Влад тряхнул головой:

— Погоди, па… Я никак не пойму одного — зачем ждать? Мы можем разнести к Тьме все их корабли, уничтожить все силы, которые они, даже объединившись, выставят против нас. Так зачем уходить?

— А ты не понимаешь?

Герцог стремительными шагами подошёл к столу, наполнил бокал чем‑то из графина, залпом осушил. Затем заговорил:

— Мы будем завоевателями. А чем это грозит? Помнишь историю? Тарканскую войну? Её искры до сих пор тлеют, и могут вспыхнуть в любую минуту.

Сын помрачнел — это была позорная страница в истории Империи. Её предпочитали не афишировать. Но не забывать. Слишком грязной она была.

— Лучше подождать, пока главные сцепятся между собой, а потом прийти и поставить победителя на колени. Люди, настрадавшиеся за годы войны, примут нас как освободителей. А быть спасителем, поверь, куда лучше, и что таить, выгодней, чем завоевателем.

Герцог криво усмехнулся, потом добавил:

— Всегда презирал политиков, считал их циниками, недостойными носить имя человека. А кем я стал теперь? Точно таким же. Обрекаю миллиарды людей на страдания.

Влада остро резанула беспомощность отца в этом деле — тот был полностью прав. Кроме одного — начни они войну сейчас, даже с их техническим превосходством неизбежны жертвы среди своих. Местных он за людей не считал. Лишь граждане Империи достойны считаться людьми. А те, что живут здесь… Позорящие гордое имя человека. Но если прийти, как освободители, то число жертв со стороны русских снижается на порядок. Понятно… Впрочем, отец прав. То, что они делают, выглядит грязно. Но… Раз так велит Император, им остаётся только одно — исполнять приказ. Влад почтительно склонил голову, затем, выпрямившись, задал прежний вопрос:

— Это всё?

— Да, сын. Можешь идти. Возвращайся на свой корабль, занимай место в ордере. Транспортные ворота уже ждут.

Виконт повиновался распоряжению…

…Корабль за кораблём входили в сияющее поле гиперврат, чтобы вернуться в пределы Империи. Всё было, как обычно. Прыжки через пространство давно уже использовались всеми известными расами Галактики. Сверхсветовая скорость была достижима, но, увы, слишком дорога по сравнению с технологиями прыжков. Отсчёт штурмана, краткое ожидание, пока очередной гигантский конденсатор не высвободит свою энергию, и практически незаметный миг дурноты, вызванной безвременьем. Затем снова пространство, но уже за десятки, а то и сотни световых лет от точки входа…

…Влад вошёл в вагон транспортной системы, уселся на свободное место. Вагон был полон людей. Кто‑то, как и он, возвращался домой после работы или из командировки. Кто‑то, наоборот, спешил по делам. Впрочем, через пару остановок вагон опустел — почти все вышли на промежуточной станции, где располагался крупнейший завод по производству интеллектроники. Несмотря на широчайшее использование роботов и киберов, обычные рабочие руки в Империи всегда пользовались широчайшим спросом. Государство непрерывно росло, и всё производимое в ней не залёживалось на прилавках. Виконт вздохнул — опять томительное ожидание. Нет, занятие он себе найдёт, тут вопросов нет. Но после остроты миссии в мирах Человеческого Содружества всё будет казаться пресным. Пискнул вызов. Голова окуталась дымкой аудиополя, через которое не проникал ни один звук.

— Алло?

— Володя, ты скоро?

Бросил взгляд на информационное табло, встроенное в панель вагона.

— Минут через пятнадцать буду на станции.

— Отлично! Высылаю машину за тобой.

— Мам, не надо, сам доберусь.

— Не спорь. Так надо. Тебя тут ждут.

…Хм… Ждут? Что за шутки? Обычная рядовая миссия, без всяких проблем. Основная опасность была, когда он делал первые шаги в новых мирах. А когда за спиной флот Империи. Устраивать из‑за его возвращения праздник? Он же явственно слышал музыку и гул гостей. Недовольно поморщился, потом отключил связь. Не было печали, так нет, привалило… Оставшиеся минуты пути пролетели в мгновение ока. На своей остановке спокойно поднялся, благо вагон был уже совершенно пуст, вышел на перрон, нуль–лифт доставил его на поверхность частной станции Званов, где уже застыл в ожидании громадный чёрный парадный лимузин с гербами Рода. Поморщился и даже позавидовал отцу. Хорошо тому! Сейчас во Дворце, докладывает Императору обо всём, что происходило. Никаких забот. А ему придётся отдуваться перед матерями и гостями… Пока думал, массивный корпус машины уже застыл перед парадным крыльцом. Оставив свой рюкзак в салоне — киберы приберут и принесут в его покои, быстрым шагом поспешил в свои покои. Надо хотя бы быстро сполоснуться с дороги и переодеться. Не идти же ему к гостям в обычном повседневном мундире… Распахнул двери своих покоев и замер на месте — в кресле сидела матушка. При появлении сына женщина встала. Годы совершенно не изменили герцогиню Зван — вторую, в девичестве маркизу Салле, с Митары — один. Всё такая же стройная, с великолепной фигурой, затянутой в привычное ей драгоценное 'асье', представляющее собой облегающее плотно верх тела тканое платье до пола, украшенное драгоценной вышивкой. Светлые волосы увивали нити жемчуга и россыпь светящихся камней. Мама шагнула вперёд и порывисто обняла сына.

— Наконец то!

— Мам…

Уткнулся ей носом в макушку, довольно посопел, вдыхая родной запах. Вся обида на ненужный праздник исчезла без следа. Наконец женщина мягко высвободилась, сделал шаг назад.

— Давай, приводи себя в порядок, и пойдём.

— Ма, может не стоит?

— Ты что?!

Всполошилась герцогиня. Нетерпеливо переступила с ноги на ногу:

— Тебя уже заждались.

Сын вздохнул:

— Не стоило затевать празднество по поводу возвращения…

— С чего ты взял?

Мама удивлённо взглянула на сына. Затем рассмеялась:

— Ты забыл!

С ликующим смешком ткнула пальцем его в живот.

— О чём?

Не понял сын. Матушка терпеливо объяснила:

— Какой сегодня день?

Влад похолодел — как же он мог забыть?! Ведь сегодня День Невест! Тьма! Действительно, забыл. А его младшая сестрёнка сегодня станет невестой, следовательно, ему придётся отбиваться от женихов, согласно традициям. Значит, надо одевать не парадный мундир, а доспехи. Хвала Богам, что ему не надо завоёвывать себе жену! Усмехнулся, а мама удивлённо взглянула на сына:

— Чего улыбаешься?

— Есть кто на примете?

— Алия не хочет выходить замуж в этом году. Да и мы пока никого не приглядели.

— Значит, отгонять всех?

Женщина согласно кивнула, и Влад радостно потёр ладони:

— Так и сделаю!..

…Наконец то длинный до невозможности день подошёл к концу. Влад устало сидел в любимом кресле, неспешно попивая квас из большой кружки. Домашний, который матушка мастерица делать, свой любимый. Сестрёнка, из‑за которой сегодня развернулась настоящая битва среди молодых людей, счастливо поблёскивая огромными глазами, свернулась клубочком напротив, хрумкая яблоком.

— Спасибо, братик! Выручил!

Тот лениво пошевелился, плечи ныли, но сильные манипуляторы робота–массажиста со встроенными датчиками разминали мышцы.

— Не бойся, Алия. Пока я жив — как захочешь, так и будет.

Сестра вновь счастливо улыбнулась, чуть шевельнувшись в кресле. Затем задала очередной вопрос:

— Как… Там?

— Где?

Вначале не понял, потом всё же сообразил Влад.

— В Содружестве?

Девушка кивнула, откусив большой кусочек фрукта. Брат махнул рукой, потом нехотя произнёс:

— Грязно у них. Каждый норовит другого подставить, соседа обмануть, слабого обидеть, перед сильным — пресмыкнуться. В общем, мерзость. У Ирины спроси. Она ими вплотную занималась. Я то что — хулиганил помаленьку.

— Хулиганил?

Глаза сестрёнки стали, словно плошки, круглыми от изумления. Влад кивнул, потом рассмеялся:

— Ага. Полным ходом. Вначале вирус им запустили в интеллект–сети, роботов уборщиков взбунтовали. Словом, повеселились от души!

Он рассмеялся, вспомнив стройные колонны киберов, марширующих по улицам городов Содружества с воплями 'Свободу попугаям!' и напрочь игнорирующих свои прямые обязанности по уборке мусора.