил отец с Большой Зимбабве. Резко закончил:
— Иногда попадаются. Только очень редко.
Алия медленно выползла из своего кресла, потянулась с грацией большой кошки.
— Ладно, отдыхай братик. Тебе сегодня досталось.
— Угу…
Он вспомнил весёлую кучу малу, образовавшуюся у входа в покои невесты, когда став в дверях, откидывал всех претендентов на руку сестры, забаррикадировавшейся намертво в апартаментах. Ну, не хочет Алия выскакивать замуж в восемнадцать лет. Желает поучиться в институте. Мечтает стать врачом. Он не против. Там себе мужа и выберет. Или потом. Лишь бы ей было хорошо…
…После завтрака, на котором пришлось терпеть присутствие приехавшей ночью Ирины–приёмыша, вернулся в свои покои. Алия умчалась в город, подавать документы на приём, ему, лично, делать было нечего. Матушка тоже укатила по делам, отец так и не вернулся из Столицы, поэтому пришлось сидеть дома одному. Друзья товарищи заняты делами службы — все дворяне Империи обязаны отслужить срок в армии, либо в министерствах. За сидение без дела можно и титула лишиться. А то и головы. Вспомнил обязательный для всех русских детей учебный лагерь… Едва ли не самых первых дней пребывания русов в этих мирах Старшие приняли решение всех детей мужского пола на лето, когда каникулы, отсылать в дикие миры под присмотром наставников–воспитателей, чтобы набирались ума, росли крепкими и здоровыми, рукастыми, как говорится. С пяти лет каждый мальчик из Первых Семей отправлялся из семьи в такой вот лагерь, на год, где проходил учебную программу, вместе с тренировками выживания. На следующий год планета менялась. Были и пустынные миры, и ледяные, и степные, и горные. С каждым годом всё суровее и суровей. И всё меньше и меньше выдавалось им припасов на начало учебного года. И так — до шестнадцатилетия. Затем ученики, прошедшие полный курс, попадали на производство, где определялись со своей будущей профессиональной деятельностью. За одиннадцать лет суровой простой жизни, благо исключений не делалось ни для кого, малыши превращались в настоящих мужчин, умеющих выжить в любых условиях, владеющих любым оружием, грамотных, потому что вечерами им читали лекции лучшие педагоги–наставники. Неприхотливые, знающие цену слова и настоящей дружбы. В семьях росли лишь девочки, да обычные граждане. А вот дети Первых Семей… Те получали совершенно невероятное с точки зрения любого обывателя воспитание. А их преданность Императору и Империи превосходил всё, что могло быть представлено…
…Дзинь–дзинь! Внезапно ожил коммуникатор. Влад лениво включил аудиополе, и вдруг, словно подброшенный пружиной, взлетел из кресла, опускаясь на одно колено и склоняя голову:
— Ваше Величество…
— Виконт? Скучаешь?
…Он просто физически ощущал пронизывающий его взгляд из‑под капюшона…
— Скучаю, ваше Величество.
— Плохо. Собирайся, виконт. Тебе есть работа.
— Ваше Величество?
Влад подобрался внутри — Император позвонил лично, а это значит, что будет что‑то особое…
— Ничего сложного, как с Содружеством, Владимир. Принимай пакет.
Виконт торопливо включил приём данных. Звякнул логгер, отправляя квитанцию. Император покосился в сторону издавшего звук металлического ящика, кивнул, обращаясь к по–прежнему колено преклонному молодому человеку:
— Прочитай и выполни.
— Во имя Империи!
Влад впечатал кулак в плечо…
…Он задумчиво ещё и ещё раз перечитывал полученный файл. Задание, мягко говоря, было странным: по получении взять на базе 'Метрополия — четыре' истребитель и вылететь на нём через транспортные ворота по введённым специалистами Службы Безопасности координатам. Куда — молодой человек даже не мог представить. Если в деле замешано СБ, значит, излишнее любопытство категорически противопоказано. С собой иметь стандартный комплект снаряжения для средней климатической зоны и штатное оружие.
— Всё страньше и страньше.
Процитировал он Алису из страны чудес. Но раз приказ отдан, значит, ему, как дворянину Империи, остаётся только повиноваться. Позвал робота, дал тому указания. Умный механизм закопошился, укладывая вещи. Влад, тем временем, занялся оружием: полевое, специальное, средства связи. На новую разведку было не похоже. Обычно такие выходы шли по Второму Управлению, где разведчика загружали языком, правилами поведения в новом мире, готовили ему одежду и прочее, что было принято в разведываемом мире. Из 'двойки' выходил человек, неотличимый от аборигена. А тут… В общем, непонятно и неясно. Сплошная Тьма. Наконец всё было собрано, упаковано в два кофра. Один — оружейный. Второй — вещевой. На всякий случай прихватил с собой с десяток обезвоженных пайков и специальные препараты для поддержки тонуса. Мало ли. Сделал себе очередную инъекцию активного омолаживателя. Хотя самому всего двадцать шесть лет, но данное лекарство обязательно к приёму для всех, начиная с совершеннолетия, наступающего с восемнадцати лет. Впрочем, уже не раз пытались пересмотреть данную возрастную планку в сторону уменьшения, но Император просто вставал на дыбы, когда слышал про очередной запрос по данному поводу. Вроде всё. Спустился вниз, в большую гостиную. Там пообщался с Алией и матушкой. Обе расстроились — не успел сын и брат приехать, как снова уезжает. Но никто не роптал. Долг дворянина — служить Отечеству там, куда пошлют. В дверях комнаты маячила Ирина. Молчала, не вмешиваясь. Она, кстати, редко когда выходила из своих покоев, если дома был кто‑то кроме мамы или отца. Видно, что хотела чего‑то сказать, но, увы, Алия её на дух не переносила. Владимир, будучи старше, был просто равнодушен, относясь к Ирине, как к пустому месту. Постояв возле проёма, приёмыш вернулась к себе. Виконт не придал этому значения. Прижилась за их счёт? Так пусть спасибо скажет, что на улицу не выгоняют… На утро, загрузив вещи в багажник мобиля, вылетел на военную базу. Обратно аппарат вернётся на автопилоте… Обычная проверка документов. Предполётный медосмотр. Облачился в пилотский комбинезон. Проверил машину. Хоть роботы–технари и давали полную гарантию исправности, но так уж приучен. Вроде бы всё в порядке. Только неясно, почему летит на спарке. Учебно–боевом истребителе.
— Готов к вылету. Прошу коридор.
Привычно запросил диспетчерскую. Реактор исправно выдавал энергию. Двигатель ровно урчал, слегка давя на уши своим гулом. Ничего. Вот выйдет за пределы атмосферы, наступит тишина.
— Вектор сорок два–пятьдесят один- тридцать три. Алый–прим, вылет разрешаю.
— Алый–прим, принято. Вылетаю.
Руки сами нажали на кнопку стартовой катапульты, спустя мгновение взвыли компенсаторы перегрузки, когда подхваченный мощнейшими электромагнитами истребитель с бешеной скоростью начал набирать скорость. Впрочем, внутри ускорение не ощущалось, все механизмы работали безупречно. Новый рывок, это сработали разовые ускорители, установленные на плоскостях истребителя. Вспыхнуло сияние раскалённого воздуха. Впрочем, спустя несколько минут оно погасло, и Влад увидел вечный мрак космоса в россыпи светлячков звё зд. Он вышел на ночную сторону планеты, поэтому свет солнца не мешал ему насладиться величественной картиной. В наушниках шлема раздался мягкий голос диспетчера:
